Ли Мо не был уверен, не свернет ли Ли Тао, превратившийся в лишний раз утратившего рассудок Оборотня, его собственную шею в следующую же секунду после того, как он задаст свой вопрос. Он даже не рассчитывал воззвать к его разуму или чувствам. Втайне в душе Ли Мо надеялся лишь на то, что сможет незаметно достать висевшую на поясе Цзыюй, капнуть на нее крови и заставить Оборотня самого провалиться внутрь этой нефритовой подвески, выиграв тем временем хоть немного времени на побег.
Однако стоило его пальцам лишь слегка коснуться Цзыюй, как Оборотень отреагировал с куда большей проницательностью, чем он ожидал: его налитые кровью глаза мгновенно переметнулись с лица Ли Мо прямо на его пояс.
Острые когти по-прежнему прижимались к его сонной артерии. Заметив, с какой осторожностью и бдительностью тот окинул взглядом Цзыюй, Ли Мо почувствовал, как его сердце рухнуло в ледяную бездну — единственный способ спастись бесславно провалился.
Пока Ли Мо лихорадочно соображал, какой бы еще придумать план бегства, его шею вдруг пронзила острая боль. Когти Ли Тао явно вонзились на полдюйма глубже, но по какой-то причине замерли на месте. Ли Мо сейчас чувствовал себя так, будто подвергался смертной казни через тысячу разрезов: он мог умереть в любую секунду, но в то же время не умирал окончательно, и то, когда именно наступит смерть, зависело исключительно от настроения Оборотня. Он и сам был виноват в своей беспечности — как он мог не заметить, что Ли Тао — Оборотень? Вообще-то, на это указывали некоторые мелочи. Например, раны самого Ли Тао: хотя они были куда тяжелее, чем у него, Ли Мо все еще заживал, а тот исцелился настолько бесследно, что не осталось даже шрамов. Добавить к этому прорывавшиеся то тут, то там звериные повадки, нечеловеческую силу и чуткость — винить стоило лишь себя за то, что он вечно списывал все на юный возраст мальчика и его сильную регенерацию, попросту закрывая глаза на очевидное. Теперь же стало ясно: если ребенок и не умел говорить по-человечески, то лишь потому, что владел исключительно языком Оборотней.
Однако, вопреки ожиданиям Ли Мо, Ли Тао еще какое-то время пристально смотрел на Цзыюй, а затем вдруг обхватил голову руками и со всего маху бросился вперед. Позади стояла каменная кровать, он со страшной силой врезался в нее, но от удара его отбросило обратно. Падение оказалось не из легких: отскочив, он тяжело рухнул на землю. К счастью, обратившись Оборотнем, он обрел проворство и реакцию дикого зверя — едва упав, он тут же перевернулся и вскочил на ноги, прижавшись спиной к краю каменной ложа, а когти принялись скрести по полу, издавая противный скрежещущий звук.
Ли Мо аж вздрогнул. Удивительно, но тот отпустил его по собственной воле. Ли Мо вскочил на четвереньки и бросился на первый этаж, но не успел сделать и шагу, как за спиной раздался знакомый, но донельзя хриплый голос Ли Тао:
— Уходи!
Сразу за этим посмертным эхом грянул новый глухой удар о каменную стену.
Ли Мо замер на месте. Одно дело — догадываться, что этот Оборотень и есть Ли Тао, и совсем другое — услышать его голос вживую, это потрясло его до глубины души. По всем доходившим до него слухам, Оборотни после Берсерк не способны мыслить вовсе, они умеют лишь выть и убивать, ничем не отличаясь от животных, и он никогда прежде не слышал, чтобы они могли говорить.
Пока он стоял в оцепенении, Ли Тао сцепил руки в замок, отчаянно борясь с порывом броситься следом. Ему приходилось с трудом моргать, чтобы хоть немного различать происходящее вокруг, иначе перед глазами стояла бы сплошная кровавая пелена, а в голове громкий голос орал: «Убей! Убей! Убей!». И все же в глубине души он знал, что расплывчатую фигуру перед ним убивать нельзя. Желая удержать последнюю искру ясности рассудка, он сломя голову бился о каменную стену, лишь бы этот голос в голове хоть немного утих. Но этот безумец, чертовски смелый или чертовски глупый, посмел застыть на месте именно в такой момент?!
Ли Тао, потеряв последние крохи терпения, рявкнул снова:
— Уходи!
В конце концов Ли Мо так и не оглянулся на него. Он со всех ног помчался вниз, на первый этаж, и отбежал на безопасное расстояние от Пещеры Смыкающейся с Облаками, хотя уходить слишком далеко тоже было нельзя — вокруг вполне могли скрываться другие Оборотни.
В таком кишащем опасностями диком лесу Ли Мо решил бежать в сторону усадьбы клана Мяо. Клан Мяо вел многовековую войну с Оборотнями; помимо незаменимого влияния в этих краях, он обладал безусловным и мощным сдерживающим авторитетом среди самих Оборотней. Обычные особи не приближались к владениям клана Мяо, чтобы не искать смерти. К тому же, если бы ему и правда не посчастливилось столкнуться с обезумевшим от Берсерк зверем, побег к клану Мяо мог подарить ему призрачный шанс на спасение, если стража окажется поблизости.
Все вышло именно так, как он предполагал: стоило ему направиться к владениям клана Мяо, как волчий вой в лесу словно бы затих, удалившись. Как раз в этот момент Ли Мо выскочил к крупному выступающему валуну. Отсюда при свете луны можно было разглядеть огромный водоем за задними воротами поместья клана Мяо на склоне горы и перекинутый через него арочный мост. Вытерев холодный пот, Ли Мо уже собирался продолжить спуск, как вдруг увидел верхового всадника на буланом скакуне. Рассекая лунный свет, тот вылетел из-за поворота каменной дороги и в мгновение ока домчался до арочного моста, стремительно приближаясь.
Этим сияющим и слегка взволнованным человеком оказался Мяо Чжаонянь. Заметив его и огромный меч за его спиной, Ли Мо тут же с облегчением выдохнул. Эта дорога вела к вершине горы, а раз Мяо Чжаонянь появился здесь именно сейчас, Ли Мо с девяностопроцентной уверенностью догадался, что тот ищет его самого. В конце концов, тот не первый день переживал за своего старшего брата Мяо Чжаочэна, и во всем клане Мяо, пожалуй, только он помнил о существовании такого человека, как он сам.
Ли Мо шумно выдохнул, но тут же вспомнил про Ли Тао. Дедушка Мяо приказал ему провести на горе три года, и без приказа он не мог вернуться в поместье вместе с Мяо Чжаонянем. Если Мяо Чжаонянь отправится в Пещеру Смыкающейся с Облаками, разве он не обнаружит Ли Тао немедленно? Ли Мо собственными глазами видел, с каким хладнокровием и решимостью Мяо Чжаонянь расправляется с Оборотнями. Быть может, Мяо Чжаонянь и не сумел бы наверняка убить Ли Тао, но если они столкнутся лицом к лицу, их схватка неизбежно станет смертельной.
Ли Мо тут же развернулся и побежал обратно. Что бы ни случилось, он не мог допустить их встречи. Пусть для Мяо Чжаоняня он был всего лишь самозванцем, занявшим место его брата, Ли Мо чувствовал: раз уж ему довелось пользоваться благами Мяо Чжаочэна, он должен исполнять и сопутствующие обязанности. Он не мог позволить единственному брату, который о нем помнил, пострадать без всякой причины. Что же до Ли Тао — тут и говорить было нечего: даже стань он зверем, он все равно оставался его младшим братом, родным младшим братом Ли Мо.
Вернувшись в Пещеру Смыкающейся с Облаками, он не услышал никаких странных звуков — в пещере стояла жуткая тишина. Взяв цепь, Ли Мо, у которого ладони вспотели от напряжения, на цыпочках, стараясь ступать как можно тише, поднялся на второй этаж и вновь предстал перед удручающей картиной.
Оборотень все еще был здесь. Он пластом лежал в дальнем углу, его лицо заливала кровь, а лоб и вовсе превратился в сплошное месиво. На стене красовалось отвратительное кровавое пятно — если бы не вздымающаяся грудь, его можно было бы принять за труп. Ли Мо с первого взгляда понял: это увечье Оборотень нанес себе сам, в отчаянии колотя головой о стену.
Смоченная потом цепь чуть соскользнула вниз и звонко ударилась о пол. Уши Ли Тао дернулись, и он с трудом повернул голову в его сторону. В тот момент, когда его взгляд встретился с Ли Мо, в его налитых кровью глазах промелькнуло отчетливое удивление.
Но это удивление тут же растаяло. Увидев живого человека, Ли Тао вновь затрясся в дикой дрожи и снова зарычал, казалось, готовый сорваться с места в любую секунду.
Пока Ли Мо в растерянности думал, что же делать, Ли Тао уперся руками в землю и медленно приподнялся, изо всех сил пытаясь взять себя в руки. Но как бы он ни старался подавить жажду убийства, он собрал последние остатки воли и сломя голову бросился на стену.
Брызнувшая кровь выглядела невыносимо жутко. После этого удара Ли Тао снова бессильно рухнул на пол.
Глядя на него, Ли Мо почувствовал, как в груди судорожно сжалось сердце. В его памяти всплыл тот бледнолицый, изящный мальчик, который всегда сломя голову бросался помогать другим, обладал гордым и упрямым нравом, обычно хранил молчание, но стоило возникнуть хоть малейшей опасности, как он тут же рвался вперед. Он вдруг подумал: и что с того, что он Оборотень? Разве это не тот самый ребенок, с которым они делили скудный быт на этой унылой горной вершине, который голодал, но терпел и молчал, а стоило подарить ему хоть крошечную радость, как он расплывался в улыбке ярче любого цветка?
Ли Мо бросился вперед и принялся виток за витком обматывать цепь вокруг Ли Тао. Чуткий к запаху живого человека, Ли Тао вновь начал терять рассудок. Чтобы помешать ему снова биться о стену, Ли Мо крепко прижал его голову к своей груди и, в точности как в детстве, когда он успокаивал плачущего младшего братишку Ли Тао, зажал его затылок и зашептал прямо на ухо:
— Тсс, Таотао, тише, Таотао, все хорошо, тсс, тсс, скоро все пройдет.
И впрямь, Ли Тао постепенно унялся. Ли Мо торопливо затянул цепь, а затем, сняв с пояса Цзыюй и сообразив, что возиться с кровью, висевшей у Ли Тао на шее, некогда, резко укусил собственный указательный палец, открыл нефритовую пробку и закинул Ли Тао внутрь. Обратившись Оборотнем, Ли Тао стал вдвое тяжелее и значительно прибавил в росте: если раньше он едва доставал Ли Мо до груди, то теперь вырос ему по самые уши.
Стоило ему закончить с Ли Тао, как снизу донесся цокот копыт о камни. Голос Мяо Чжаоняня нетерпеливо разрезал тишину:
— Брат!
http://bllate.org/book/27989/3389996
Готово:
