— Готов ли суп с лапшой? — крикнула Е Сянчунь, опершись на коромысло, в сторону кухни, но ответа не последовало.
Она подошла к окну. Кухня была пуста. На тесте в глиняном горшке виднелись несколько отпечатков пальцев, а дверь во двор приоткрыта.
Цзин Чэнь ушёл незаметно. Е Сянчунь взяла Сяо Юя за руку и сама принялась готовить обед.
Суп с лапшой варить легко. Две пары маленьких рук — её и Сяо Юя — отрывали кусочки теста и бросали их в кипящую воду.
Когда лапша была готова на восемь десятых, Е Сянчунь выловила часть, промыла холодной водой и отложила в миску — на следующий приём пищи.
Оставшуюся она сварила с тонкой соломкой капусты и добавила немного соевого соуса. Обед получился вкусным, и они с Сяо Юем ели с удовольствием.
Последние дни Е Сянчунь питалась слишком однообразно: капуста, картофель, сладкий картофель — по кругу. От такой еды у неё начало подташнивать.
Только теперь, с лапшой, она по-настоящему почувствовала сытость. Суп тоже хорошо заполнил желудок, и она даже немного объелась.
До заката ещё далеко, и Е Сянчунь задумалась, чем бы заняться, чтобы положить начало новой жизни.
«Завтра, завтра!» — так нельзя. Надо начинать прямо сегодня, прямо сейчас.
Она не может вечно ждать, пока кто-то будет кормить её и Сяо Юя. Ни сестра Е Сюйчжи, ни Дашэн, ни тем более Цзин Чэнь.
У сестры и так трудности в доме, Дашэн ещё ребёнок. А Цзин Чэнь… С самого первого дня его появления она не могла понять его намерений.
Е Сянчунь любила красивых парней, а этот, к тому же, относился к ней неплохо. Но она не настолько самовлюблённа и сентиментальна, чтобы верить в бескорыстную доброту.
В этом мире не бывает добра без причины. Пусть даже Цзин Чэнь проявляет внимание потому, что она — приживалка дома Цзинов, или потому, что она приютила Сяо Юя, — всё равно нельзя превращать это в опору и цепляться за него, как за кормушку, таща за собой мальчика.
Опершись на коромысло, она повела Сяо Юя к подножию горы. Изначально у неё не было цели, но, увидев яркие алые цветы, распустившиеся кустами, она кое-что задумала.
— Сяо Юй, ты знаешь глину? Такую, из которой лепят игрушки? — спросила она, сорвав один из алых цветков и растирая его в ладонях до кашеобразного состояния.
Сяо Юй долго смотрел на неё, не говоря ни слова, потом тоже сорвал цветок и, немного помедлив, протянул его Е Сянчунь.
— Ого! Ещё и ростом не дорос до коромысла, а уже цветы девочкам дарит! — засмеялась она, принимая цветок и слегка потрёпав мальчика по волосам. — Мне нужна глина. Если знаешь, где её взять — проводи.
***
Глины не оказалось, зато жёлтой земли хватало.
Возможно, Сяо Юй просто не различал глину и жёлтую землю и привёл Е Сянчунь на небольшой холм, за которым зияла большая яма. Видимо, многие в деревне брали отсюда землю.
Е Сянчунь подумала и всё же набрала немного жёлтой земли. Дома она дважды просеяла её, добавила воды и замесила густую суспензию, которую затем многократно фильтровала.
Из целой охапки земли в итоге получился лишь небольшой комок очищенной глины — гладкий, мягкий и эластичный.
Эту глину нужно было оставить сохнуть на ночь, иначе изделие не примет форму.
На следующее утро Е Сянчунь снова повела Сяо Юя собирать алые цветы, ещё покрытые росой. Их она растолкла и выжала сок, который добавила в глину, получив красноватое тесто.
Цвет получился не слишком ярким из-за сероватого оттенка самой земли, но тесто было нужной консистенции.
Е Сянчунь тщательно вылепила две камелии. Лепестки она делала по отдельности, чтобы придать цветку естественную красоту, а затем аккуратно собрала их в бутон.
Из отходов бычьего сухожилия, оставшихся после изготовления лука, она сделала резинку и приклеила её к основанию цветка, создав ободок для волос.
Не то благодаря тонкой ручной работе, не то из-за необычной идеи, получившийся ободок с камелией, хоть и не был ярким, обладал особой простой прелестью. Тусклые лепестки выглядели даже более правдоподобно.
Готовое изделие она оставила сохнуть в прохладном месте ещё на полдня.
Когда глина окончательно затвердела, Е Сянчунь заплела свои длинные волосы в косу и надела ободок с камелией на кончик, специально спустив его на грудь. Затем она повела Сяо Юя гулять по деревне.
Был ранний послеполуденный час, солнце палило вовсю.
Большинство жителей сидели в тени своих дворов или под деревьями у соседей, отдыхая после обеда.
Именно в это время женщины особенно охотно обсуждали сплетни, а дети шумно играли.
Е Сянчунь, опираясь на коромысло и прихрамывая, естественным образом привлекла к себе множество взглядов.
А учитывая, что накануне она устроила драку, не щадя себя — тема эта ещё свежа в устах односельчан — некоторые тут же захотели «поприветствовать» её.
— Сянчунь, гуляешь с муженьком? Или по делу пришла?
— Сянчунь, как теперь тебя звать — девочкой из рода Е или невестой из дома Цзинов?
— В таком большом и богатом доме Цзинов тебя выгнали? И ты спокойно согласна жить с таким малышом?
Вопросы звучали скорее как развлечение, чем из искреннего участия или даже любопытства. Для многих это было лишь поводом пожевать языком, как жуют пережёванные остатки пищи — просто чтобы почувствовать вкус.
Некоторым казалось, что сама по себе слабая девчонка, живущая с ещё более маленьким «мужем», — уже повод для насмешек и пересудов.
Е Сянчунь, однако, не расстроилась. Злишься — сама себя мучаешь. Она едва узнавала этих людей в лицо, так что не стоило позволять незнакомцам портить себе настроение.
Она пришла сюда не для того, чтобы спорить, а чтобы добиться своей цели.
Поэтому она лишь выпрямила спину и взяла Сяо Юя за руку, будто он и вправду был её единственной опорой и защитой.
Одна из женщин, зоркая и завистливая, внимательно осмотрела Е Сянчунь, пытаясь понять, откуда у этой, по идее, жалкой девчонки такая уверенность.
И тут её взгляд упал на алый цветок, украшавший косу Е Сянчунь, свисавшую на грудь.
***
Е Сянчунь выглядела совсем юной, даже мельче своих сверстниц, с прямым, как палка, телом — ни груди, ни талии. Зато её длинные волосы были густыми и блестящими, будто вся жизненная сила ушла именно в них. А алый цветок на груди делал её особенно заметной.
Завистливой женщине не понравилось, что девчонка не выглядит униженной и жалкой, как должно быть по её мнению.
— Ой, видать, мужик появился! Цветок-то какой нарядный носишь! — повысила она голос.
Е Сянчунь и вправду надела цветок, чтобы похвастаться.
Услышав замечание, она нарочито скромно и с лёгкой грустью ответила:
— Да… В доме Цзинов мне ничего не дали, разве что такие цветы носить. Мне они очень нравятся.
— Цветы тебе подарил дом Цзинов? — заинтересовалась другая женщина, взглянув на украшение и презрительно скривив губы. — Не золото и не серебро, стоят гроша. Только маленьких девчонок можно такими обмануть.
Е Сянчунь опустила голову, резко сменив своё прежнее уверенно-гордое выражение лица.
Она знала: чем жалостнее она будет выглядеть, тем больше удовольствия получат эти женщины, а значит, тем легче будет втянуть их в свою игру.
Видя её молчание, женщины начали обсуждать украшения: кому собираются купить браслет для дочери, кому — серёжки.
Е Сянчунь выждала немного, затем глубоко вздохнула и вставила:
— Я как раз хотела предложить поменять этот цветок на немного риса, крупы или соли.
— У тебя их много таких? Хочешь обменять? — мигом оживилась первая женщина, подойдя ближе рассмотреть цветок. — Красиво, конечно, но ведь дёшево. Пусть моей малютке поносит.
Е Сянчунь нарочито помедлила, затем сняла ободок и протянула:
— Тётушка Хэ, возьми для своей дочурки. Дайте мне за него пять яиц.
— Сколько? — переспросила та, растягивая резинку и ощупывая лепестки. Видно, цветок ей понравился.
— Пять яиц. Или две миски риса.
Тётушка Хэ причмокнула губами и вернула ободок:
— Не возьму. Две миски — это почти цзинь риса, пять яиц — это же больше десяти монет!
Е Сянчунь до сих пор плохо представляла себе цены в этом мире. Услышав это, она незаметно ущипнула себя за бедро так сильно, что чуть не заплакала от боли.
— Тогда три яйца, — с дрожью в голосе сказала она. — На самом деле… у нас с Сяо Юем уже нет еды.
Тут другая женщина быстро вмешалась, забирая цветок:
— Моя Лиюй тоже просила цветок. Давай я возьму за три яйца.
Тётушка Хэ, упустив выгоду из-за своей жадности и нерешительности, почувствовала себя обманутой и разозлилась.
Она бросила взгляд на красный ободок и спросила Е Сянчунь:
— Ты же сказала, что у тебя ещё есть? Я возьму одну, дам тебе миску риса.
— Хорошо, — сразу согласилась Е Сянчунь и велела Сяо Юю сбегать домой за вторым цветком.
Сяо Юй всё это время молча стоял рядом, не проявляя никаких эмоций.
Е Сянчунь повторила ему просьбу трижды, прежде чем он, наконец, понял, кивнул и пошёл.
Два цветка принесли три яйца и миску риса — завтрашний обед был обеспечен.
***
Перед уходом Е Сянчунь добавила:
— Если у кого ещё в деревне есть дочки или сыновья, которые хотят такие украшения или игрушки, пусть приходят ко мне. Меняю на еду или вещи. Кто придёт первым — тот и выберет.
Тётушка Хэ насторожилась:
— Сянчунь, ты что, лавочку открывать собралась?
— Нет, — покачала головой Е Сянчунь. — Просто у меня есть немного украшений для девочек и игрушек для мальчиков. Это Сяо Юй привёз из дома Цзинов. Хотела бы поменять на еду и вещи, чтобы как-то прожить с ним это время.
Лавочка — не её цель. Упоминание о доме Цзинов — лишь прикрытие.
Как только заживёт нога, она обязательно найдёт другой способ зарабатывать. Жизнь обязательно наладится — только шаг за шагом.
Дома Е Сянчунь сразу же сделала ещё несколько цветков, вырезала два деревянных меча и одну рогатку — теперь можно было ждать покупателей.
Раньше она просила Дашэна рассказать детям, но, видимо, детские слова не имели веса.
Теперь же, напрямую обратившись к женщинам деревни, она попала в цель: их языки быстры, и они принимают решения в доме.
И действительно, на следующий день у её двери появилась молодая женщина с девочкой.
Е Сянчунь припомнила её лицо и окликнула:
— Сестра из рода Ли, пришли погулять с Эрнюй?
— Нет, хочу выбрать цветок для старшей дочери.
На женщине было яркое платье, но на локте виднелась заплатка. Видимо, она очень любила такие наряды, но из-за бедности могла позволить себе только одну такую вещь и носила её постоянно.
Е Сянчунь сразу поняла её мысли: старшая дочь тоже хочет быть красивой, но денег на настоящее украшение нет — вот и ищет что-то недорогое.
Она тут же вынесла все вчерашние цветки и без лишних слов предложила выбирать.
Хотя цветы были глиняные, они получились удивительно изящными и правдоподобными, да и цвета подобраны удачно.
Женщина из рода Ли долго выбирала, пока наконец не остановилась на двух.
— Возьму эти два. Дам тебе кочан капусты и полцзиня неочищенного риса. Пойдёт?
— Пойдёт, — согласилась Е Сянчунь, не торгуясь. Главное — получить еду, а убыток невелик.
Женщина обрадовалась и сказала, что заберёт цветы сейчас, а капусту и рис пришлёт с дочерью чуть позже.
http://bllate.org/book/2801/305646
Готово:
