Она думала, что говорит очень тихо.
Однако во время этого предложения её переполняли эмоции, а вторую половину фразы она и вовсе выговорила сквозь зубы, так что Бай Чжаоин расслышал каждое слово, отчего у него по спине побежали мурашки.
Бай Чжаоин поневоле примерил эти слова на себя — «маленькой стервой», конечно же, называли его, а «выродком»… неужели Сяо Цзиньаня?
В сердце закралось смутное сомнение.
Бай Чжаоин слегка опустил ресницы: как наложница в древности может называть выродком законного сына, рожденного главной женой?
Согласно порядку старшинства и подчинения, если княгиня Суй была еще жива, то появление в резиденции Наложницы Сюй без обоюдного согласия вана и законной жены означало бы полное пренебрежение правилами приличия, и тогда именно Сяо Баожуй был бы выродком.
Как ни крути, называть Сяо Цзиньаня выродком не позволял никакой этикет, даже если в Резиденции князя Суй потакали любимым наложницам в ущерб законным женам.
Бай Чжаоин обдумывал этот вопрос, но никак не мог взять его в толк. К тому же у него появилось смутное ощущение, что во всей Резиденции князя Суй абсолютно все ведут себя как-то странно.
От долгого сидения на корточках у него затекли ноги, и он настороженно заерзал на месте.
В этот момент из кустов внезапно раздался пронзительный голос:
— Эй, люди! Здесь кто-то есть!
Этот голос был намного выше, чем у обычных служанок или стражников, в нем звучала резкость, от которой веяло чем-то нереальным, и у Бай Чжаоина дыбом встали все волосы на теле.
Кончено. Опять влип.
Он решил, что снова разозлил Сюй Суннян. Так и есть: Сюй Суннян тут же вскочила на ноги и сурово крикнула в сторону кустов:
— Кто там?!
Сюй Суннян резким движением поднялась и направилась прямо к Бай Чжаоину…
Глава 9
— Эй, люди! Здесь кто-то есть!
— Желаю вану благополучия, ван прибыл…
Сюй Суннян уже собиралась направиться к тому месту, где прятался Бай Чжаоин, как вдруг из кустов донеслось совершенно неожиданное: Ван прибыл. Она тут же крутанулась на месте, готовясь отдать должное вану Сую.
Бай Чжаоин испугался еще сильнее. В прошлый раз здесь была только Сюй Суннян, и чтобы выпутаться, ему пришлось уйти сплошным синякам да царапинам, но если сейчас к ней присоединится сам ван Суй и застанет его за подглядыванием в кустах — пусть Бай Чжаоин толком и не знал нрава вана, но вряд ли тот остался бы равнодушен.
Однако Сюй Суннян присела в поклоне в сторону расположенного позади манежа, но никого так и не увидела. На ее лице отразилось недоумение.
Сидевший неподалеку Сяо Баожуй громко рассмеялся. Стоило ему поднять руку, как на нее опустился попугай.
Сяо Баожуй вытащил из блюда с фруктами семечки и принялся подкармливать птицу, хихикая:
— Мама, с чего бы отцу сюда приходить? Это же попугай из Галлереи Чанчунь, эти пернатые твари только и умеют, что всех пугать.
Сяо Баожуй привычно свистнул, дразня попугая и заставляя его заучивать цветастые фразочки.
Попугай бойко повторял слова.
Только тогда Сюй Суннян расслабилась и беспомощно произнесла:
— Ладно, поиграй еще немного, а я побуду с тобой, потренируйся езде верхом. Живот все еще болит? Может, позвать лекаря из резиденции, пусть осмотрит тебя?
Сяо Баожуй приподнял руку с попугаем, и тот выдал:
— Сплетник треклятый, до смерти надоел!
— Ах ты паршивец, я тебя отлуплю!
…
Наложница не обнаружила никого в кустах.
Бай Чжаоин вместе с Жунжун дождались подходящего момента и тихонько ускользнули. Чем дальше они отходили от манежа, тем отчетливее доносился позади сбивчивый стук конских копыт Сяо Баожуя, в котором по-прежнему не было ни малейшего прогресса — казалось, кто-то колотит маленьким молоточком по порванному барабану. От этого звука становилось тяжело дышать.
Солнце палило нещадно.
Издалека доносились подбадривающие крики Сюй Суннян, поддерживавшей сына.
Жунжун огляделась по сторонам — вокруг никого не было, — и, ухватив Бай Чжаоина за рукав на узкой тропинке, тихо спросила:
— Молодой господин, неужели мы услышали чужой секрет?
Бай Чжаоин кивнул, отодвигая протянувшуюся к нему ветку, и произнес:
— Причем очень крупный.
Жунжун заговорила снова:
— Молодой господин, неужели Цзиньивей настолько страшны? Если тот братец по имени Жуй-эр попадет в Цзиньивей, не станет ли он угрозой для молодого господина?
Бай Чжаоин сглотнул слюну.
Вообще-то, в ту эпоху в его прошлой жизни, когда литература и искусство процветали необычайно ярко, зловещая репутация Цзиньивей давно и прочно ассоциировалась с заказными убийствами, жестокими пытками и фабрикацией ложных обвинений.
Вспомнив злобу, с которой Сюй Суннян упомянула его чуть ранее, и то полное яда обращение маленькая стерва, Бай Чжаоин никак не мог успокоиться. Связываться с этой парочкой матери и сына не сулило ничего, кроме глухой тоски.
— Молодой господин? — Жунжун снова легонько подергала его за рукав, ее глаза блестели. — Жунжун защитит вас.
— … — Разумеется, он не опустился бы до того, чтобы его защищала десятилетняя девчонка.
Погладив Жунжун по голове, Бай Чжаоин попытался было с важным видом напустить на себя храбрости, но стоило ему только набрать в грудь воздуха, как из глубтей дорожки в резиденции донесся протяжный окрик: Сюда едет наследный княжич! — да так громко, что Бай Чжаоин чуть не угодил головой прямо в искусственную горку.
Яркий пестрый попугай опустился перед самым носом Бай Чжаоина. Раскачиваясь на тонкой ветке, птица открыла красный клюв:
— Приветствую наследного княжича. Желаю наследному княжичу благополучия. Желаю наследному княжичу благополучия.
Бай Чжаоин сообразил, что его снова надули.
Из-за этого возгласа о благополучии у него снова заныли все мелкие ссадины и синяки по телу — перед глазами живо встала вчерашняя сцена, когда его прижали к кушетке и измывались над ним. Бай Чжаоин погладил попугая по голове: перышки оказались мягкими, шелковистыми и чуть маслянистыми на ощупь.
Кончики его ушей покраснели, и он шепнул:
— Повторяй за мной. Наследный княжич — дурак.
— Наследный княжич — дурак! Наследный княжич — дурак! — Бай Чжаоин угостил птицу кусочком сушеных фруктов. После перерождения аппетит у него был отменный, и у него вошло в привычку носить с собой всякие вкусности.
Жунжун удивленно привстала на цыпочки, наблюдая за происходящим:
— Молодой господин, какая она умная…
Сушеные фрукты из Внутреннего двора наследника были ароматными и сладкими, а птицам перепадало такое нечасто. Попугай тут же умостился на плече у Бай Чжаоина и улетать не собирался. Раскинув крылья, он кончиком крыла указал вперед на развилку — там, за густой зеленью деревьев и кустарников, скрывалось здание, изнутри которого доносился частый шум хлопающих крыльев.
Поднявшись по ступенькам, Бай Чжаоин огляделся —
Вдоль всей Галлереи Чанчунь на балках висели сотни попугаев.
Летний ветерок колыхал галерею, металлические клетки раскачивались, и птичьи жердочки издавали скрипучие звуки, похожие на натягивание тетивы. Птицы перекликались, то один взмах крыльев уносил кого-то за пределы галереи, то другой возвращал обратно под ее крышу.
Птица на плече Бай Чжаоина затянула первой: Желаю вану благополучия. Сотни пернатых подхватили науку подражания, и в мгновение ока раздался настоящий военный клич: Желаем вану благополучия! Желаем вану благополучия…
Это зрелище потрясло Бай Чжаоина до глубины души.
Вспомнив недавний сговор наложницы и ее сына, он вдруг почувствовал, как в голове словно сошлась какая-то ниточка.
В светлых глазах Бай Чжаоина отразились сотни оживленных попугаев из Галлереи Чанчунь. Глубоко вздохнув, он вытащил из рукава все припасенные кусочки сушеной сливы и в первую очередь щедро угостил вожака стаи.
После этого Бай Чжаоин понизил голос, изо всех сил стараясь скопировать манеру речи Наложницы Сюй, и произнес:
— Мама тайком сказала мне: на отбор в Цзиньивей уже без конкурса проведут Сяо Баожуя.
Галлерея Чанчунь мгновенно огласилась оглушающим птичьим гамом.
***
— Мама тайком сказала мне: на отбор в Цзиньивей уже без конкурса проведут Сяо Баожуя.
— Мама тайком сказала мне: на отбор в Цзиньивей уже без конкурса проведут Сяо Баожуя.
— Мама тайком сказала мне…
В последние дни все попугаи в резиденции князя выучили новые слова.
Птицы порхали по всей Резиденции князя Суй, и стоило какой-нибудь из них залететь во Внутренний двор наследника и выдать заветную фразу, как Бай Чжаоин щедро осыпал ее горстью сушеных фруктов.
Попугаи не разбирались в границах между дворами, но сообразили, что за эти слова можно получить лакомство, и принялись отрабатывать их с утроенным усердием.
Под карнизом Северных покоев теперь постоянно слышалось птичье щебетание.
А раз пернатые могли долететь до любого уголка резиденции, слухи, разумеется, выплеснулись и за ее пределы.
Сотни птичьих клювов разнесли новость во все стороны, и остановить этот поток было уже невозможно. Так называемый тайный сговор Наложницы Сюй превратился в абсолютное, всеобщее посмешище.
В кругу знатных дам города Шанцзин за ней уже прочно закрепилась репутация женщины, придирающейся к младшим, а теперь к этому добавятся еще и обвинения в пренебрежении моралью и жестоком обращении со старшим сыном — прекрасное украшение к ее репутации.
Вытягивая из пакета за пакетом сушеные фрукты, Бай Чжаоин чувствовал себя так, будто провел тайную биологическую войну чужими руками. Сюй Суннян ни за что бы не догадалась, что птиц выучил он сам, и наверняка думала, что какая-то глупая птица просто подслушала ее собственные слова и сболтнула лишнего.
Это ощущение от исподтишка сотворенной пакости доставляло странное удовольствие.
Тем не менее, он все еще не знал, станет ли Сюй Суннян бесстыдно проталкивать Сяо Баожуя в Цзиньивей напролом. В его предстоящей жизни в роли вдовы ему совсем не хотелось лишних хлопот, и даже если в будущем за ним присмотрит кузен, он все равно старался поменьше создавать ему проблем.
Тупо уставившись перед собой, Бай Чжаоин закинул в рот кусочек сухофрукта. Язык от кислинки аж заломило, и это ощущение перекинулось на щеки.
Жунжун откинула бамбуковую занавеску и вихрем влетела внутрь, с порога понизив голос:
— Молодой господин, в Галлерее Чанчунь творится что-то невероятное!
Глаза Жунжун ярко горели.
У Бай Чжаоиналыхнуло нехорошим предчувствием. Он отбросил сушеные фрукты, сгреб пригоршню семечек и поднялся в Беседку Летящих Бессмертных — самое высокое здание во всей Резиденции князя Суй.
Окинув взглядом окрестности с высоты, Бай Чжаоин уперся руками в перила и впился глазами в Галлерею Чанчунь: ветки деревьев ходили ходуном, а среди цветов и листьев мелькало множество слуг и стражей князя, которые вовсю размахивали сетками, пытаясь кого-то поймать.
Птичья ловкость намного превосходила человеческую.
Даже стражники, владевшие боевыми искусствами, прыгали по балкам галереи без особого толку.
Бай Чжаоин издалека зажмурился от солнечного зайчика, отразившегося от заколки Сюй Суннян. Он разглядел, как перепуганная наложница отдает распоряжения прямо в галерее. Закусывая семечки, он тихонько хихикал, высунувшись за перила наполовину и наблюдая за битвой сквозь несколько слоев садовой зелени.
На высокую прическу Сюй Суннян уселся попугай, служанка резко развернулась, взмахнув сачком…
Бай Чжаоин цокнул языком, решив, что на это зрелище больше нельзя смотреть. Соленые семечки приятно хрустели во рту, и он щелкал их одну за другой.
Он и не заметил, с какого момента Жунжун успела исчезнуть из беседки. Чэн Ань и Чэн Мэй молча заняли дозоры у входа, а Сяо Цзиньань уже некоторое время стоял позади Бай Чжаоина.
В последние дни после приема лекарств его вновь одолевала тревога, балансируя на грани помешательства, поэтому он какое-то время вообще не обращал внимания на Бай Чжаоина.
Сяо Цзиньань поднялся в Беседку Летящих Бессмертных, чтобы побыть одному, но вместо этого увидел Бай Чжаоина, оккупировавшего беседку и уплетающего семечки у перилок словно прожорливый хомяк.
В тот момент он и сам не понял, что именно в нем переклинило.
Сначала у него мелькнула мысль просто сбросить Бай Чжаоина вниз, но, глядя на то, как внизу разворачивается битва людей с птицами в Галлерее Чанчунь, он вдруг вспомнил эти назойливые птичьи фразы, что в последнее время то и дело крутились во Внутреннем дворе наследника:
— …Мама тайком сказала мне: на отбор в Цзиньивей уже без конкурса проведут Сяо Баожуя.
Эти слова никак не могли принадлежать самой госпоже Сюй.
Если бы попугаи случайно выучили слова Наложницы Сюй, то младшего сына в резиденции назвали бы Жуй-эр, а не Сяо Баожуй. Тот, кто учил их этой птичьей речи, не учел такую мелочь, что выглядело не слишком умно. Но использовать попугаев для распространения слухов — идея и впрямь забавная.
http://bllate.org/book/27980/3389098
Готово:
