Когда обе бамбуковые палки были расщеплены на полосы нужной толщины и длины, появился Сань Дунцзы.
— Сянчунь, у тебя, что ли, уха варится? — принюхался он, как щенок.
Е Сянчунь улыбнулась:
— Вовремя пришёл. Должно быть, уже готова. По миске каждому — в самый раз.
Она никогда не была скупой и легко находила общий язык даже с детьми. Эти два паренька не имели злого умысла, и со временем ей даже стало приятно с ними общаться.
Оба радостно бросились на кухню пить уху, а Е Сянчунь тем временем осмотрела бычьи жилы, которые принёс Сань Дунцзы.
Каждая жила была толщиной с её палец и обладала отличной упругостью.
Е Сянчунь осталась довольна.
— Из этих жил получится два арбалетных механизма без проблем, — сказала она, заходя на кухню. — Завтра, если будете свободны, приходите помогать.
Выпив уху и договорившись о деле, оба парня, весело переговариваясь, ушли.
Когда совсем стемнело, Е Сянчунь закрывала дверь и машинально взглянула наружу.
Заметив это, она сама рассмеялась: неужели ждала Цзин Чэня? Такое состояние её не устраивало.
На следующее утро Е Сянчунь сразу приступила к изготовлению арбалетов.
Бамбук здесь рос превосходный — очень гибкий и прочный, поэтому готовые арбалетные механизмы оказались даже лучше, чем она ожидала.
Через два дня Е Сянчунь передала два арбалета Дашэну и Сань Дунцзы. Каждый из них трижды выстрелил — меткость оказалась отличной.
Сань Дунцзы посмотрел, как стрела воткнулась в ствол дерева вдали, затем ошарашенно уставился на арбалет в своих руках, не веря глазам.
— Стреляет так далеко! Почти как Чэнцзы! — воскликнул Дашэн с изумлением.
Е Сянчунь тоже была довольна своей работой. Она радостно стукнула посохом о землю и спросила:
— Сань Дунцзы, доволен арбалетом? Если да, значит, наша сделка в силе.
Сань Дунцзы на мгновение задумался, затем решительно кивнул:
— Ладно. Всё, что добыл на охоте, буду делить с тобой на три части. Но стрелы ты должна делать сама.
Хотя Сань Дунцзы и был немного простоват, он сразу заметил: стрелы от Е Сянчунь отличались от обычных. Без хороших стрел даже самый лучший арбалет терял большую часть своей силы.
Так сделка и состоялась.
Пусть Сань Дунцзы ещё не ходил на охоту, но Е Сянчунь чувствовала: эта сделка того стоит — прибыль обязательно будет.
Когда Сань Дунцзы и Дашэн радостно ушли, во дворе, где два дня кипела работа, воцарилась тишина.
Е Сянчунь взглянула на бутылочку соевого соуса на столе — и снова вспомнила Цзин Чэня.
Но, как говорится: «Цао Цао — упомяни, и он появится». Не успела она подумать о нём, как Цзин Чэнь уже стоял у двери с пучком травы цзе-гу в руке.
Е Сянчунь подняла голову, услышав шаги, и встретилась взглядом с его чёрными, глубокими глазами.
Когда Цзин Чэнь не улыбался, его губы были ровными, а взгляд — пронзительным и немного холодным, с оттенком отстранённой меланхолии.
Возможно, Е Сянчунь слишком долго смотрела ему в лицо. Его прямые губы вдруг изогнулись в лёгкой, но ясной улыбке.
Когда Цзин Чэнь улыбался, его брови и глаза слегка изгибались. В одно мгновение лютый холод сменялся весной: снег таял, и расцветали цветы.
Сердце Е Сянчунь на миг подпрыгнуло, а потом с гулким «бум» вернулось на место.
— Я красив? — хрипловатый голос Цзин Чэня звучал соблазнительно.
Её сердце только что успокоилось, как тут же снова подскочило.
— Да… Два дня не виделись… — Она проглотила последнее слово «скучала». Времена, когда она работала под прикрытием среди наркоторговцев, прошли. Нельзя быть такой откровенной — испугает молодого человека.
Цзин Чэнь тут же подхватил:
— Скучала по мне?
Но сразу же добавил:
— Давай перевяжем рану.
Е Сянчунь посмотрела на свою ногу и вдруг осознала: последние два дня боль почти не ощущалась.
— Трава цзе-гу и правда помогает, — сказала она, осторожно пошевелив ногой и убедившись, что рана действительно заживает.
Цзин Чэнь фыркнул. В его смехе чувствовались и непринуждённость, и лёгкая дерзость.
На этот раз он не стал варить отвар, а положил траву цзе-гу на старую жернову у двора и поманил Е Сянчунь:
— Подойди, сама растолки лекарство.
«Я должна толочь, а ты что будешь делать?» — хотела спросить Е Сянчунь, но не стала — просто медленно подошла.
Цзин Чэнь обошёл её и направился на кухню.
Е Сянчунь быстро сообразила и крикнула вслед:
— Осталась только капуста!
Цзин Чэнь оглянулся, глубоко посмотрел на неё и вздохнул. Повернувшись, он пошёл прочь.
Сердце Е Сянчунь наполнилось радостью, уголки губ сами собой поднялись вверх, брови задорно взметнулись.
Цзин Чэнь уже вышел за ворота, но вдруг обернулся:
— Не толчи слишком сильно — если сок вытечет, эффект пропадёт.
Именно в этот момент он увидел, как радость Е Сянчунь буквально сияла на её лице. Маленькое, как ладонь, личико светилось, будто пропитанное мёдом лакомство из цветков османтуса.
Цзин Чэнь на миг замер, потом, отвернувшись, слегка нахмурился и ушёл.
Е Сянчунь послушно начала толочь траву, остановившись, как только стебли превратились в кашицу, а сок был готов вытечь.
Цзин Чэнь всё ещё не возвращался. Боясь, что лекарство высохнет, Е Сянчунь сама развязала повязку и шину на ноге, нанесла растёртую траву цзе-гу и перевязала всё заново.
Только она завязала узел, как за дверью раздались поспешные и суматошные шаги.
Е Сянчунь подняла голову и увидела, как толпа людей направляется прямо к её хижине.
Дом стоял в глухом месте, соседей поблизости не было, так что эти люди явно шли именно к ней. Но их вид был совсем не дружелюбным.
Когда они приблизились, Е Сянчунь нахмурилась.
Впереди шли женщина средних лет и подросток — очень похожие, явно мать и сын.
Сразу за ними следовала молодая женщина лет двадцати с небольшим, одетая как замужняя, за руку ведущая мальчика.
Мальчику было лет шесть или семь. Он выглядел истощённым, худые плечики были сведены, короткие ножки спешно переступали, но он всё равно еле поспевал за женщиной и чуть не спотыкался.
Но даже когда его волокли, на лице мальчика не было никакого выражения — только туповатое безразличие в больших глазах.
Люди быстро добрались до двора. Женщина средних лет заглянула через плетёную изгородь, а её сын резко схватил мальчика и втолкнул его внутрь.
Толпа зевак, следовавшая сзади, громко ахнула, увидев, как мальчик упал на землю.
Е Сянчунь лихорадочно перебирала воспоминания, но за последние дни она почти не старалась вспомнить прошлое, и смутные образы не помогли опознать этих людей.
Увидев, как подросток грубо толкнул мальчика, она просто остолбенела.
Её ошеломлённый вид, опирающейся на посох, в глазах толпы выглядел как трусость.
Женщина шагнула во двор и, тыча пальцем в упавшего мальчика, задрала нос:
— Мы привели тебе твоего мужа! Ты должна хранить верность и заботиться о нём, а не прятаться от обязанностей!
Муж? Чей муж? Разве речь о мальчике?
Е Сянчунь смотрела на ребёнка, который только что поднялся с земли, и не могла сообразить, что происходит.
— Дом Цзинов не принимает тебя обратно, потому что сама ушла! — продолжала женщина. — Но обручение остаётся в силе. Твой муж — твоё небо! Пока ты жива, обязана заботиться о нём!
— Именно! — подхватила молодая женщина, презрительно поджав губы. — Сама хотела умереть, сама и сломала ногу. Но Сяо Юя бросать нельзя!
— Мам, сестра, хватит болтать! Пойдём отсюда! — закричал подросток. — Глянь на неё — лицо как у покойника! Не хочу заразиться несчастьем!
Он потянул за руку и мать, и сестру, собираясь уйти.
Е Сянчунь наконец поняла: её продали в дом Цзинов в качестве приживалки, а этот мальчик — её «муж».
— Стойте! — крикнула она. Голос был не громким, но прозвучал так властно, что все замерли.
Женщина с удивлением обернулась и насмешливо цокнула языком:
— Ты кому кричишь? Где уважение к старшим? Я твоя свекровь!
— Не пытайся выдать себя за старшую, — Е Сянчунь шагнула вперёд, опираясь на посох. — Та Е Сянчунь, что прыгнула со скалы Шияньцзы, умерла. Дом Цзинов загнал её в могилу, и я ещё не свела с вами счёты. Раз сами пришли — давайте рассчитаемся.
Молодая женщина презрительно прищурилась:
— Не забывай, Е Сянчунь: тебя продали в дом Цзинов! Живая — человек Цзинов, мёртвая — призрак Цзинов!
— Тогда, когда стану призраком, буду каждую ночь бродить под вашими окнами и под крышей, — голос Е Сянчунь стал ледяным, и женщина невольно вздрогнула.
Подросток выпятил подбородок и бросился вперёд:
— Ещё и пугать вздумала? Сейчас посмотрим, сможешь ли стать призраком, если я тебя убью!
Е Сянчунь не дала ему договорить — посох уже свистнул в воздухе.
Удар был несильным, но быстрым и точным. Посох хлестнул подростка в бок, и тот, ничего не ожидая, отлетел в сторону.
На мгновение всё замерло — даже звука не было.
Затем толпа взорвалась. Зеваки, стоявшие сзади, ринулись вперёд, и двадцать-тридцать человек плотным кольцом окружили двор, чтобы ничего не упустить.
Подросток, хоть и не был ранен, вскочил с земли и с рёвом бросился на Е Сянчунь.
Е Сянчунь не боялась драки. Ни бросок подростка, ни крики женщин не мешали ей занести посох.
Она была невысокой, но посох — длинный. Раньше она била поперёк, теперь же направила его прямо в грудь подростка.
Тот, уже получивший урок, ловко метнулся в сторону, пытаясь обойти её сзади и нанести удар исподтишка.
Но Е Сянчунь мгновенно развернула посох назад — и конец врезался ему в плечо.
— Ай! — завопил он. Боль была куда сильнее предыдущего удара.
— Ты посмела ударить моего брата!
— Девка совсем обнаглела!
Молодая женщина и её мать одновременно бросились на Е Сянчунь. Одна цапнула её за волосы, другая занесла руку для пощёчины.
Подросток, потирая плечо, схватил со двора табурет и без разбора замахнулся им на Е Сянчунь.
Один против троих! У неё был посох, но одна нога не слушалась.
Она отбила руку, тянувшуюся к её волосам, уклонилась от пощёчины, но табурет уже свистел у самого уха.
Е Сянчунь стиснула зубы — пусть бьёт в плечо, лишь бы она успела. Посох снова взметнулся, на этот раз прямо к голове подростка.
Если он не остановится, она не побоится раскроить ему череп.
В драке главное — сразу показать силу. Иначе потом не выстоять против превосходящих сил.
Она хотела проверить: что для него важнее — плечо или голова?
Этот смертоносный выпад заставил всех снова перехватить дыхание.
Никто не ожидал, что девчонка из дома Е вдруг станет такой жестокой и решительной.
Женщины в ужасе завизжали и с плачем бросились на неё, пытаясь повалить на землю.
Когда казалось, что исход будет трагическим для обеих сторон, из-за спины и спереди вдруг ворвались две фигуры.
http://bllate.org/book/2801/305643
Готово:
