Оставить маленького ребёнка одного дома — значит подвергнуть его опасности, исходящей от воды и огня.
В их доме не было большой цистерны с водой, а колодец во дворе был настолько узким, что в него невозможно было провалиться. Значит, следить нужно было лишь за огнём и горячей водой.
Цзин Юй выглядел очень послушным и по-прежнему молчал. Однако его взгляд следовал за руками Е Сянчунь, пока она тушила огонь и наливала воду, — похоже, он всё прекрасно понял.
Затем Е Сянчунь закрыла дверь и ушла. Она знала, что ещё не дряхлая старуха и, к тому же, не родная мать Цзин Юю, чтобы излишне тревожиться и всё проверять по десять раз.
Чем займётся Цзин Юй, оставшись один, — возможно, станет ясно по возвращении, а, может, это просто его маленькая тайна, в которую ей не следует заглядывать.
Деревня Каньцзы славилась живописными пейзажами: её окружали несколько гор, каждая из которых была не похожа на другую.
Южный склон, обращённый к солнцу, был распахан жителями деревни под террасные поля, где росли кукуруза, сорго, пшеница, соя и прочие культуры. У подножия горы, возле заболоченных участков, тянулись неправильной формы рисовые чеки.
Северный хребет отличался крутой местностью и был самым обширным — сплошной густой лес. Взглянув на него, невозможно было разглядеть ни одной тропы вглубь; вероятно, туда заходили лишь охотники.
Вокруг также разбросаны были отдельные холмы и гряды, разной высоты и поросшие лесом, но ни один из них не представлял особой опасности. Между деревьями просматривались узкие тропинки, протоптанные жителями деревни, которые ходили туда за грибами и дикими травами.
Е Сянчунь расспрашивала Дашэна и узнала, что из деревни Каньцзы ведут две дороги — восточная и западная.
Западная большая дорога вела в уездный город, а восточная тропа позволяла пересечь гору.
За горой начиналась небольшая деревушка, а ещё дальше — ещё одна гора. Перейдя и её, можно было выйти на официальную дорогу, куда она вела дальше — Дашэн не знал.
Е Сянчунь не решалась углубляться в дебри, а лишь хотела немного обойти окрестности, чтобы найти новые способы «жить за счёт горы».
Нога у неё только-только зажила, поэтому она шла медленно. Не желая бродить по чужим полям, она направилась к небольшому холму.
Подъём оказался нелёгким, возможно, потому что она выбрала менее посещаемую тропу.
Войдя в лес, она ощутила необычайную свежесть воздуха и заметила, что стало прохладнее.
К счастью, она не выпускала из рук шест, используя его вместо посоха, и уверенно поднималась вверх. Но, почти достигнув середины склона, вдруг обнаружила, что тропа кончилась.
Ранее на её пути несколько раз встречались развилки, и она инстинктивно выбирала более узкий путь. Пройдя так несколько развилок, она оказалась в совершенно безлюдном месте.
Она уже собиралась развернуться и вернуться, как вдруг услышала впереди звук текущей воды. Журчание было тихим, но звонким и приятным на слух.
Е Сянчунь уже порядком проголодалась и захотела найти родник, чтобы напиться, прежде чем возвращаться домой.
Она двинулась в сторону журчания, постоянно отодвигая ветви и листву, загораживающие путь, и вскоре заметила, что под ногами всё же есть какая-то тропинка.
Просто она скрывалась под высокой травой, а густая листва сверху делала её почти незаметной — не присмотришься, и не увидишь.
Следуя этой то появляющейся, то исчезающей тропе около четверти часа, она вдруг вышла на поляну: деревья расступились, листва перестала мешать обзору, и посреди открытого пространства предстала небольшая деревянная хижина, словно выросшая из земли сама по себе.
Эта хижина, неожиданно возникшая посреди леса, напомнила Е Сянчунь строки: «Пройдя ещё несколько десятков шагов, вдруг оказываешься в открытом пространстве: ровная земля, аккуратные дома…»
Однако здесь стояла всего одна хижина, не было ни кур, ни собак. Она молчаливо возвышалась посреди поляны, будто совершенно лишённая следов человеческого присутствия.
Е Сянчунь сделала шаг вперёд, но тут же, проявив осторожность и вежливость, остановилась и спросила внутрь:
— Кто-нибудь дома? Я пришла напиться воды.
Она повторила дважды, но в ответ не услышала даже эха. Зато журчание воды стало ещё отчётливее.
Е Сянчунь задумалась, затем вытянула свой шест и несколько раз постучала им по земле перед собой, проверяя, нет ли здесь ям или ловушек.
Даже если здесь живёт не какой-нибудь отшельник, а обычный охотник, всё равно могли быть расставлены капканы.
Шест ударялся о твёрдую, надёжную почву.
Не теряя бдительности, Е Сянчунь медленно продвигалась вперёд, опираясь на шест, и добралась до хижины. Там она увидела, откуда доносится журчание: из родника у стены дома.
Родник был обложен разноцветными камнями и образовывал небольшой прудик.
Вода в нём была мелкой, на дне лежали белые гладкие гальки, водорослей не было ни одной — всё выглядело чистым и прохладным.
Из переполненного прудика вода переливалась через край, стекая между двумя камнями и образуя тоненький ручеёк.
Именно от этого стекания воды и исходил звонкий «динь-дон».
Е Сянчунь заметила под навесом черпак и сняла его, чтобы зачерпнуть воды. Сначала она осторожно пригубила — вода оказалась сладкой и мягкой на вкус — и лишь тогда стала пить большими глотками.
Напившись, она с любопытством обошла хижину вокруг. Двери и окна были закрыты, но замков на двери не было, как и задвижек на окнах.
Е Сянчунь помедлила, подошла к двери и постучала. От лёгкого прикосновения пальцев неплотно закрытая дверь приоткрылась.
— Я ведь не специально заглядываю, — сказала она, бережно приоткрыв дверь чуть шире, и заглянула внутрь.
В хижине не было заднего окна, поэтому внутри царил полумрак. Но помещение было простым: две маленькие комнаты — внешняя и внутренняя.
Во внешней комнате стояла печь и два табурета прямо на полу. Во внутренней виднелись стол и скамья.
Дальше взгляду было не видно — что там, за углом: шкаф, кровать или что-то ещё — оставалось загадкой.
Е Сянчунь постояла так немного, но вокруг по-прежнему не было ни звука. Однако заходить внутрь она не собиралась — это чужое жилище, и чрезмерное любопытство было бы неуместно.
Вода выпита, хижина осмотрена — Е Сянчунь аккуратно закрыла дверь и не задержалась больше.
Когда она уже выходила из поляны и собиралась скрыться в чаще, то обернулась и ещё раз взглянула на хижину. Та, хоть и стояла в полном одиночестве, не вызывала мрачных чувств и не давила на душу.
Не то что некоторые заброшенные строения в глухомани, от одного вида которых становится жутко и кажется, будто это дом призраков.
Эта хижина, напротив, излучала особую атмосферу — будто живущий здесь человек обладает особым спокойствием и умиротворением, и это место кажется воплощением желанного уюта.
По пути обратно Е Сянчунь вдруг заметила на одной из развилок, что оттуда хорошо видна деревня внизу.
Точнее, с первой развилки после поляны лучше всего просматривался её собственный домик с соломенной крышей.
— Ха? Какое совпадение! — воскликнула она, стоя на склоне и глядя вниз. Вдруг подумалось: неужели у неё с хозяином хижины есть какая-то связь?
Если бы тот, кто живёт здесь в уединении, вышел утром на прогулку и сделал бы здесь зарядку, он бы непременно увидел её.
Этот поход в горы оказался не совсем бесполезным: Е Сянчунь почувствовала, что нашла своё «персиковое убежище».
Она даже подумала, что в будущем обязательно навестит хозяина этого места — вдруг получится купить у него редких даров леса, что станет ещё одним выгодным делом.
Вернувшись домой, она увидела Цзин Юя, стоявшего у двери и с тревогой вглядывавшегося вдаль. Его обычно тусклые и безжизненные глаза теперь горели нетерпением. Увидев Е Сянчунь, он бросился к ней.
Е Сянчунь подхватила его хрупкое тельце и, поглаживая по голове, спросила:
— Скучал?
Цзин Юй молчал, лишь крепко вцепился в её подол.
— Кто-нибудь приходил меняться вещами? — спросила она снова.
Цзин Юй сначала покачал головой, но потом кивнул.
Е Сянчунь задумалась:
— Кто-то приходил, но не за обменом?
— Мм, — тихо ответил Цзин Юй и указал пальцем во двор.
Е Сянчунь проследила за его взглядом, ожидая увидеть оставленную вещь, но вместо этого заметила кухонный нож, вонзённый в бревно.
Она сразу поняла, что это не их нож. Лезвие было шире, а клинок выглядел острее.
Погладив Цзин Юя по плечу, чтобы успокоить, она быстро подошла ближе. Из-за незажившей до конца раны на ноге ей пришлось опереться на шест, чтобы идти быстрее.
Подойдя, она увидела: клинок вошёл в древесину так глубоко, будто его вонзил либо очень сильный человек, либо тот, кто вложил в удар всю свою ярость.
Если бы сейчас Е Сянчунь попыталась сделать такой же удар, даже приложив все усилия, у неё вряд ли получилось бы так глубоко вогнать лезвие.
— Кто приходил? — спросила она мягко, присев на корточки и обняв Цзин Юя. Но в глубине её глаз уже вспыхнул гнев.
Этот блестящий нож, воткнутый прямо посреди двора, вне зависимости от цели, явно не выражал доброй воли.
Особенно учитывая, что Цзин Юй был дома один. Какой злобой и ненавистью должен быть наполнен этот человек, чтобы совершить такой поступок перед ребёнком?
Цзин Юй молча покачал головой, плотно сжав губы.
Его руки, сначала державшие подол Е Сянчунь, теперь обвили её шею, а всё тельце прижалось к ней.
Е Сянчунь даже почувствовала, как его маленькие руки дрожат.
Ребёнок явно был напуган до смерти. Просто раньше он сумел сохранить видимость спокойствия, потому что не умел выразить свои чувства.
— Сяо Юй, я отведу тебя в деревню, чтобы ты указал на того человека, — сказала Е Сянчунь, крепко обняв его. — Не бойся, я всё улажу. Ты не можешь сказать, но сможешь узнать его и покажешь мне.
Маленькие пальчики Цзин Юя, сжатые в её ладони, были ледяными, будто их невозможно было согреть.
Она повела его в деревню, но по дороге Цзин Юй опустил голову и ни на кого не смотрел.
Е Сянчунь прошла с ним мимо нескольких домов, но он так и не поднял глаз, не говоря уже о том, чтобы указать на кого-то.
Она поняла, что так дело не пойдёт: чем дольше они будут ходить, тем сильнее он будет пугаться. Пришлось вернуться домой.
Дома она усадила Цзин Юя в комнате и велела ему сидеть тихо. Сама же вышла во двор и выдернула нож.
Сжимая в руке блестящий клинок, она снова отправилась в деревню.
Она не верила, что никто не узнает этот нож. Даже если никто не придёт за ним сам, наверняка найдётся тот, кто знает его владельца, — и тогда она сама пойдёт к нему.
В это время мужчины ещё не вернулись с полей. Вид Е Сянчунь, решительно шагающей по деревне с ножом в руке, вызвал у жителей испуг и недоумение.
Несколько женщин, только что болтавших между собой, в ужасе взвизгнули «Ой-ой!» и юркнули в дома. Более смелые выглядывали из-за дверей, а робкие, наверное, и вовсе обмочились от страха.
Е Сянчунь не выглядела особенно грозной, но, взглянув на нож в своей руке, она обратилась к ближайшей женщине, осторожно выглядывавшей из-за угла:
— Тётушка Чжан, ты не знаешь, чей это нож?
Услышав спокойный тон Е Сянчунь, та немного осмелела, выглянула, но тут же снова спряталась и ответила:
— Н-не знаю.
Е Сянчунь нахмурилась: по интонации она почувствовала, что тётушка Чжан знает владельца ножа.
Просто боится вмешиваться в чужие дела. Насильно заставлять её говорить было бы бессмысленно.
Е Сянчунь кивнула, словно поняла и даже поблагодарила, и пошла дальше.
Тут навстречу ей с криком подбежал Дашэн. Увидев Е Сянчунь, он улыбнулся, но, заметив в её руке нож, замер.
— Сянчунь, почему у тебя наш нож? — спросил он, не слишком быстро соображая.
— Ваш? — нахмурилась Е Сянчунь и подняла нож, чтобы он лучше его разглядел.
Дашэн почувствовал, что что-то не так, но всё же внимательно осмотрел лезвие и, ссутулившись, кивнул.
Е Сянчунь прикусила губу и, развернувшись, пошла прочь.
Дашэн опешил, но тут же бросился за ней:
— Погоди… Это же не наш нож!
— Я знаю, — кивнула Е Сянчунь. — Это тот самый нож, который мой зять одолжил у вас и до сих пор не вернул, верно?
http://bllate.org/book/2801/305648
Готово:
