Только выйдя под галерею бокового павильона, Синь И увидел спешащего к нему евнуха. Едва заметив юношу, тот сразу расслабился, подошел, почтительно поклонился и произнес:
— Желаю благополучия молодому княжьевичу. Ничтожный по приказу Его Высочества Пиндин-вана прибыл, чтобы проводить молодого княжьевича сменить испачканные одежды.
Услышав имя Бо Цзю, Синь И слегка замедлил шаг, но с места не сдвинулся. Евнух стал еще почтительнее и добавил:
— Его Высочество изволил передать, чтобы молодой княжьевич шел переодеваться и ни о чем не беспокоился, а на всю эту мелюзгу не обращал внимания.
Это действительно было похоже на слова Бо Цзю.
Синь И улыбнулся и послушно последовал за евнухом. Все равно придворные интриги не выносились на свет божий, и все тягались исподтишка. Раз уж они смели пакостить лишь в тени, когда император закрывал на это глаза, чего ему было бояться?
Евнух отвел его недалеко — мест, куда дозволялось ходить внешним сановникам, было не так уж много, переходить ту невидимую черту дальше было нельзя. Войдя в комнату, Синь И увидел чистые одежды, аккуратно разложенные на ширме. Он сам переоделся в дальней комнате, а когда вышел и взглянул на себя в зеркало, на его щеках проступили ямочки.
Оказалось, что этот наряд был сшит вовсе не по его мерке, а скорее по размеру Бо Цзю. Поскольку Бо Цзю был выше него на целую голову, рукава Синь И свисали так сильно, что в этом было что-то комичное, театральное, вызывающее невольную улыбку. Синь И покрутился перед зеркалом, взмахивая рукавами, отчего казался еще моложе. Безостановочно смеясь отражению, он окончательно стряхнул остатки недавнего неприятного осадка, а затем, поразмыслив, легонько провел пальцами по ткани и, обняв широкие рукава, чуть втянул носом воздух.
То ли ему мерещилось, но казалось, будто в ткани все еще улавливается прохладный аромат Бо Цзю. Он замер, вдыхая этот запах, как вдруг дверь в комнату кто-то легонько толкнул. Вошедший Бо Цзю с первого же взгляда заметил его, застывшего перед зеркалом с длинными рукавами на груди, и невольно приподнял темную бровь.
—вкусно пахнет?
Синь И замер, словно пойманный с поличным котенок. Кончики его ушей покраснели, руки мгновенно спрятались за спину, а в голове промелькнуло чувство, будто он делает что-то запретное и его застали за этим… К тому же после сна минувшей ночи он и вовсе не смел смотреть Бо Цзю в глаза.
Уголки губ Бо Цзю тронула улыбка. Подойдя ближе, он призрачно измерил пальцами ширину его груди и талии и произнес:
— Вернемся домой, велю старику Бо снова тебя хорошенько измерить. По сравнению с тем временем, когда ты только попал в поместье, ты заметно округлился.
— Раз кормят хорошо… естественно, прибавил в весе.
Синь И опустил взгляд, отчаянно пытаясь разглядеть собственные носки туфель под длинным подолом халата, лишь бы не поднимать головы.
Бо Цзю поднял руку, ослабляя воротник, и, услышав это, усмехнулся:
— Легко прокормить.
Сердце Синь И в тот же миг словно пощекотали птичьим пером — сладко и истомно.
Бо Цзю скинул верхнее халат, не заглядывая больше никуда по сторонам, и лишь обронил:
— Удобно тебе в этой одежде?
Синь И торопливо кивнул, однако боковым зрение заметил, что, сняв верхнее одеяние, Бо Цзю вовсе не собирается переодеваться. Внутри у него неприятно екнуло, он поднял голову и воочию убедился, что Бо Цзю смотрит на него. Поколебавшись пару мгновений, он пробормотал:
— Этот наряд — неужели…
Этот наряд и впрямь был приготовлен для самого Бо Цзю. Переведя взгляд чуть в сторону, он действительно увидел у ширмы мягкое сиденье, на котором аккуратно лежачил другой комплект одежды.
— Нравится — так носи, — сузив узкие глаза, произвил Бо Цзю. — Дома их полным-полно, выбирай любые.
Синь И лишился дар речи и просто закрыл лицо обоими широкими рукавами. Бо Цзю как раз смотрел на него, когда внезапно движением руки преградил ему путь. Проскользнув пальцами между его рукавами, он легко и невесомо огладил его щеку и подбородок. Синь И хотел отступить и объясниться, но, заметив, как уголки губ Бо Цзю дрогнули, являя улыбку — впрочем, отнюдь не теплую, — услышал его мягкий голос:
— Это Синь Вэнь оставил?
Синь И поспешно замотал головой и ответил:
— Не он.
Похоже, Бо Цзю и сам догадался, кто именно, и больше расспрашивать не стал. Пальцы, что уже собирались отняться, вдруг сделали плавное движение, ледяным скольжением коснувшись щеки Синь И. Тот широко распахнул глаза, затаив дыхание от напряженности. Дотронувшись до его ворота, Бо Цзю расстегнул первую пуговицу и велел:
— Снимай, я посмотрю.
На этот раз у Синь И покраснело не только лицо — казалось, вспыхнуло вообще всё тело.
Вернувшись к пиршественным столам, Синь И все еще чувствовал, как в груди отчаянно колотится сердце, кончики ушей горели огнем, и он даже не расслышал, как Се Цзиншэн приносил свои извинения. Лишь когда Се Цзиншэн окликнул его снова, он очнулся от оцепенения и просто покачал головой, давая понять, что всё в порядке.
Синь Вэнь и Гуань Си уже давно вернулись на свои места. Заметив, что Синь И занял свое кресло, Синь Вэнь зло усмехнулся, на что Синь И молча налил вина и ответил ему легкой улыбкой.
Дворцовый пир подходил к концу, император, судя по всему, порядком утомился от бесед. Воспользовавшись этим моментом, Синь И украдкой окинул государя долгим взглядом: старику было уже лет шесть-семьдесят, и в часы усталости старость проступала на его лице с пугающей отчетливостью. Опустив глаза, Синь И сделал глоток вина и больше не смотрел на троны.
Речи гостей уже не искрились прежним оживлением, да и время близилось к отъезду. Император откашлялся, и сидевший рядом Кан Фу тут же поспешно протянул руку, помогая правителю подняться. Придворные мгновенно умолкли, а император с улыбкой произвел:
— Сегодняшний вечер выдался на славу.
За этими словами, разумеется, должно было последовать продолжение, но снаружи в павильон вихрем влетел стражник Столичной стражи. Брови императора нахмурились, и он строго спросил:
— В чем дело?
Стражник опустился на одно колено и, заколебавшись на мгновение, доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: Столичная стража во время ночного планового дозора обнаружила, что чиновник Хэ из Цзунжэньфу утонул в Белоцапельном озере у бокового павильона.
Стоило прозвучать этим словам, как вокруг воцарилось всеобщее потрясение. Даже казавшийся задремавшим Хэ Аньчан слегка выказал изумление. Се Цзиншэн яростно нахмурился, и они с Хэ Аньчаном невольно переглянулись, читая в глазах друг друга чистейшее удивление. Цзунжэньфу не подчинялся секретариату, не относился ни к левой фракции, ни к людям Бо Цзю. Ведомство издавна замыкалось напрямую на Князя Цинь Синь Чжэньхуна и в столичных распрях держалось особняком, представляя собой маргинальную силу, не примыкающую ни к какому лагерю. И вот теперь гибель ничем не примечательного чиновника пятого ранга неминуемо заставит их первыми заподозрить грязную игру недругов.
Князь Цинь резко поднялся на ноги и глухим голосом бросил:
— Утонул в озере? Да живой человек с чего бы стал тонуть в озере!
Лицо императора помрачнело, он приказал стражнику:
— Докладывай подробно.
— Согласно уставу, мы в первую очередь патрулировали Зал Высшей Гармонии, а с наступлением часа свиньи направились к боковым павильонам. Однако в часу свиньи из бокового павильона донеслись звуки, и ваш слуга, не смея проявлять халатность, во главе отряда поспешил туда на разведку. Осветив факелами гладь озера, мы обнаружили уже утонувшего чиновника Хэ, — стражник низко склонил голову в поклоне. — Осмотрев тело Хэ и заметив подозрительные следы, ваш слуга не смел скрывать это от Вашего Величества и потому осмелился нарушить закон, явившись с прямой повинной.
— Подозрительные следы на теле? — император ударил ладонью по подлокотнику трона. — Говори немедленно! Что именно показалось подозрительным?
— Докладываю Вашему Величеству, — главнокомандующий Столичной стражи лишь чудом набрался храбрости продолжить. — Ваш слуга обнаружил, что чиновника Хэ сначала душили почти до смерти, а затем бросили в воду, где он и захлебнулся.
Опущенные до сей поры глаза Синь И резко взметнулись вверх. В то же мгновение Синь Вэнь с глухим стуком рухнул на колени прямо посреди пиршественного зала и, в панике обратившись к императору, закричал:
— Ваше Величество! Да как такое возможно!
— И ты туда же! — указав на Синь Вэня, гневно воскликнул император. — Достойный сын Князя Цинь, истинная кровь императорского рода, чего ты паникуешь?!
— Ваш внук, ваш внук… — Синь Вэнь бросил испуганный взгляд на Синь И, тут же отвел его обратно и затараторил: — Ваш внук только что вместе с шицзы И провожал господина Гуаня переодеваться. В боковом павильоне мы повстречали чиновника Хэ, который пришел туда отдохнуть раньше остальных, и он был совершенно цел и невредим. Чуть позже господин Гуань пригласил меня и шицзы И вернуться вместе, но шицзы И покачал головой и остался. Ваш внук подумал, что шицзы И тоже перебрал вина, а раз в павильоне находится чиновник Хэ, то в любом случае ничего дурного случиться не может. Кто же знал, что чиновник Хэ столкнется с такой бедой! — с этими словами он отвесил еще несколько земных поклонов. — Ва внук виноват, надо было уводить чиновника Хэ с собой.
— В чем твоя вина? — прикрикнул император, резко переводя взгляд на Синь И.
Вспыхнувшее в этот миг в его глазах выражение — отвращение то было или затаенный страх — мелькнуло столь стремительно, что Синь И не успел уловить его до конца. Лишь услышал мрачный голос императора:
— Зачем ты остался в боковом павильоне?
Вопрос был поставлен мастерски: даже не утруждая себя проверкой правдивости слов, государево слово сразу постановило, что именно он столкнулся с чиновником Хэ и пробыл там дольше всех. На чьей стороне симпатии императора — собравшиеся понимали без лишних слов.
Какой-то рядовой чиновник из Цзунжэньфу, чин невысокий. В прежние времена, будь на месте Синь И внук, пользующийся истинной императорской милостью, государь ограничился бы парочкой упреков, велел отправляться домой запираться в четырех стенах для раскаяния, и на том дело бы замялось. Учитывая же скольких дел натворил Синь Вэнь за минувшие годы, на его совести подобных смертельных исходов висело не меньше семи-восьми, а то и десяток. Сегодня же, стоило оступиться Синь И, как даже если бы в том павильоне подохло муравьиное гнездо, во двореце наверняка решили бы содрать с него три шкуры. Не говоря уже о том, что подобное убийство подвернулось столь некстати, а Синь И и вправду заходил в боковой павильон и возвратился позже прочих. Что именно они втроем делали там — лучше всех знали они сами. Но судя по поведению Синь Вэня, это происшествие вряд ли было спланировано заранее.
Синь И был немым, поэтому ответить словом, разумеется, не мог. Опустившись на колени прямо посреди зала, он указал на собственные одежды, давая понять, что всего-навсего заходил сменить испачканное платье.
— Если нужно было сменить одежду, так переодевался бы вместе с господином Гуанем, с какой стати оставаться? — Князь Цинь прищурившись сделал шаг вперед. — Шицзы уже несколько дней как в столице, а до сих пор не усвоил правила приличия? Столь надуманный повод поистине не вызывает доверия. Чиновник Цзунжэньфу хоть и не великая шишка, но мы служим при одном дворе и преданы одному монарху! Какая же должна быть обида, чтобы не мочь простить человеку жизнь?!
— Ты ведь всего несколько дней в столице, а уже успел нажить врагов? Да еще и прибегнув к столь мерзкому способу! — оттолкнув помощь Кан Фу, император подошел вплотную к Синь И и мрачно произнес: — Тридцать тысяч воинов Бэйян стоят на страже границ, и если передать их в руки того, кто не знает ни приличий, ни порядка, да к тому же обладает столь злобным сердцем, будет ли у нашего Даланя хоть день покоя? Синь И, я рассчитывал на верность и преданность твоего покойного отца, а ты оказался таким змеенышем!
Синь И опустил голову и молчал.
Хэ Аньчан внезапно поднялся со своего места, опустился на колени рядом и произнес:
— Прошу Его Величество умерить гнев! По мнению этого подданного, выносить подобные суждения еще слишком рано!
Синь Вэнь тут же подал голос:
— И я того же мнения! К тому же чиновник Хэ погиб от удушения, а шицзы И хрупкого телосложения и нрава мягкого — он решительно не способен на подобное! — с этими словами он повернулся к Гуаню Си и горячо заговорил: — Господин Гуань, полагаю, придерживается того же мнения?
Про себя Гуань Си выругался последними словами, прекрасно понимая, что Синь Вэнь пытается чужими руками загнать Синь И в могилу. Оставим в покое самого Синь И — сидевший выше и до сих пор хранивший улыбку Бо Цзю уже одним своим видом прошибал холодным потом! Да к тому же подал голос представитель левой фракции Хэ Аньчан, давая понять, что левые это дело спускать на тормозах не намерены. Обе столичные группировки дорожили своей репутацией, и если бы он сейчас открыл рот, то замарать Синь И было бы еще полбеды, но упади хоть капля этой грязи на людей левой фракции или на людей Бо Цзю — его собственная смерть станет мгновенной!
Лицо Гуаня Си менялось в ущелье терзаний, но в конце концов он все же опустился на колени и в нерешительности произнес:
— Этот подданный полагает… что дело требует тщательного расследования. Чиновник Хэ был человеком мирным, в конце концов, нужно… нужно во всем разобраться ради справедливости.
Синь Вэнь подхватил:
— Хотя я и верю, что шицзы И не способен на столь злодейские и жестокие поступки, но раз уж требуется справедливость, лучше всего провести тщательное расследование по этому делу — это поможет вернуть шицзы И честное имя. Что думает шицзы И? — говоря это, он чуть качнулся в сторону и попытался участливо придержать Синь И за локоть, хотя на деле лишь метил приподнять длинный рукав, чтобы обнажить те или иные царапины.
Се Цзиншэн стремительно вклинился между ними, рухнув на колени в промежутке, и усмехнулся Синь Вэню. Судя по всему, вино окончательно выветрилось из его головы, и улыбка его отдавала легкой бесовщиной. Он мягко вернул руку Синь Вэня обратно к его бедру и произнес:
— Я всецело, всецело, всецело поддерживаю слова молодого княжьевича Вэня. Однако государственные дела лучше всего оставлять на усмотрение чиновников. Наш долг как слуг государя — разделять его заботы, так что княжьевичу Вэню не стоит утруждать себя лишними тревогами, — после чего он обратился к императору: — Пожалуй, сделаем так: раз уж я вернулся в столицу, сидеть без дела дальше уже никуда не годится. Раз уж это дело подвернулось столь некстати, я испрашиваю высочайшего соизволения поручить расследование мне, как вам такое?
— Поручить тебе? — император холодно усмехнулся. — Раз уж ты сопровождал его всю дорогу до столицы, было бы странно, если бы ты не захотел сохранить за ним хоть капельницу благосклонности.
— Я также прошу о высочайшем указе, — холодно и неторопливо произнес Хэ Аньчан. — С покойным чиновником Хэ мы несколько раз пересекались по службе и состояли в приятельских отношениях. Не разобравшись в этом деле, я не смогу обрести душевный покой. Если поручить расследование одному лишь господину Се, это неизбежно породит кривотолки. Я прошу дозволения возглавить надзор за следствием, дабы обеспечить предельную справедливость.
Хэ Аньчан славился по всей столице своей неподкупностью и прямотой. Раз уж он сам высказался, императору было трудно отказать. Но отпустить Синь И просто так было для него невыносимо. В момент, когда воцарилось напряженное затишье, сверху раздался легкий стук винных чарок.
Бо Цзю с улыбкой произнес:
— Убийство придворного чиновника по всем правилам должно стать тяжелым бременем для главы Великого судебного приказа господина Цзо, отчего же вдруг все наперебой вызвались разделить эти хлопоты?
Великий судебный приказ ведал тюрьмами и следствием, а его глава Цзо Кайчжи слыл беспощадным и принципиальным законником, для которого любое дело должно было быть расследовано до конца. За минувшие годы он подал на имя императора целую кипу доносов на самого Синь Вэня, и даже при виде Бо Цзю лица не смягчал. Если поручить главное следствие ему, все могли спать спокойно.
Чжан Тайянь, поглаживая бороду, с улыбкой поддакнул:
— Слова Пиндин-вана весьма разумны. Вашему Величеству не рассудить ли иначе: пусть расследование ведет господин Цзо, а господину Се и Хэ Аньчану поручить совместный надзор. Тогда и дело закроют кристально чисто, без единого пятнышка, и память чиновника Хэ почтут, и явят благосклонность Вашего Величества.
Раз уж эти двое высказались столь обоснованно, упорствовать дальше означало бы вызвать всеобщее разочарование.
Поразмыслив мгновение, император дал согласие. Происшествие отняло слишком много сил, и государь, не желая больше оставаться на пиру, поднялся и покинул павильон. Едва император ступил за порог дверей, как не успевший даже подняться Синь Вэнь попытался вскочить на ноги, как вдруг в самый момент, когда его колени оторвались от пола, в спину ему пришелся страшный удар ногой, и юноша кубарем покатился по земле.
Лицо Князя Цинь исказилось, и он в ужасе вскричал:
— Пиндин-ван! Что это значит?!
Бо Цзю даже не взглянул на князя, а лишь с легкой улыбкой на губах обратился к поваленному Синь Вэню:
— Больно упал?
Притихшая было свита замерла на месте, в один миг умолкнув. Все знали, что нрав у Яньвана переменчив, как погода, и оставалось только гадать, как это молодой княжьевич Вэнь угодил прямиком под гнев грозного божества. И чем ласковее улыбался Бо Цзю, тем холоднее пот прошибал окружающих.
Синь Вэнь приложился коленями на совесть, но раз уж его собственный отец даже не смел перечить Пиндин-вану, как мог он сам осмелиться пикнуть о боли? Оставалось лишь зажать ногу, с посиневшим от злости лицом процедив сквозь зубы:
— Не больно.
Вокруг никто не решался подойти и помочь — даже евнухи отступили к самым стенам, опасаясь задеть их распри. Синь Вэнь мысленно изрыгал проклятия, опираясь руками о землю в попытке встать, как вдруг Бо Цзю легким движением ноги наступил ему прямо на плечо, снова впечатывая лицом в каменные плиты.
— Всё-таки больно, да?
Улыбаясь, Бо Цзю взял со стола чарку с вином и, наклонившись над распростертым Синь Вэнем, мягко проговорил:
— Я знаю, у шицзы есть отличная указка. Но эту вещь подобает носить наставникам, а раз молодой княжьевич еще не прошел обряд совершеннолетия, приносить ее во дворец мне кажется не совсем уместным. Подаришь ее мне?
Услышав это, Синь Вэнь сразу понял, что Бо Цзю придирается к нему из-за Синь И. Злость застряла комком в горле, лицо побагровело от гнева. Выдернув из рукава деревянную указку, он еще не успел протянуть ее вверх, как в грудь ему пришелся новый мощный удар ногой, отбросивший его вместе с указкой в сторону. Следом винная чарка с звоном разлетелась вдребезги прямо у его головы, а осколки, взметнувшись веером, провели кровавую черту по его щеке. Синь Вэнь никак не ожидал, что этот человек посмеет вести себя подобным образом прямо в императорском дворце, и уж тем более не ожидал, что с ним самим станут так обращаться. Осколки посуды бросили его в холодный пот, но одновременно разожгли в душе ярость.
Бо Цзю свысока, сузив узкие глаза, глядел на него сверху вниз. Губы его по-прежнему складывались в мягкую линию, когда он произнес:
— Что же ты такой невоспитанный. Князь Цинь, если бы это вино разбилось передо мной — не беда, но если бы оно брызнуло на одежду Его Величества, сегодня твоему дорогому сыну пришлось бы выползать из Зала Высшей Гармонии на четвереньках.
С этими словами он протянул руку, ухватил Синь Вэня за воротник и рывком поставил на ноги, оглядывая кровоточащую царапину на его щеке:
— Видишь? Стоит мне только расстроиться, как тут же проступает кровь. Тот утопленник в озере еще не обсох, чего ты так спешишь? Впрочем, что за беда какое-то озеро, со временем я и для тебя организую нечто подобное, как тебе идея?
Яркая смесь свирепости и мягкости в его прекрасных чертах лица, холодный блеск узких глаз, напоминавший тысячелетнюю ледяную корку, заставляли Синь Вэня дрожать с ног до головы. Его рот то открывался, то закрывался, но застрявшие в горле слова так и не смогли сорваться с языка.
http://bllate.org/book/27953/3386680
Готово:
