Смена власти в Городе Сыфан не была легким делом. Хотя в Землях Демонов царил закон силы, а Се Тань происходил из праведной сектантской среды и не имел на это законных прав, желающих выразить несогласие нашлось немало, и его положение владыки города висело на волоске. Однако Старый Владыка Демонов сделал заявление: Се Тань — его приемный сын, и всякий, кто не согласен, может явиться во Дворец Демонов, чтобы открыто всё обсудить.
Демоны внизу разом притихли, боясь даже пирогнуть.
Ань Юйнин не знал, когда именно Се Тань успел взрастить собственную силу, и не ведал, в какой момент тот ухитрился отстранить от дел прежнего хозяина Города Сыфан — точно так же, как не понимал, когда Се Тань успел завязать столь тесные узы с самим владыкой Земель Демонов.
Он знал лишь одно: когда демоны внизу шептались о том, что Се Тань — всего лишь марионетка, заново возвышенная Старым Владыкой Демонов, Се Тань, храня бесстрастное и невозмутимое выражение лица, заслонил его своей спиной. Под пронзительными взглядами посланцев из Двореца Демонов он не произнес ни единого слова, покорно склонив голову с ледяным видом.
Сила превосходит обстоятельства.
Эту истину он уяснил еще тогда, когда одна из шести великих праведных обителей — Павильон Цзигуан — подверглась нападению еще до того, как были обнародованы доказательства ее связи с Землями Демонов. Тогда он сам, выступая в роли молодого господина Павильона Летящих Облаков — еще одной из шести обителей, — безуспешно пытался оправдаться, но это не принесло никаких результатов.
Просто впоследствии Ань Юйнин то и дело ловил себя на мысли: а не происходило ли всё это потому, что Се Тань был вынужден постоянно опасаться Старого Владыки Демонов? И те многочисленные дурные поступки, что он совершал ради Се Таня, — были ли они неизбежной платой за те ночи, что Се Тань проводил в изнуряющих раздумьях и тревогах?
Ань Юйнин никогда не смел спросить об этом, и, разумеется, ответа у него не было.
Семь сокровищ на пяти вкусах каша уже остыла, превратившись из обжигающе-горячей в едва теплую, и Лянь Чжао был вынужден прервать задумчивость Ань Юйнина, мягко уговаривая:
— Молодой господин, поешьте скорее, каша совсем остынет.
Ань Юйнин подавил рой тяжелых мыслей и, взяв палочки, принялся за еду.
После ночной метели к началу часа дракона (семь часов утра) ветер стих, снегопад прекратился, и воцарился ясный день с холодным зимним солнцем.
Едва закончив раннюю трапезу, Ань Юйнин собрался уходить. Лянь Чжао торопливо подал ему лисью шубу и ручной жаровенщик. Вспомнив наставления владыки города, он в недоумении последовал по пятам:
— Куда это вы собрались, молодой господин?
Ань Юйнин сменил вчерашние черные доспехи и темное одеяние на повседневный прямой халат из сливяно-красного шелка, завязывая на ходу тесемки шубы, и коротко бросил:
— Я иду к А-Таню.
Уже прижав к груди жаровенщик с красным бархатом и толкнув резную створку двери, чтобы выйти под навес крытой галереи, он ошеломленно замер на месте.
Позади по-прежнему недоумевал Лянь Чжао:
— Но разве владыка города не запрещал вам бродить где попало? Что, если он рассердится... Ой!
Споткнувшись о внезапно остановившегося Ань Юйнина, Лянь Чжао уперся лбом ему в спину и, потирая ушибленное место, озадаченно спросил:
— Молодой господин, почему вы не идете?
Глядя на странную картину во дворе, Ань Юйнин повернулся и с удивлением спросил:
— Ночью выпало столько снега, почему же во дворе нет сугробов?
Лянь Чжао на мгновение опешил, но тут же сообразил:
— Уходя, владыка города растопил весь снег во дворе.
Услышав это, Ань Юйнин вдруг заволновался — А-Тань никогда прежде не обращал внимания на такие мелочи, почему же на этот раз он лично вмешался?
Неужели он снова чем-то разгневал А-Таню?
Не успел он задать этот вопрос, как Лянь Чжао поспешил выдать разгадку:
— Владыка и сам бы не стал на это смотреть, просто, дойдя до ворот двора, он вдруг о чем-то задумался, остановился и взмахом руки растопил снег, да еще и приказал слугам тщательно вычистить двор от остатков наледи.
Ань Юйнин засомневался:
— Больше ничего не говорил?
Лянь Чжао уверенно кивнул:
— Ничего.
Ань Юйнин только тогда с облегчением выдохнул и, с чуть посветлевшим лицом, зашагал вперед.
Лянь Чжао семенил следом, щебеча без умолку:
— По-моему, владыка города просто проявляет заботу о молодом господине! Раньше тоже шел снег, но разве владыка хоть раз взглянул на него лишний раз? Наверняка всё потому, что прошлой ночью молодой господин ходил босиком и повредил ногу, вот владыка и заметил вдруг, что этот снег ему глаза мозолит. Когда вы еще спали, молодой господин, слуга, подметавший снег в проходе, нашел там старый ржавый гвоздь — должно быть, именно он и стал причиной вашей раны!
Шагая по узкому проходу, Лянь Чжао подумал о том, что в минуты безумия молодой господин вряд ли разбирал, обут он или нет, и на этом умозаключении сделал вполне логичный вывод: владыка города наверняка испугался, что молодой господин снова поранит ноги в приступе, раз уж так озаботился уборкой снега. Не удержавшись, он восхищенно вздохнул:
— Какая же у владыки города чуткость!
Ань Юйнин никогда не осмеливался быть самонадеянным или бесстыдным, делая что-либо в жизни, и лишь в том, что касалось сердечной привязанности к Се Таню, делал исключение.
Прежде он ни о чем таком не думал, глядя на расчищенный снег, но после слов Лянь Чжао машинально взглянул на свою пострадавшую стопу и нашел в этих рассуждениях определенный смысл. Сердце его тут же затрепетало от радости, а шаги стали легкими и веселыми.
Этот трепет утих лишь тогда, когда они вошли в пределы залы Циу.
Се Тань издавна славился непреклонностью: его приказы исполнялись беспрекословно, и ослушания он не терпел.
К тому же его отношение к самому Ань Юйнину по неизвестным причинам вечно менялось то в одну, то в другую сторону, особенно в последнее время.
И даже несмотря на то, что Ань Юйнин в редкие минуты каприза набирался смелости и шел к Се Таню обсуждать дела предстоящих зимних празднеств, его пыл за время недолгой дороги почти полностью испарился.
Ань Юйнин вновь ощутил легкую тревогу и страх.
Пока он нерешительно топтался на месте, позади послышались чьи-то шаги, и насмешливый, слегка развязный голос произнес с подколкой:
— Почему молодой господин Ань застыл у входа и не входит? Уж не собрался ли высечь себя в камень в ожидании блудного мужа?
Это был господин Цзо Хао.
Се Тань не смог бы так гладко войти во владение Городом Сыфан исключительно собственными силами, и Цзо Хао был одним из самых верных и способных советников в его ближнем кругу.
Происходя из демонического рода, Цзо Хао обладал выдающимся умом и держался с кажущейся беспечностью, однако стоило ему бросить на кого-то взгляд, как в его глазах вспыхивала острая, словно молния, искра, способная пронзить душу и заставить сердце сжаться от ужаса.
Ань Юйнин извечно побаивался его.
Он инстинктивно опустил голову, прячась от взгляда Цзо Хао, и особенно старался повернуться так, чтобы его селективный искусственный глаз серого цвета, скрывавшийся под оловянно-серебряной маской, полностью утопал в тени. Заикаясь и бормоча что-то невнятное, он почувствовал, как кончики его ушей порозовели от слов Цзо Хао:
— Н-нет, вовсе нет, господин Цзо Хао, господин Цзо Хао шутит...
Улыбка Цзо Хао слегка померкла.
Стоявший перед ним человек выражал сплошную покорность и страх — надо же было уродиться обладателем столь утонченной, подобной нефриту внешности, но при этом с такой ничтожной душонкой. Обладай он сам характером, подобным нраву этого парня, в том гигантском поместье так называемого «главного клана», откуда он вышел, его бы давным-давно сожрали и костей не оставили.
Если бы за этого человека не заступался Се Тань...
Цзо Хао испытывал к нему сильнейшую антипатию.
Мелькнувшее в его глазах выражение брезгливости тут же исчез раз и навсегда, сменившись еще более мягким тоном:
— Раз так, молодому господину Аню не стоит стоять здесь столбом. Не соизволите ли войти вместе со мной?
Однако Ань Юйнин снова заволновался и засомневался.
Цзо Хао пришел к Се Таню по делу, наверняка для обсуждения каких-то важных государственных вопросов. Если он вот так опрометчиво ввалится внутрь, не вызовет ли это гнева А-Таня?
Не успел Ань Юйнин додумать эту мысль до конца, как кто-то грубо и неожиданно приобнял его за плечи. На него повеяло тяжелой, мощной аурой: крепкая рука Цзо Хао напоминая тиски, полусилой-полупотоком толкнула его вперед, а в голосе прозвучали нотки то ли насмешки, то ли открытого издевательства:
— Ты об этом еще целый год собираешься думать? Шагай давай.
http://bllate.org/book/28008/3391498
Готово:
