Касательно служебных дел Се Тань отроду не позволял ему вмешиваться, к тому же Ань Юйнин не слишком во всем этом разбирался и вечно боялся навлечь на Се Тань какую-нибудь беду, поэтому никогда лишком не расспрашивал и не предавался раздумьям. Се Тань велел ему делать то-то и то-то, и он делал — ведь Ань Юйнин считал, что Се Тань в конце концов никогда не причинит ему зла.
Вот и сейчас, едва прошло с мгновение ока, как он уразумел замысел Се Тань, и, послушно зажав в левой руке вчерашний коробок из-под вонтонов, а правой прихватив Сюэ Лан, вышел из залы Циу.
Его терзали сомнения: не стоило ли ему набросать послание о том, что адепты праведного пути собираются растащить на куски Духовную Жилу, и отправить предупреждение главе Павильона Летящих Облаков — своему собственному отцу, — но тут он вспомнил слова Се Тань о том, что эти слухи еще не подтверждены, и если пустить их в ход опрометчиво, можно накликать беду. Поразмыслив, он пока отложил это дело.
В конце концов, если забрезжит какая-то угроза, А-Тань непременно подскажет ему, думал Ань Юйнин, а тогда он успеет поступить как надо.
Лянь Чжао грелся в боковой комнате, ожидая его уже давным-давно. Завидев, как Ань Юйнин выходит из залы Циу, он поспешно шагнул ему навстречу. Взяв из рук Ань Юйнин пустой коробок, Лянь Чжао заметил поодаль Сюэ Лан.
Лянь Чжао поприветствовал ее:
— А вот и сестрица Сюэ Лан вернулась! На улице-то хорошо, весело?
По меркам расы демонов Сюэ Лан была еще совсем юной и даже толком не овладела принятием человеческого облика, а боевая выучка её оставляла желать лучшего. Но в этом заключалась и обоюдоострая сторона: она выполняла тайные поручения Се Тань, а её возрастная внешность и способность менять облик служили ей наилучшим прикрытием, ведь в Землях Демонов, где всюду кишели сильные демоны, она не привлекала к себе лишнего внимания.
Сюэ Лан была для Се Тань глазами и ушами во внешнем мире.
Лянь Чжао, разумеется, не ведал о ее истинном происхождении и принимал за девчонку, которая снова выбежала погулять. Нрав у Сюэ Лан был чистый и незамутненный, во всем остальном она оставалась простодушной, и лишь в том, что касалось выполнения поручений Се Тань, проявляла поразительную чуткость. Се Тань однажды с улыбкой пригрозил: если она хоть словечком обмолвится об их делах, он выщипнет ей все перья и сварит в котле, а Фан Фэн втолковал ей это накрепко, повторив тысячу раз. Сообразив, что из-за болтовни она и впрямь может лишиться маленькой жизни, Сюэ Лан прозрела разом и навсегда.
С той поры всякий раз, когда дело касалось поручений Се Тань, в ней просыпалась особая сметка, и нынче она уже умела непринужденно и гладко отвечать на любые расспросы.
Сюэ Лан с самым невинным видом непринужденно бросила:
— Еще как весело! А еще там такие ароматные-ароматные кролики!
Ань Юйнин невольно усмехнулся:
— У тебя на уме одна еда.
Лянь Чжао, неся коробки, рассмеялся вместе с ним. Заметив, что они направляются к парадным вратам резиденции, он поинтересовался:
— Молодой господин собрался выйти?
Ань Юйнин ответил:
— Верну посуду. — Затем он бросил взгляд на Сюэ Лан, которая во все глаза смотрела на него своими золотистыми лучистыми зрачками, чуть ли не пуская слюнки в три ручья, и продолжил: — А заодно и Сяо Сюэ досыта накормлю.
Юная дева из расы демонов довольно прищурилась и улыбглась.
Троица ненадолго завернула к лотку с вонтонами. Вернув коробок, Ань Юйнин повел Сюэ Лан в Таверну Сыфан, крупнейшую в Нижнем Городе.
Сюэ Лан была на седьмом небе от счастья: она в один присест заказала заставленный до отказа стол и принялась уплетать за обе щеки, приговаривая:
— Давно я не ела столько всякой вкуснятины, я так по ней соскучилась!
Ань Юйнин отер ей уголок рта:
— Никто у тебя не отнимает, ешь медленнее.
Девочка росла круглолицей, миловидной и бойкой по характеру, отчего все вокруг к ней быстро привязывались.
Когда-то Се Тань невесть откуда подобрал ее. До обретения человеческого облика эта Снежная сова представляла собой обтянутый кожей скелет, да еще и с раненой ногой. В ту пору Се Тань только постигал демонические искусства и был всецело поглощен ими, не имея ни времени, ни сил ни на что другое, так что за Сюэ Лан с самого начала ухаживал лично Ань Юйнин.
Поначалу он посчитал ее обычной забавной зверушкой, которую Се Тань подорвал ради сиюминутного развлечения, но после того, как Сюэ Лан научилась принимать человеческий облик, Ань Юйнин с легким удивлением осознал, что она принадлежит к расе демонов, и с тех пор стал относиться к ней как к младшей сестренке.
Хотя нынче по Землям Демонов расхаживало немало представителей расы демонов, жить им в этот смутный век оставалось по-прежнему нелегко.
Не считая Школы Укротителей Зверей, которая прислушивалась к воле расы демонов и охотно вступала с ними в равноправные взаимовыгодные союзы, прочие адепты праведного пути при виде демонов неизменно убивали каждого встречного — либо ради создания ладного оружия, либо ради добычи демонических ядер, способных поднять уровень культивации. В конце концов, тело демона с головы до ног состояло из сокровищ, а в худшем случае добычу можно было сбыть за звонкую монету в Павильон Великой Эволюции, главенствующий среди шести великих сект праведного пути.
В Землях Демонов царил культ силы, и отношение к расе демонов здесь отличалось пестротой, не зная такого единообразия, как на праведном пути. Подобная позиция в духе моя хата с краю позволяла демонам в Землях Демонов постепенно обосноваться повсеместно и расплодиться в великом множестве.
Однако, где бы то ни было, слабые долго не жили.
Не подбери Се Тань тогда Сюэ Лан, эта прыткая юная дева из расы демонов наверняка уже давно бы сгинула морозной ночью.
Теперь же, находясь под защитой в Резиденции городского лорда, она целыми днями наслаждалась беззаботной жизнью.
Ань Юйнин смотрел на уплетающую за обе щеки девочку-демоницу, и в его взгляде невольно проступила капелька улыбки.
Время текло незаметно, и вскоре наступил Малый новый год — двадцать третий день двенадцатой луны.
С тех пор как Ань Юйнин седьмого числа двенадцатой луны вернулся в Город Сыфан в Царстве Демонов, он видел Се Тань лишь в первые два дня, а после, вплоть до самого праздника Малого нового года, был целиком поглощен закупкой праздничной снеди для резиденции и больше так и не повстречался с Се Тань. Сюэ Лан же аккурат восьмого числа двенадцатой луны вернулась в особняк, так что за суетившимся туда-сюда с закупками Ань Юйниным неотступно тянулся привязанный хвостик, всюду сновавший рядом и перепадами угощений не обделенный.
Сам же Се Тань в эти дни, казалось, был занят еще сильнее прежнего: Ань Юйнин многократно пытался добиться аудиенции, но безуспешно, зато такие верные подручные, как Цзо Хао, то и дело сновали туда-сюда через залу Циу.
На сердце у Ань Юйнина скребли кошки, однако, зная, сколь непросто поддерживать нынешнее хрупкое спокойствие, он больше не докучал Се Тань визитами.
Но сегодня — Малый новый год.
В прошлые годы на следующий день после Малого нового года Се Тань всегда отправлялся во Дворец Демонов. Если он явится к Се Тань сегодня, чтобы проводить его в путь, это ведь вряд ли сочтут за назойливость?
Ань Юйнин, стоя на цыпочках и приклеивая новые парные надписи таофу, то и дело ловил себя на подобных раздумьях.
Внизу, на каменной скамье неподалеку от двора, сидела Сюэ Лан, прижав к груди фонарик с сине-зелеными узорами, и, щелкалки семечки, командовала:
— Эй, Ань Юйнин, левее! Левее еще чуть повыше!
Ань Юйнин поднял левую руку повыше, но Сюэ Лан тут же передумала:
— Тьфу ты, теперь правая низко!
Ань Юйнин, даже не оборачиваясь, с забавной досадой бросил:
— Как встанет как надо, так сразу подай голос, Сяо Сюэ, смотри не переборщи…
Он не успел договорить, как сзади внезапно протянулась крупная рука в черной перчатке, накрыла его правую руку и вместе с его пальцами прижала к стене бумажный листок таофу.
Низкий голос Се Тань прозвучал прямо у самого уха, обдав его теплым дыханием:
— Вот так в самый раз. Ни высоко, ни низко.
Взгляд Ань Юйнина мгновенно просиял, и он, повернув голову с сияющим от радости лицом, выдохнул:
— А-Тань, ты пришел!
http://bllate.org/book/28008/3391501
Готово:
