— Эй, госпожа, как вы можете такое говорить? — Сяоюань, слегка взволнованная, поспешила вслед за Су Люйюань в комнату и заговорила ей прямо на ухо.
Шэнь Янь, увидев её суетливость, улыбнулась. Вспомнив слова Су Люйюань, она задумалась на мгновение и весьма серьёзно кивнула.
Три дня пролетели незаметно, и в Южном Ци начался Праздник цветов — торжество, проводимое раз в пять лет. Сяоюань уже нарядила Су Люйюань и держала в руках недавно купленные управляющим украшения: в правой — золотую шпильку, в левой — нефритовую. Су Люйюань взглянула на них, покачала головой и достала из туалетного столика деревянную шпильку с резьбой в виде цветов груши:
— Возьми эту.
— А? Госпожа, разве она не слишком проста? — с сомнением спросила Сяоюань.
Су Люйюань улыбнулась:
— Ты ошибаешься. Среди всех этих украшений именно эта деревянная шпилька — самая ценная.
Она прекрасно помнила, какое лицо сделал управляющий, когда она велела купить именно эту шпильку!
— Госпожа, откуда вы знаете, что это дерево так дорого? — Сяоюань, привыкшая обращаться с ней без церемоний, сразу же задала вопрос.
— Это… секрет, — ответила Су Люйюань, вспомнив о своей прошлой жизни и привычке быть излишне придирчивой, и легко улыбнулась.
Когда они вышли во двор, им повстречались Су Миньюй и Су Минчжу. Су Люйюань бросила на сестёр мимолётный взгляд, не замедляя шага и не прерывая движений, лишь слегка кивнула:
— Здравствуйте, третья и четвёртая сестры.
Су Миньюй, увидев такое отношение, разозлилась и уже собиралась ответить, но Су Минчжу остановила её. Улыбаясь, она обратилась к Су Люйюань:
— Пятая сестра сегодня особенно прекрасна! Эта деревянная шпилька придаёт тебе особую изысканность и благородство!
Су Люйюань слегка поклонилась, не теряя улыбки:
— Золотая подвеска с нефритом у четвёртой сестры делает её поистине неотразимой.
Су Люйюань могла поклясться, что не хотела сеять раздор между Су Миньюй и Су Минчжу — просто слова сами сорвались с языка. Однако эффект оказался мгновенным: Су Миньюй фыркнула и стремительно ушла. Проходя мимо Су Люйюань, Су Минчжу внимательно взглянула на её спокойное лицо и с глубоким смыслом произнесла:
— Пятая сестра действительно изменилась.
Су Люйюань тихо рассмеялась, но ничего не ответила. Когда Су Минчжу отошла достаточно далеко, Сяоюань осторожно взглянула на свою госпожу и, убедившись, что та не реагирует, тихо сказала:
— Госпожа, Сяоюань считает, что нынешняя госпожа — прекрасна.
Су Люйюань, услышав это, спросила:
— Разве прежняя госпожа была плоха?
Сяоюань серьёзно задумалась и затем с весом ответила:
— Прежняя госпожа тоже была хороша, просто… слишком добра!
«Скорее не добра, а слаба», — подумала про себя Су Люйюань, но вслух ничего не сказала. В этот момент перед ней остановилась скромная на вид повозка. Увидев, что кареты Су Миньюй и Су Минчжу уже давно исчезли, Су Люйюань без раздумий взобралась в неё.
Забравшись внутрь, она обнаружила, что повозка совсем не так проста, как кажется снаружи. Внутри всё было роскошно обставлено. Занавес разделял пространство на две части: внешняя, очевидно, предназначалась для слуг, а внутренняя имела подушки и встроенные шкафчики. Су Люйюань открыла один из них и увидела аккуратно разложенные пирожные и сладости. Нахмурившись, она вдруг вспомнила что-то важное, резко отдернула занавес и не обнаружила Сяоюань. В панике она схватила возницу за воротник и строго спросила:
— Кто ты такой?
Возница спокойно остановил повозку у обочины и неторопливо снял капюшон. Перед Су Люйюань предстало изысканное, почти неземное лицо. Её рука ослабла, и она растерянно прошептала:
— Се Вэйсин?
* * *
Когда Се Вэйсин вернулся, его друзья уже ждали его в павильоне «Ясный ветер». Ван Чжэнь, чьи каллиграфические работы семья Ван не продавала ни за какие деньги; Су Хуаньцин, чей звук флейты мог унести слушателя в три сна; и третий принц Лэ Хэ. Если бы мир узнал, что все четыре знаменитых юноши Южного Ци собрались в «Ясном ветре», павильон, вероятно, рухнул бы под натиском толпы!
— Ха-ха-ха, Вэйсин, ты по-прежнему самый беззаботный из нас! — радостно воскликнул Лэ Хэ, увидев, как Се Вэйсин грациозно сошёл с коня.
Се Вэйсин взглянул на Лэ Хэ и слегка кивнул:
— Ваше высочество.
Лэ Хэ взмахнул рукавом и покачал головой:
— Неужели Вэйсин изменился, вернувшись? Откуда такая формальность?
Ван Чжэнь бросил на Се Вэйсина взгляд и сказал:
— По-моему, Вэйсин просто впитал в себя немного мирской пыли и научился приличиям! Ха-ха-ха!
Су Хуаньцин лишь улыбнулся и похлопал Се Вэйсина по плечу:
— Вэйсин только что прибыл. Лучше зайдём внутрь и поговорим там.
Се Вэйсин кивнул Ван Чжэню и Лэ Хэ и вместе с Су Хуаньцином вошёл в павильон.
«Ясный ветер» принадлежал Лэ Хэ. Хотя внешне это был обычный ресторан, на самом деле он служил местом для привлечения талантливых людей. Картины и каллиграфия в павильоне были оставлены учёными и поэтами со всей страны, что придавало заведению особую атмосферу. Поэтому в главном зале часто можно было увидеть споры между литераторами — это даже стало популярной темой для светских бесед.
Четверо друзей, как обычно, расположились в том же особом зале, откуда открывался вид на полгорода и на происходящее внизу. Несмотря на высокое положение Лэ Хэ, он всегда находил общий язык с тремя другими, ведь все они были знакомы с детства и в частной обстановке не церемонились.
— Вэйсин, принёс ли твоё путешествие плоды? — спросил Лэ Хэ.
Все считали, что Се Вэйсин два года назад отказался от должности в Северном И лишь потому, что не желал подчиняться правилам рода Се. Но только близкие друзья знали, что на самом деле он просто не любил интриги. Поэтому даже Лэ Хэ, несмотря на дружбу, понимал: рассчитывать на помощь Се Вэйсина — всё равно что ждать чуда.
Се Вэйсин взял уже приготовленный кувшин вина и налил себе в любимую нефритовую чашу:
— В Цзяннани много прекрасных женщин.
Лэ Хэ на мгновение замер, но Ван Чжэнь фыркнул:
— Я же говорил! Вэйсин — не от мира сего. Его поездка в Цзяннани, наверняка, была подобна жизни бессмертного!
Только Су Хуаньцин слегка нахмурился:
— Вэйсин вернулся как раз в нужный момент. Неужели произошло что-то важное?
Се Вэйсин поднял брови и посмотрел на Су Хуаньцина:
— Ты, как всегда, понимаешь меня, брат Хуаньцин!
— И в чём же дело? — Лэ Хэ поднял чашу и осушил её одним глотком, сохраняя изящество и благородство.
Се Вэйсин поставил чашу на стол и взглянул на Лэ Хэ:
— В Цзяннани я услышал песню, в которой упоминаются наследный принц и ваше высочество.
— Какая песня? — спросил Лэ Хэ, скрывая интерес.
— «Дворец Дракона, золотой чертог, три тысячи слуг бегут туда-сюда; по реке плывут старые тени, люди разошлись, одинокий журавль не вернулся домой», — произнёс Се Вэйсин ленивым голосом, но его взгляд стал ледяным.
Услышав эти строки, Ван Чжэнь и Су Хуаньцин побледнели и одновременно посмотрели на Лэ Хэ. Тот долго смотрел в глаза Се Вэйсину, а затем громко расхохотался. Смеялся он долго, но наконец успокоился и холодно фыркнул:
— Ну и что? Если Сюй Цяньхэн сам искал смерти, разве я обязан за него убирать последствия?
На лице Се Вэйсина не дрогнул ни один мускул. Он лишь опустил голову и начал вертеть в руках нефритовую чашу.
«Дворец Дракона» в песне означал наследного принца Лэ Суна, а «золотой чертог» — Лэ Хэ. «Три тысячи слуг» — это их соперничество за таланты. «По реке плывут старые тени» напоминало о временах, когда ещё до назначения наследника Лэ Сун, Лэ Хэ, Се Вэйсин, Су Хуаньцин и Ван Чжэнь катались на лодке по озеру Инььюэ на южной окраине столицы. А «люди разошлись, одинокий журавль не вернулся домой» — это намёк на тех, кто тогда был с ними, но уже ушёл в иной мир. Среди них был и бывший министр военных дел Сюй Цяньхэн.
Видя неловкую паузу, Ван Чжэнь поспешил сказать:
— Ну хватит! Мы редко собираемся все вместе. Давайте лучше выпьем!
И он налил вина всем в чашки.
Су Хуаньцин тоже поддержал:
— Эти мелочи можно обсудить позже. Сегодня Вэйсин вернулся — давайте устроим ему достойную встречу!
Се Вэйсин окинул взглядом друзей и лениво улыбнулся:
— В таком случае, я выпью первым.
Все четверо были стойкими к вину. Они выпили три больших кувшина, но всё ещё с удовольствием беседовали обо всём на свете. Чтобы разрядить обстановку после неловкого момента, все молчаливо решили не касаться тем, связанных с двором.
— Хуаньцин, ты тоже только что вернулся в столицу. Неужели вы с Вэйсином договорились заранее? — спросил Ван Чжэнь, глядя на молчаливого Су Хуаньцина.
Су Хуаньцин покачал головой, и его изящные черты лица смягчились:
— Вэйсин всегда странствует непредсказуемо. Только его спутницы знают, где он. Я вернулся лишь потому, что год не был дома и скучал по младшей сестре.
Ван Чжэнь удивился:
— Ты постоянно говоришь о своей младшей сестре! Я знал, что в роду Су славятся Су Миньюй и Су Минчжу — «две красавицы Южного Ци», но не знал, что у тебя есть ещё одна сестра!
Лэ Хэ тоже кивнул:
— Действительно.
Только Се Вэйсин, казалось, не слышал разговора и продолжал спокойно потягивать вино.
Су Хуаньцин, вспомнив о пятой сестре, почувствовал, как на душе стало легче. Целый год они не виделись — интересно, как она изменилась? Лицо его озарила задумчивая улыбка.
Пятая сестра была самой младшей в семье. Когда она родилась, тётушка Цюй умерла. С самого рождения девочка не плакала и не капризничала. Сколько ни хлопала её повитуха, она лишь крепко спала. Отец сочёл её появление дурным предзнаменованием и больше ни разу не взглянул на неё. Су Хуаньцин до сих пор помнил, как впервые увидел её открытые глаза — в тот миг его переполнила такая радость, что он весь день глупо хихикал, как ребёнок. Эти глаза, словно из чистого лунного нефрита, навсегда остались в его памяти. Всякий раз, вспоминая их, он чувствовал, будто для неё он — весь мир. Правда, позже, лишившись матери, пятая сестра часто страдала от насмешек третьей и четвёртой сестёр, а слуги, видя это, тоже не стеснялись её обижать. Год назад он хотел забрать её с собой, но отец отказался отпустить, и пришлось уехать, оставив её одну.
— Посмотрите на Хуаньцина! — воскликнул Ван Чжэнь, широко раскрыв глаза и тыча пальцем в Су Хуаньцина. — Кто не знает, подумает, будто он вспоминает какую-то возлюбленную!
Се Вэйсин мельком взглянул на Су Хуаньцина и снова молча выпил чашу вина. Лэ Хэ лишь усмехнулся и сказал Ван Чжэню:
— Хуаньцин славится своей изысканной внешностью, его близнецы — Су Миньюй и Су Минчжу — считаются неотразимыми красавицами Южного Ци. Полагаю, его пятая сестра тоже должна быть необычайно прекрасна!
Су Хуаньцин, услышав эти слова, опомнился и покачал головой:
— Пятая сестра — не красавица. Её лицо, пожалуй, можно назвать лишь скромно миловидным.
Хотя, если честно, когда она улыбается, это похоже на первую зелень весны, пробивающуюся сквозь снег, — образ, который невозможно забыть. Эту мысль он оставил про себя.
— Вот это да! — удивился Ван Чжэнь. — Тогда в вашем роду и вправду всё непросто!
Су Хуаньцин лишь мягко улыбнулся в ответ.
Лэ Хэ вдруг спросил:
— Ваша пятая сестра уже достигла совершеннолетия?
— Ещё нет, — ответил Су Хуаньцин, удивлённый вопросом.
— Через два месяца состоится Праздник цветов, — пояснил Лэ Хэ.
— Жаль, — засмеялся Ван Чжэнь, — твоя драгоценная сестрёнка не сможет принять участие!
Но Лэ Хэ вдруг улыбнулся:
— А почему бы и нет? В этом году отец поручил мне организацию праздника. Приведи свою сестру! А потом я лично сообщу об этом канцлеру Су.
http://bllate.org/book/2799/305135
Готово:
