Силин.
Уже по одному названию было ясно: земли здесь в основном горные и холмистые, пахотных угодий мало, да и наводнения случаются часто. Поэтому цены на зерно хоть и выше обычного — всё же в пределах разумного.
Если бы они были в два-три раза выше, это ещё можно было бы принять. Но в семь-восемь раз — это уже откровенный сговор с целью наживы.
Силин был самым бедным краем во всём государстве: низкий уровень жизни при высоких ценах неизбежно обрекал часть людей на голодную смерть.
Поэтому главной задачей Бянь Лянчэня стало сдерживание цен на зерно, чтобы каждый мог не только купить, но и позволить себе есть хлеб.
За это время он выяснил, что поставками зерна в Силине управляют три крупные семьи: лавка Чжао, лавка Цянь и лавка Сунь.
Все мелкие зерновые лавки в тридцати трёх уездах Силина получали зерно именно от них. Значит, стоит взять под контроль этих троих — и цены на зерно стабилизируются.
На самом деле для Ци Мэйцзинь подавить этих троих не составило бы труда.
Сложность заключалась в другом: правительству, которое она представляла, требовалось веское и убедительное основание для устранения этих семей.
Хотя все трое и были отъявленными спекулянтами, прямых нарушений закона за ними не числилось, и императорский двор не мог ничего противопоставить им!
Молодая чета как раз обсуждала эту проблему, когда вдруг ворвался один из чиновников:
— Госпожа, за вами пришли!
— Кто? — нахмурилась Ци Мэйцзинь.
— Глава горы Тяньшань, Е Чжаньли!
Бянь Лянчэнь тут же переспросил:
— Глава горы Тяньшань? Мужчина?
Чиновник кивнул, не понимая, зачем уездному начальнику это важно.
Но Ци Мэйцзинь сразу всё поняла: её маленький супруг опять ревнует.
Юноша холодно посмотрел на жену: «Моя супруга умеет привлекать мужчин — даже разбойников сумела заманить!»
Ци Мэйцзинь поспешила подойти ближе и тихо пояснила:
— Это из Двери Свободы!
— Из Двери Свободы? — удивился юноша. — Разве их не зовут, они не должны сами связываться со своим господином?
— Видимо, случилось что-то важное!
Вскоре в кабинет вкатили Е Чжаньли на инвалидной коляске.
Бянь Лянчэнь видел его впервые. Кожа у того была светлая, черты лица приятные, две густые брови-мечи, тонкие губы, но лицо детское, словно у мальчика.
Он думал, что перед ним предстанет некий ослепительный красавец, но на деле тот выглядел довольно обыденно — да ещё и хромал.
Пожалуй, единственное, что могло привлечь внимание, — это его талант и влияние, ведь в Двери Свободы нет простых людей.
Бянь Лянчэнь был уверен: этот человек не станет для него угрозой. Сразу видно — не её тип.
Он-то знал свою жену: она предпочитает зрелых, спокойных, изысканных и обаятельных красавцев.
Ци Мэйцзинь нахмурилась и первой заговорила:
— Что тебе нужно?
— Не могли бы вы попросить посторонних удалиться?
Ци Мэйцзинь оглядела кабинет во внутреннем дворе: всего трое — её маленький супруг, она сама и белый волчонок, всё ещё в облике миниатюрного зверька, не принявший человеческого облика. Она слегка раздосадованно ответила:
— Здесь нет посторонних. Говори прямо!
Бянь Лянчэнь подумал, что Е Чжаньли, возможно, угадал, что белый волчонок на самом деле оборотень, и хочет выгнать его.
Из-за этого он даже стал относиться к главе горы Тяньшань с симпатией: и ему самому не нравилось, когда этот волчонок ластится к его жене. Пусть даже он и разрешил тому быть её телохранителем, видеть, как тот трётся о Ци Мэйцзинь, было неприятно.
Но что же произошло дальше?
Е Чжаньли тут же указал пальцем на Бянь Лянчэня:
— А он разве не посторонний?
Эти слова разозлили Бянь Лянчэня:
— Я её супруг! Разумеется, я не посторонний!
Ци Мэйцзинь чуть не закатила глаза: «Да уж, этот мужчина и правда привередлив!» — и нетерпеливо пояснила:
— Мой супруг тоже принадлежит Двери Свободы!
На это у Е Чжаньли не осталось возражений.
Внезапно он бросил бомбу:
— Я могу помочь вам с зерном, но у меня есть одно условие!
Это была отличная новость, но высокомерный тон Е Чжаньли вызвал раздражение у Бянь Лянчэня:
— Ты осмеливаешься торговаться со своей госпожой? Неплохо!
Е Чжаньли спокойно ответил:
— Да, она моя госпожа, но разве я не имею права на собственную жизнь?
— Какое условие? — слегка удивилась Ци Мэйцзинь. — Если не слишком трудное, я, возможно, соглашусь.
— Мне нужна Иньюй, глава Мяо-станции!
Ци Мэйцзинь как раз поднесла к губам чашку чая и поперхнулась:
— Как Иньюй связана с зерном?
Е Чжаньли приподнял изящные ресницы:
— Иньюй не имеет отношения к зерну, но имеет отношение ко мне. Я хочу её!
Бянь Лянчэнь тут же отрезал:
— Ты думаешь, мы пожертвуем счастьем девочки ради зерна? Если хочешь помочь — помогай. Не хочешь — уходи. Я не стану торговаться браком своей племянницы.
— Ха-ха… — горько рассмеялся Е Чжаньли. — Твои слова мне не по душе. Но если я прикажу, Девять гор и восемнадцать станций немедленно нападут на это управление!
Ци Мэйцзинь пристально посмотрела на него:
— Что ты имеешь в виду? Собираешься выступить против своей госпожи? А?
— Не смею! — воскликнул он. — Я просто предлагаю сделку. Ведь я жертвую собственными запасами!
Он был явно взволнован.
Ци Мэйцзинь на миг задумалась:
— Ты действительно, как и сказал мой супруг, хочешь, чтобы Иньюй стала твоей женой?
Е Чжаньли соврал:
— Нет! Я просто хочу немного её проучить. Пусть поработает у меня служанкой. В обмен гора Тяньшань предоставит пятьдесят тысяч данов зерна — этого хватит, чтобы снять острейшую нужду!
Бянь Лянчэнь фыркнул:
— Ты берёшь то, что принадлежит Двери Свободы, и торгуешься этим с её главой? Сказать тебе, что ты глупец или гений? Разве в Двери Свободы больше некому?
Глаза Е Чжаньли стали ледяными, голос — холодным, как вода:
— Напоминаю уездному начальнику: у Двери Свободы есть свои силы, но мои ресурсы и влияние принадлежат лично мне. Госпожа не вправе требовать их без моего согласия!
Ци Мэйцзинь и не подозревала, что такая норма существует.
Бянь Лянчэнь тоже был ошеломлён.
Ци Мэйцзинь мысленно выругала Бессмертного Свободы:
«Что за чудак этот старик? Подарил мне людей, а воспользоваться ими нельзя! Прошло столько времени, а он ни разу не показался. Хоть бы заглянул к своим самым милым и выдающимся ученикам!»
На самом деле Ци Мэйцзинь не знала, что все ученики Бессмертного Свободы были выдающимися, а в глазах мира она с Бянь Лянчэнем считались самыми слабыми. Большинство даже не знало их имён, помня лишь первых трёх учеников.
Слова Е Чжаньли заставили даже Бянь Лянчэня, обычно острого на язык, замолчать.
Однако Ци Мэйцзинь заметила: её супруг очень хочет получить это зерно.
Пятьдесят тысяч данов — не шутка! Этого хватит, чтобы спасти всех беженцев и голодающих в Силине.
Такую выгоду нельзя упускать.
Раз Е Чжаньли хочет торговаться — пусть будет так.
— Ладно, Иньюй твоя, — сказала Ци Мэйцзинь, осторожно проверяя: — Ты правда не хочешь сделать её своей женой?
— Э-э… — замялся он. — Раньше, возможно, и думал об этом. Но теперь решил иначе. Все считают, что я недостоин Иньюй? Что ж, я докажу обратное: заставлю её в меня влюбиться, а потом брошу — и всем покажу, кто прав!
Он спокойно добавил:
— Поверьте, я не лгу своей госпоже. Мне нужна она лишь как служанка на три месяца.
— Служанка? — Ци Мэйцзинь решила, что это приемлемо.
Ведь Иньюй прошла через такие тренировки, где каждое мгновение было испытанием. Немного «наказания» для неё — пустяк.
— Хорошо, я согласна! — окончательно решила Ци Мэйцзинь. — Но учти: девочке ещё нет и тринадцати лет, она ничего не понимает в мужских делах. Ни в коем случае не смей иметь к ней особые намерения! Ей ещё выходить замуж!
— Ей нет и тринадцати? — Е Чжаньли был потрясён.
Но по росту и внешности она выглядела на пятнадцать-шестнадцать!
Неудивительно: Иньюй была высокой и сложена пышно, казалась старше своих лет.
Когда двенадцатилетняя Иньюй стояла рядом с тринадцатилетней Ци Мэйцзинь, все принимали первую за старшую сестру, а вторую — за младшую.
Одной — двадцать с лишним, но лицо детское.
Другой — двенадцать, но уже как девушка на пороге совершеннолетия.
Нельзя не признать: они отлично дополняли друг друга.
Сделка состоялась. Бянь Лянчэнь не возражал: раз речь не о браке, Иньюй справится.
Она ведь из деревни — привыкла ко всему. Да и последние годы прошла через адские тренировки Ци Мэйцзинь. Три месяца в качестве служанки — ерунда.
Ци Мэйцзинь даже не стала сама сообщать девочке, а велела Е Чжаньли передать ей лично.
Но строго напомнила: зерно нужно как можно скорее.
Е Чжаньли оказался человеком слова: как только сделка была заключена, в ту же ночь зерно доставили.
Склад управления ломился от мешков с зерном — у всех настроение поднялось.
На следующий день Ци Мэйцзинь с белым волчонком вышла погулять. Бянь Лянчэнь улыбался до ушей: пятьдесят тысяч данов зерна сняли с него огромную тяжесть, и теперь он смотрел на всех с доброжелательностью.
На самом деле Ци Мэйцзинь гуляла не ради развлечения, а чтобы понаблюдать за тремя главными зерновыми лавками — изучить их владельцев и схемы работы.
Открыто грабить этих троих было бы неправильно: Бянь Лянчэнь — чиновник, а не разбойник.
Раз у неё теперь есть зерно, она просто откроет свою лавку напротив и будет постепенно вытеснять их с рынка.
Однако, обойдя все три лавки, она заметила, что за ней следят — несколько мужчин с недобрыми лицами.
Ци Мэйцзинь не узнала их. Не похожи на людей Тринадцатой госпожи.
Зачем же они следят за ней? Какая у них цель?
В этот момент они находились не в Хуаянском посёлке, а в посёлке Ванъян.
«Раз настроение хорошее, сыграю с ними в игру», — подумала она и шепнула белому волчонку:
— Сиди тихо и не превращайся в человека. Посмотрим, чего они хотят!
Волчонок мысленно ответил:
«Опять кому-то не повезёт!»
Ци Мэйцзинь едва заметно улыбнулась и завела преследователей в узкий переулок.
Как только людей стало мало, они выскочили, приставив нож к её горлу:
— Если не хочешь умирать — иди с нами!
Ци Мэйцзинь держала на руках миниатюрного волчонка и, обладая собственными навыками, нигде не боялась.
Она сделала вид, будто испуганная слабая женщина, и послушно пошла за ними.
«Посмотрим, что они задумали», — решила она.
В итоге её привели в тайную комнату. В полумраке там были связаны дюжина девушек-подростков, все — на пороге юности, с красивыми лицами, явно из простых семей. Все плакали и молили о помощи:
— Спасите!.. Отпустите нас!..
— Ууу…
— Пожалуйста, отпустите нас!..
http://bllate.org/book/2800/305456
Готово:
