Трое суток спустя, ранним утром, Су Хэ стоял у двери с красным пригласительным билетом в руке и, снедаемый тревогой, глядел на смертельно уставшего и раздражённого Змеиного демона:
— Ты что… вот так пойдёшь со мной с горы?
Змеиный демон нахмурился и переспросил:
— А что, нельзя?
Су Хэ сжал зубы и предложил:
— Может… всё-таки превратишься в змею? Так мне будет проще провести тебя в поместье. Если ты явишься туда в человеческом обличье, что мне говорить остальным домашним?
Змеиный демон холодно фыркнул:
— Как объяснять — твои заботы, меня это не касается.
— Ты… — Су Хэ ткнул пальцем в нос Змеиному демону и проскрежетал зубами: — Ты и впрямь совершенно не умеешь рассуждать здраво.
Змеиный демон, прищурившись, уставился на Су Хэ, который в последнее время совсем распоясался и теперь смел тыкать ему в нос. Небрежным движением он щелкнул Су Хэ по лбу — точно так же, как смахивал со своей одежды прилипшую букашку, словно расправляясь с каким-то дворовым котом.
Бедняга Су Хэ от этого щелчка тысячелетнего Старого демона-змеи увидел всё в чёрном цвете, едва не заплакав от боли. Отдернув руку, он прижал ладонь ко лбу, стерпел обиду и, больше не смея придираться к демону, лишь презрительно скривил губы:
— Пойдём.
Всю дорогу с горы Су Хэ хранил молчание, лишь изредка бросая искоса взгляды на шагающего рядом Змеиного демона и терзаясь мыслями о том, как же объяснить домашним, кто он такой. Честно сказать, что он ёж — вряд ли кто-то поверит; заявить, что друг — страшно, ведь с мерзким характером этого Змеиного демона тот непременно станет перебирать харчами и откажется подыгрывать. Так, преисполненный мрачной тоски, Су Хэ и прошагал добрую половину пути.
У подножия Горы Юньлань раскинулся небольшой город под названием Город Тайхэ. Хоть он и был невелик, но отличался необычайным оживлением. К тому же всем в округе было известно: сегодня у второго молодого господина Семьи Су, Су Хаогона, день свадьбы, и праздничные звуки сурнáй и хлопки петард уже разнеслись по всему городу.
На фоне общего веселья лёгкая тоска на лице Су Хэ выглядела крайне неуместно. Змеиный демон слегка повернул голову, глядя на него, и даже едва заметно усмехнулся — в его улыбке сквозило немало насмешки над суетой и страстями смертных. Заметив это, Су Хэ бросил на него косой взгляд, махнул рукой вперёд и произвел:
— Впереди поместье Су. В день свадьбы там наверняка шумно, так что ты ещё успеешь передумать, если хочешь.
Змеиный демон устремил взгляд на ворота впереди — для Города Тайхэ подобный размах был редкостью. Поразмыслив немного, он озвучил терзавший его вопрос:
— Почему ты, будучи молодым господином знатного рода и вкушая все блага богатства, променял их на убогую жизнь в горах?
Су Хэ тяжело вздохнул и с усмешкой бросил:
— Пожалуй, ради того, чтобы спасти тебя.
— Самоуверенно и глупо, — холодно припечатал Змеиный демон, однако разворачиваться и уходить он не собирался, а вместо этого направился прямо к воротам поместья Су. Су Хэ с беспомощным вздохом потснул переносицу и поспешил следом.
У ворот поместья Су толпился народ: поздравления и весёлые возгласы сливались в сплошной гул. Перед входом стояли несколько слуг, подпоясанных красными кушаками, а также пожилая пара в роскошных одеждах — без лишних слов было ясно, что это родители Су.
Пожилые супруги, складывая руки в приветственном жесте и сияя улыбками, встречали гостей. Вдруг один из слуг легко тронул их за плечо и указал вперёд. Старик и старуха одновременно посмотрели в том направлении и, заметив двоих приближающихся к поместью, на миг замерли. Затем их улыбки стали ещё шире, а пожилая женщина, подобрав юбки, даже поспешила сойти по ступеням им навстречу.
Увидев родителей, Су Хэ наконец сбросил маску мрачности, приветливо улыбнулся и, поклонившись, позвал:
— Отец, матушка.
— Ох, сынок, — срывающимся голосом отозвалась старуха, её глаза слегка покраснели. Отец же держался спокойнее: он лишь легко кивнул, повернулся вполоборота и, указав на ворота поместья Су, проговорил: — Проходите скорее, заходите, младший брат вас заждался, всё о вас говорил.
— Хорошо, — мягко ответил Су Хэ. Старик повернулся обратно, снова взглянул на сына и, словно только сейчас заметив спутника Су Хэ, нерешительно спросил: — Хэ-эр, а это…
Су Хэ украдкой сжал кулак, понимая, что отпираться бесполезно, и с напускной уверенностью произвел:
— Это… мой друг. Услышав, что сегодня у младшего брата свадьба, он пришёл поздравить его.
На лице отца промелькнуло удивление, но оно тут же сменилось улыбкой. Сложив руки перед незнакомцем, он произвел:
— Благодарю, премного благодарю. Молодой господин так любезен! Не подскажете, как ваше имя?
При этих словах Су Хэ вновь сжал только что разжатый кулак. За всё время, проведённое со Змеиным демоном, он так и не узнал, есть ли у того имя. Он уже опасался, как бы демон не брякнул что-нибудь странное, но тот лишь равнодушно бросил два слова:
— Ци Юань.
— Молодой господин Ци, прошу в дом, — старик сделал приглашающий жест рукой, совершенно не заметив, как Су Хэ с облегчением шумно выдохнул.
Змеиный демон, назвавшийся Ци Юанем, хоть и не стал ставить Су Хэ в неловкое положение с самого начала, всё же не растерял своего высокомерного вида. Чуть вздернув подбородок, он с бесстрастным выражением лица прошествовал мимо старика, заставив того в недоумении заморгать ему вслед.
Мысленно выругав демона на чём свет стоит, Су Хэ почтительно кивнул родителям и последовал вглубь поместья Су. Не в силах совладать с любопытством, он слегка потянул Ци Юаня за рукав и спросил:
— Ци Юань? Это правда твоё имя? Я могу и дальше так тебя звать?
— Как хочешь, — холодно ответил Ци Юань.
Су Хэ улыбнулся так, будто выиграл сокровище. Ци Юань лишь презрительно зыркнул на него, состроив мину брезгливости.
Стоило переступить порог поместья Су, как в глаза бросилось праздничное алое убранство. Гости чокались чашами, слуги суетились туда-сюда, однако каждый из них, проходя мимо Су Хэ, одарял его удивлёнными или радостными улыбками и почтительно бросал: молодой господин. Су Хэ, так долго не бывавшему дома, приходилось кивком отвечать на каждое приветствие, но стоило ему отвлечься, как он заметил, что Ци Юань в одиночестве направляется к праздничным столам.
Су Хэ хотел было пойти за ним, но не успел сделать и шага, как кто-то вцепился ему в ногу, а в следующий миг раздался заливистый смех. Опустив взгляд, Су Хэ действительно увидел пухлого мальчонку лет четырнадцати, который восторженно задирал голову. Посмеявшись пару секунд, тот вдруг скривил губки, забавно зашевелил носом и всхлипнул:
— Братец, тебя так долго не было! Я уж думал, ты совсем про нас забыл.
Этот пухлый малыш оказался третьим сыном в семье Су, поздним ребёнком, которого родители прижили на старости лет. Звали его Су Цзычжэнь.
Су Хэ протянул руку и слегка ущипнул Су Цзычжэня за щеку:
— Разве я не вернулся?
— Если бы не свадьба второго братца, разве ты бы объявился? — обиженно протянул Су Цзычжэнь.
Су Хэ напустил на себя строгий вид:
— Ещё хоть слово, и я сию же секунду уеду.
Су Цзычжэнь надул губы и замолчал. Су Хэ вдруг почувствовал, что переборщил, но, вспомнив о Ци Юане, который неизвестно что замышлял, скрепя сердце разжал крепко обнимавшие его детские руки. Потрепав мальчишку по голове, он сказал:
— Брат обещал пожить в поместье Су подольше, ладно? Но сегодня народу слишком много, кругом суматоха. Давай я посижу с тобой в другой день?
— Правда? — услышав это, Су Цзычжэнь вскинул голову и восторженно уставился на него.
— Честное слово, — Су Хэ хлопнул Су Цзычжэня по плечу. — Послушайся брата, иди к своей кормилице.
Су Цзычжэнь радостно хихикнул и умчался стрелой. Проводив его взглядом и постояв в задумчивости пару мгновений, Су Хэ пришёл в себя и поспешил к банкетным столам на поиски Ци Юаня. К счастью, черные одежды Ци Юаня легко выделялись среди пестроты и роскоши нарядов остальных гостей, однако, разглядев его, Су Хэ слегка изумился.
Змеиный демон, который в его горной хижине целыми днями обходился без еды и питья, преспокойно потягивал здесь вино.
http://bllate.org/book/28004/3391295
Готово:
