Она раскрыла ладонь, демонстрируя связку медяков:
— Конечно! Видишь, целых сто монет. Впечатляет, правда?
Бянь Лянчэнь, разумеется, обрадовался, что водяные улитки удалось продать, но подозрения к молодой жене лишь усилились.
— Откуда ты всё это знаешь? Если бы твой отец знал, что улитки так выгодно продаются, он бы давно занялся этим, а не ждал, пока ты сама возьмёшься!
Ци Мэйцзинь уклончиво засмеялась:
— О чём ты, маленький супруг? Мой отец — лекарь, его долг — исцелять людей, а не торговать улитками! Это всего лишь подработка. Да и зимой улиток и вовсе не найти — как можно на этом жить?
Хотя объяснение звучало логично, Бянь Лянчэнь всё равно не верил. Слишком много странностей происходило с молодой женой в последнее время. Одну-две ещё можно списать на случайность, но когда их становится слишком много, случайностью уже не назовёшь!
Ци Мэйцзинь бросила брату многозначительный взгляд, надеясь, что тот подыграет ей и подтвердит её слова. Но едва она это сделала, как тут же пожалела: этот сорванец явно на стороне Бянь Лянчэня — зачем ему помогать ей обманывать мужа?
Однако мальчишка мгновенно всё понял:
— Сестрина, я тоже, кажется, слышал, как отец об этом говорил! Правда, я тогда был совсем маленький и плохо помню.
Ци Мэйцзинь незаметно подняла большой палец в знак одобрения и подумала про себя: «Вот уж не ожидала! В трудную минуту этот мелкий всё-таки за меня. Родная кровь — она и впрямь родная! Пусть в обычное время он и тянется к Бянь Лянчэню, но на самом деле просто защищает меня по-своему!»
Неплохо!
Ци Мэйцзинь и не подозревала, что её младший брат — такой хитрец.
Обмен взглядами между сестрой и братом Бянь Лянчэнь заметил отчётливо. Но раз молодая жена зарабатывает честно, не крадёт и не обманывает, он не хотел копаться в этом дальше.
Лучший выход из всего — усердно учиться и сдать экзамены на чиновника. Тогда ей не придётся выкручиваться, придумывая способы заработка.
За обедом Бянь Лянчэнь небрежно заговорил о домашних делах:
— Кстати, дом у второго брата и невестки уже готов. Через несколько дней у них переезд. Сходи-ка в старое поместье, посмотри, не нужно ли им чего.
Она зажала палочки в зубах и удивлённо уставилась на него:
— Зачем мне в старое поместье?
— Пока дом не достроили, второй брат с семьёй жил в старом доме Бянь. Сходи, посмотри, не нужна ли помощь. Всё равно тебе делать нечего!
Ци Мэйцзинь фыркнула:
— Кто сказал, что мне нечего делать? Я должна ловить улиток и зарабатывать деньги!
Брови Бянь Лянчэня сошлись на переносице. Хотя он и был недоволен, всё же проявил терпение:
— Ладно, не хочешь — не ходи. Всё равно ты там мало чем поможешь. Главное — подарок отправить.
Эти слова задели Ци Мэйцзинь:
— Почему это мы должны дарить подарок? А когда мы переезжали, они разве дарили нам что-нибудь?
— Да как ты можешь сравнивать! Мы ведь переехали в хижину после раздела семьи, — чуть не сорвался Бянь Лянчэнь.
— А чем это отличается? Всё равно — после раздела семьи в новый дом! Мы — люди, они — не люди? Или они вообще не люди? — Ци Мэйцзинь побледнела и, кусая губы, добавила: — Хочешь дарить — дари! Но бери свои деньги!
И, не удержавшись, язвительно бросила:
— Всё равно твоих денег едва хватает на себя!
Эта фраза, сказанная в сердцах, снова задела самолюбие маленького супруга.
Бянь Лянчэнь так разозлился, что швырнул палочки и направился в спальню. Его гнев был настолько силен, что даже младший брат испугался.
Ци Мэйцзинь тоже потеряла аппетит. Она быстро пошла за ним, велев брату доедать и ложиться спать, чтобы не мешался.
Войдя в комнату, она увидела, что супруг не лёг. Он стоял у окна, освещённый лунным светом. Его тело было напряжено, глаза закрыты, одной рукой он прикрывал нос, другой — сжимал грудь.
По всему было видно: и настроение у него плохое, и здоровье не в порядке.
Ци Мэйцзинь больно стукнула себя по лбу:
— Какой же у меня язык длинный! Ведь у него и так болезнь, а я всё время злю его!
В её голосе прозвучала едва уловимая нежность:
— Маленький супруг, почему ты не спишь?
Юноша глубоко вздохнул, обошёл её молча, снял обувь и забрался на лежанку, даже не взглянув в её сторону.
Ци Мэйцзинь опустила глаза, выглядя теперь кроткой и виноватой:
— Маленький супруг, я правда виновата. Ты хочешь, чтобы я пошла в старое поместье — я пойду. Не злись на меня, ладно?
Уголки губ юноши дрогнули в едва заметной усмешке:
— Сейчас я ведь на твоём иждивении. А есть ли у меня право злиться?
— Ты же знаешь, я не это имела в виду!
Маленький супруг прекрасно понимал чувства жены. Даже если она и задевала его достоинство, он не мог по-настоящему сердиться на неё:
— Ладно, спи.
— Значит, ты больше не злишься? — робко спросила она.
— Мм, — донеслось глухо.
— А насчёт помощи в старом доме…
— Я знаю, тебе не хочется идти. Забудь об этом, — ответил он холодно и отстранённо.
Ци Мэйцзинь сделала вид, что не замечает его отчуждённости, и, подобравшись ближе, обняла его за руку, капризно прижавшись:
— Хи-хи, я же знала, что маленький супруг самый добрый ко мне!
— Мм, — снова прозвучало, но уже без прежней холодности.
Наступил новый день, и с ним — новый старт для планов Ци Мэйцзинь по заработку. Она собиралась ловить улиток и зарабатывать как можно больше денег.
А ещё лучше — успеть набрать две полные корзины до полудня и отвезти их в «Тяньсянлоу».
Но тут же возникла проблема…
Даже если она уложится до полудня, где взять повозку? В деревне Дин есть всего одна деревенская телега с волом — уезжает рано утром и возвращается поздно вечером. Где ей взять транспорт в середине дня?
Ладно!
Дорога сама укажет путь. Пока что надо идти с братом ловить улиток.
На этот раз каждый из них нес по корзине — у младшего брата корзина была поменьше. Улиток у реки было много, но собирать их приходилось по одной. Вдвоём им предстояло наполнить две большие корзины — задача не из лёгких.
Глядя на детей, резвящихся у воды и ловящих рыбу с креветками, Ци Мэйцзинь вдруг осенило: почему бы не нанять этих ребятишек?
За улиток платят по пять монет за цзинь. Лучше отдать детям часть прибыли — пусть будет как раздача «красных конвертов».
В деревне у детей и так почти нет карманных денег. Многие даже не знают, хватит ли еды до вечера. Так что раздача монеток — это ещё и доброе дело.
Сейчас дети в основном играли. Даже те, кто ловил рыбу или креветок, всё равно мало чего добивались. Зачем же им бездельничать, если можно заняться чем-то полезным?
Конечно, купаться детям опасно, особенно в реке. Но улиток собирают не в глубине, а у самого берега или в мелких канавках — тут утопиться невозможно.
К тому же стоит подчеркнуть: река, хоть и большая и длинная, в том месте, где протекает через деревню Дин, совсем мелкая.
Приняв решение, Ци Мэйцзинь подошла к детям:
— Эй, хотите монетки? Ловите мне этих водяных улиток — и получите!
Она показала на уже собранных улиток в корзине и весело улыбнулась.
Некоторые дети продолжили играть, не обращая на неё внимания, другие презрительно фыркнули:
— Врёшь!
Но нашлись и смельчаки, которые сразу начали помогать.
Ци Мэйцзинь, не разбирая, сколько кто поймал, сначала дала каждому по одной монетке.
Как только деньги оказались в руках, ситуация резко изменилась: все дети бросились собирать улиток, и на берегу воцарился хаос.
Но как теперь делить деньги? У кого-то улиток много, у кого-то — мало.
Один мальчишка по имени Гоудань принёс маленькую миску — размером с две большие фарфоровые миски (именно такие использовались в древности). Ци Мэйцзинь взяла её на время.
— Складывайте всех улиток в одно место. Я буду мерить вот этой миской. Полная миска — пять монет!
Боже!
Взрослые, наблюдавшие за происходящим, ахнули: «Полная миска — это максимум четыре цзиня улиток, а платят пять монет! Это даже выгоднее, чем наёмная работа!»
Некоторые взрослые не выдержали:
— А нам можно ловить?
Ци Мэйцзинь потерла виски — ей и так было трудно принять улиток, собранных детьми, не то что ещё от взрослых!
— Дяди и тёти, мне столько не взять! Детских улиток хватит!
Но некоторые не сдавались:
— А если мы поможем своим детям?
Ци Мэйцзинь снова подчеркнула:
— Извините, дяди и тёти, пока мне столько не нужно. Если понадобится больше — обязательно сообщу!
— Хорошо! Только сдержи слово! — закричали взрослые.
Их было человек пять-шесть, и у большинства были дети на берегу. В конце концов, неважно, кому достанутся деньги — детям или родителям, лишь бы доход был.
Хотя Ци Мэйцзинь и запретила взрослым ловить, они всё равно помогали своим детям. Ну а как иначе? Это же деньги! Кто откажется?
Всего за четверть часа две корзины были заполнены. Десяток детей и полдюжины взрослых — как тут не успеть?
А детей становилось всё больше, и взрослых — тоже. В деревне любая новость, особенно связанная с деньгами, мгновенно облетает все дома.
Летом все свободны, так что при виде возможности заработать каждый готов влезть даже в осиное гнездо, лишь бы не упустить шанс. Вскоре у реки собралась половина деревни — и дети, и взрослые.
Ци Мэйцзинь хотела всё контролировать, но как может одна девчонка управлять толпой взрослых, да ещё и на их территории?
Стоит напомнить: семья Бянь, в которую она вышла замуж, — пришлые. У них почти нет земли. Если бы не Бянь Лянчэнь, сдавший экзамен на туншэна, местные крестьяне давно бы их затоптали.
К счастью, все были заинтересованы в улитках и относились к Ци Мэйцзинь с почтением, даже с подобострастием.
Людей становилось всё больше, и улиток — тоже.
Ещё не наступило полудня, а Ци Мэйцзинь уже перевыполнила план втрое. Она поспешила спросить:
— Кто знает, у кого в деревне есть телега с волом? Мне нужно отвезти улиток в город. И заодно узнать, не возьмут ли больше — чтобы все могли заработать!
— Отличная новость! Да это же удача!
— Если возьмут больше, у нас появится ещё один способ заработка!
Раз уж всё вышло наружу, Ци Мэйцзинь решила не скрывать подробностей. Она рассказала всем, что является невестой-питомицей Бянь Лянчэня, немного разбирается в травах и медицине, однажды спасла сына владельца «Тяньсянлоу» и заключила с таверной долгосрочный контракт.
— Что? «Тяньсянлоу»? Это же самая знаменитая таверна в нашем уезде!
— Так это жена туншэна Бянь! Неудивительно, что она такая способная!
— И правда, рыбак с рыбаком, а цапля с цаплей! Бянь Лянчэнь талантлив, и его жена не отстаёт!
— Ага! Вспомнил! Семья Бянь была обручена с семьёй Ци ещё в детстве! Теперь понятно, откуда у девочки знания о травах и медицине — ведь её отец, лекарь Ци, настоящий мастер!
Вокруг раздавались восхищённые и завистливые голоса. Один из юношей, выделявшийся утончённой внешностью, вежливо поклонился Ци Мэйцзинь:
— У старосты есть телега с волом — можешь попросить у него. А у богача Дина даже две телеги и одна коляска, но за неё придётся хорошо заплатить. В деревне Дин только они и ещё один дедушка Дин, который сам возит телегу, но сейчас он в городе!
— Как тебя зовут?
— Дин Юй.
Увидев, что он говорит иначе, чем остальные, Ци Мэйцзинь не удержалась:
— Ты что, учёный?
http://bllate.org/book/2800/305357
Готово:
