Глава 1. Хозяин Линь в Городке Мэйсян.
В Городке Мэйсян жил некий хозяин Линь. Конечно, самого его на самом деле не звали Линь — это было странное для имени слово, — просто из-за его чрезмерной скупости люди постепенно стали называть его не иначе как хозяин Линь.
Еще до того, как стать владельцем лавки, он прослыл в окрестностях отъявленным скрягой, а когда открыл небольшую таверну...
Посетители обнаруживали, что если в вино, которое продают другие, в худшем случае подмешивали воду, то в его таверне в воду, напротив, добавляли капельку вина. Различные закуски вроде арахиса мало того, что можно было легко пересчитать по пальцам с первого же беглого взгляда, так среди них вечно попадались какие-то подгорелые и горькие зерна.
К тому же!
Даже эту бурду вместо вина и объедки вместо закуски он берег настолько ревниво, что ему было жаль выбрасывать хоть крошку. Каждый раз, когда случайные посетители почти не трогали еду и выпивку, он собирал остатки, чтобы подать их снова — уже для себя. Так за ним прочно и закрепилось прозвище хозяина Линя.
В столь диковинном заведении гости, разумеется, бывали ровно один раз и больше никогда не возвращались.
Конечно... если только кто-то не заходил сюда специально ради шутки или чтобы над кем-то подшутить.
Впрочем, когда дурная слава хозяина Линя, а также слухи о его диковинном магазинчике, где подают поистине водянистое вино и закуски, поддающиеся простому счету, разошлись повсюду, нашлось немало желающих лично заглянуть в таверну и воочию убедиться, до какой же степени он скуп.
Именно благодаря этому заведение хозяина Линя держалось на плаву и до сих пор не прогорело. Хотя, разумеется, то, что таверна не обанкротилась, было тесно связано с его прижимистостью, из-за которой расходы сводились к минимуму.
Но как бы ни смотрели на хозяина Линя окружающие, Шэнь Чжэньхань, прибывший сюда совсем недавно, был искренне благодарен ему за этот скаредный нрав.
Не будь хозяин Линь столь жаден, он ни за что не осмелился бы ради выгоды укрыть у себя человека «трех без» — без официальной регистрации, без дорожной подорожной и без какого-либо внятного прошлого.
В маленьком городке развлечений не было. Проезжий торговец по фамилии Ван, которому нужно было задержаться здесь на день по делам, прослыл о подвигах хозяина Линя и решил сам заглянуть в его таверну.
Таверна хозяина Линя и впрямь оказалась крошечной, к тому же безымянной — у входа висело лишь синее полотно ткани с крупно выведенным иероглифом вино.
Не успев дойти до дверей, торговец уловил манящий аромат и, повинуясь запаху, сам того не заметив, шагнул внутрь.
Дорогу ему показывал местный уроженец по фамилии Ню. Поскольку он был старшим сыном в семье, в городке его звали Большой Ню.
Большой Ню уже бывал здесь раньше и прекрасно помнил скупость хозяина Линя. Войдя следом и увидев, что внутри яблоку негде упасть от наплыва людей, он поначалу решил, будто перепутал дверь.
Единственный раз, когда он заглядывал сюда, был день открытия, но даже тогда здесь не толпилось столько народу!
Неужели сменился хозяин?
Пока Большой Ню вовсю ломал голову над тем, как бы отыскать владельца лавки и подтвердить свои догадки, торговец уже шустро устроился за столом, который только что освободили предыдущие посетители и еще не успели прибрать.
Эй, мальчик, убери со стола! — не найдя глазами хозяина, Большой Ню тоже присел рядом и громко крикнул.
Иду-иду!
В ответ раздался голос, и лишь спустя некоторое время кто-то наконец подошел, чтобы убрать со стола.
Торговец этого человека не знал, а вот Большой Ню сразу узнал знакомое лицо и изумленно воскликнул:
— Хозяин Линь?
— Ого, да это же Большой Ню! Большое спасибо, что привел сегодня гостей поддержать мое дело, чего изволите отведать? — Быстро смахнув пустые тарелки на поднос, хозяин Линь поднял голову, но последние слова адресовал уже сидевшему рядом торговцу.
— Несите любые закуски и вино, да поживее, — произнес торговец, втягивая носом витавшие вокруг ароматы.
Хозяин Линь был только рад предоставить гостю полную свободу выбора. Охотно согласившись, он с подносом в руках заспешил на кухню.
Вскоре хозяин Линь вернулся, неся еду и вино. Ловко расставляя тарелки на столе, он с улыбкой проговорил:
— Острые бобы, пряный арахис, соленые сушеные соевые бобы, овощное ассорти в кисло-сладком соусе и домашний тофу. Прошу угощаться, господа, если не хватит — зовите еще.
Самые простые пять тарелочек с закусками и кувшин вина источали на удивление аппетитный аромат.
Шумно втянув носом воздух, торговец нетерпеливо схватил палочки, попробовал парочку орешков, после чего его лицо просветлело, он закивал и принялся за еду с видом полнейшего удовлетворения.
Заметив это, Большой Ню не удержался:
— Хозяин Ван, вкусно?
Хозяин Ван, не переставая орудовать палочками, кивнул и, пережевывая соевые бобы, отозвался:
— Очень вкусно! Отродясь не ел таких потрясающих закусок к вину, попробуй сам!
Тут он вспомнил про стоявшее рядом вино и свободной рукой налил себе чашку.
Большой Ню бросил взгляд на закуски — самый обычный арахис, бобы да прочая мелочь. Выглядели они вполне аккуратно и пахли приятно, но сколько бы они ни стоили, какая от них может быть изысканная польза?
С легким сомненьем в душе Большой Ню взял палочки и отправил в рот одну орешину.
Первым ощущением был насыщенный аромат, за ним последовала приятная хрусткость. Когда он проглотил угощение, на губах и во рту остался долгий привкус, заставляющий хотеть добавки. И надо же — это и правда оказалось невероятно вкусно!
Закинув в рот еще несколько орешков, Большой Ню, если бы не сдерживался из-за того, что сидит не дома и напротив него находится посторонний человек, отчаянно захотел бы запустить в тарелку руку.
Пробуя остальные блюда одно за другим, Большой Ню окончательно сдался. Заметив, как его спутник поднимает чашку с вином, он заметил:
— Да это же чистая вода, в ней никакого вкуса.
Пока он говорил, хозяин Ван уже осушил чашку водянистого вина. И пусть винный дух в нем и впрямь почти отсутствовал, но...
— Под эту еду — самое то.
Услышав это, Большой Ню отложил палочки, налил себе чашку и отпил. Вкус оставался прежним, водянистым и скудным, но — чего уж там! — после съеденной острой и пряной еды запить ее этой водичкой оказалось на редкость кстати.
— Вот чудеса, обычно это закуской запивают вино, а здесь все наоборот, — усмехнулся Большой Ню, ставя чашку на стол. В глубине души он невольно задумался: где же этот скряга Линь отыскал повара с такими золотыми руками? И главное — чем умудрился удержать мастера при его-то жадности?
— Если уж такие простые закуски невероятно хороши, то что же будет, если приготовить мясо? — пожевав еще немного арахиса, произнес хозяин Ван и покосился на собеседника.
Поняв его с полуслова, Большой Ню тут же отложил палочки и громко позвал:
— Хозяин Линь, подойдите на минутку!
Однако в ответ на оклик никто не подошел — то ли в таверне было слишком много хлопот, то ли по какой другой причине.
Бросив взгляд на забитый до отказа зал, Большой Ню лукаво прищурился и крикнул громче:
— Рассчитываемся!
Стоило этим двум словам сорваться с губ, как хозяин Линь тут же вихрем выскочил из внутренних помещений. Окинув взглядом стол, он отрапортовал:
— С вас всего сто тридцать вэней.
Шлепнув ладонью по его протянутой руке, Большой Ню возмутился:
— Куда спешишь? Мы еще не доели, неси-ка сюда еще два мясных блюда.
— Наше заведение мелкое, мяса не держим, только вот эти закуски.
Мясо стоило дорого, и хозяин Линь удавился бы, но не стал бы тратиться на его покупку.
— Я заплачу, — вмешался торговец.
— Сколько платишь? — при упоминании денег глаза хозяина Линя мгновенно засияли.
— За два мясных блюда дам один лян серебра. — Хозяин Ван поднял руку, показывая сперва два пальца, а затем один.
Один лян серебра равнялся тысяче вэней! Два блюда принесли бы больше прибыли, чем весь этот стол, да еще во сколько раз!
Глаза хозяина Линя заблестели еще ярче, но в следующее мгновение его лицо вдруг снова помрачнело:
— В нашей лавке нет мяса.
Разве это проблема?
Отправив в рот еще пару бобов, хозяин Ван небрежно бросил Большому Ню две монеты по сто вэней:
— Ступай, купи немного мяса.
Раз мясо окажется на столе, ему наверняка перепадет хотя бы кусочек, поэтому Большой Ню согласно кивнул, бросил палочки, вскочил на ноги и выбежал на улицу за покупками.
Мясо я покупаю на свои, цена уговора прежняя, так пойдет? — уточнил хозяин Ван.
Хозяин Линь закивал с расплывающейся по лицу улыбкой:
— Пойдет, конечно пойдет!
Большой Ню, прекрасно знавший каждый закоулок городка, очень быстро вернулся, неся больше фунта свинины и уже подготовленную тушку курицы, и сразу передал их хозяину Линю.
Забрав продукты, тот направился на кухню. Всю дорогу озирая заполненный людьми зал, обычно скупой даже на улыбку хозяин Линь не мог сдержать широкой ухмылки.
Оставить у себя этого паренька было поистине верным решением! Только взгляните на нынешнюю выручку — просто прелесть!
Исполненный глубокого удовлетворения, хозяин Линь зашагал к кухонной двери и громко окликнул с порога:
— Шэнь, мальчишка, живо бери мясо и готовь два блюда!
Шэнь Чжэньхань, стоявший у плиты, сперва подумал, что ему послышалось. Обернувшись и увидев в руках хозяина кусок мяса и птицу, он с удивлением издал возглас, принял продукты и произнес:
— Надо же какая редкость, неужели вы, хозяин, раскошелились на мясо?
— Чего ты понимаешь, малой, давай живо стряпай пару блюд, мне их еще нести гостям! — поторопил его хозяин Линь, в мыслях уже предвкушавший свой заветный лян серебра.
Поскольку раньше выбор продуктов был ограничен, ему приходилось готовить простейшие закуски к вину, что для Шэнь Чжэньханя не составляло никакого труда. Теперь же, увидев целую курицу и кусок свиного огузка, он моментально сообразил, что к чему.
Из курицы получится отличная пряная курица по-острому: обжаренное до хрустящей корочки мясо с жевательной текстурой в сочетании с хрустящими кусочками картофеля станет великолепной закуской.
Что же до свиного огузка, из него выйдет превощительное мясо под чесночным соусом. Это блюдо сычуаньской кухни — острое, пряное, соленое и невероятно свежее на вкус, оставляющее долгое послевкусие. Оно и голод утолит, и жирным не покажется — поистине редкое лакомство к вину.
Пока он размышлял, Шэнь Чжэньхань уже опустил свинину вместе с имбирем в котел с холодной водой и поставил вариться. Одновременно он положил курицу на разделочную доску, нарезал мякоть небольшими кубиками размером с кончик указательного пальца, засыпал солью, тщательно перемешал и оставил мариноваться.
Когда мясо в котле дошло почти до готовности и легко протыкалось палочкой без выделения сукровицы, Шэнь Чжэньхань снял котел с огня и отставил в сторону, позволяя свинине дойти в горячем бульоне, а сам принялся готовить чесночную пасту и другие приправы.
Разобравшись с соусами, он перенес замаринованную курицу к другому очагу. Разогрев на среднем огне глубокий котел с маслом, он дважды обжарил куриное мясо и картофель — сначала до золотисто-коричневого цвета курицы и хрустящей корочки у картофеля, а затем быстро обжарил все вместе в воке с добавлением пряностей и снял с огня.
Принюхавшись к накатывающим волнам аромата, даже хозяин Линь, любивший накрепко лишь звон монет, а не изысканную еду, невольно сглотнул слюну.
Вручая готовые блюда ему в руки, Шэнь Чжэньхань не удержался от подколки, глядя на вытянувшееся лицо хозяина:
— Если вам, хозяин, так жалко отдавать их клиентам, съели бы всё сами!
Уловив этот умопомрачительный запах, хозяин Линь и впрямь был готов не удержаться. Но вспомнив про целый лян серебра, он крепко сжал губы, грозно зыркнул на повара и бросился к выходу.
А отчего он так плотно сжал губы? Боялся, что слюнки закапают прямо на тарелку!
Посетители уже почуяли манящий аромат, и когда хозяин Линь вышел в зал, поняв, откуда исходит этот запах, народ наперебой закричал:
— Хозяин, неси-ка мне то же самое, что у тебя в руках!
— И нам сюда порцию!
— Прошу прощения, это блюдо всего в одном экземпляре, — подав еду к столу, хозяин Линь наконец перевел дух, извинился перед остальными гостями и опрометью бросился обратно на кухню.
http://bllate.org/book/27952/3386604
Готово:
