На самом деле, хотя имя Син Тянь использовалось исключительно для написания историй о призраках, на практике он писал не так уж много. Его истории не были чистиками-страшилками: Линь Чэнбу подсчитал, что во всех его книгах набралось в общей сложности около восьми призраков.
Если прибавить еще того, что остался недописанным, получалось девять.
Линь Чэнбу никогда особенно не увлекался подобными сюжетами. Все эти призраки, обиды и злоба... дело было вовсе не в страхе, а в тоске.
Особенно в тех историях, что писал Син Тянь: за каждым призраком скрывалось мучительное прошлое — темное и безысходное. От них веяло таким угнетающим чувством, что читатель невольно проникался сочувствием, начиная верить, будто смерть — их единственный выход.
И хотя читать ему не хотелось, он все равно читал. Мало того, не ограничивался одним или двумя разами — стоило выдаться свободной минутке, как он снова принимался листать страницы. То ли он пытался постичь душевное состояние автора, то ли — душевное состояние тех людей, что жили на страницах книг.
Посидев так какое-то время, Линь Чэнбу взял телефон и набрал номер.
— Ниэр, — стоило на том конце ответить, как он затараторил: — Ниэр, только не сбрасывай, не сбрасывай, умоляю, не вешай трубку...
— Это ты только что сбросил! — с недовольным видом отозвалась на том конце Сяо Ни.
— Я хотел тебя кое о чем спросить, — улыбнулся Линь Чэнбу. — Я скоро приеду к тебе в торговый центр?
— Нет времени, — наотрез отказалась Сяо Ни. — Серьезно, не приезжай. Меня от тебя уже трясет, понимаешь? Ты скоро психом станешь!
— Я буду в одиннадцать, пообедаем вместе. — Линь Чэнбу взглянул на часы.
— Ты вообще меня слышишь или нет?! — закричала Сяо Ни. — Не смей приезжать!
— Ну вот и договорились, — Линь Чэнбу поднялся на ноги. — До встречи.
Сяо Ни что-то еще кричала в трубку, но он не стал слушать и просто сбросил вызов.
За последние пару дней прошел ряд ливней, температура немного спала. Достав из холодильника изящную стеклянную банку, Линь Чэнбу вышел из дома.
Погода вроде бы выдалась неплохая, но, помедлив немного, он все же вернулся в прихожую и прихватил зонт.
Черный зонт с большой изогнутой ручкой, к тому же огромный.
Каждый раз, беря его с собой, он думал, что вполне может сойти не за простого призрак, а за Черного Неотвратимого Духа.
В торговом центре как раз шла юбилейная распродажа, царило невероятное оживление.
Проходя через первый этаж, Линь Чэнбу заметил комплект сотейников со скидкой и так и рвался протиснуться сквозь толпу, чтобы купить набор. Но, опасаясь, что Сяо Ни закончит смену раньше времени и он ее упустит, ему пришлось бросить на них лишь пару жадных взглядов и идти дальше.
Он всегда питав слабость к вещам из стекла и нержавеющей стали. Будь то кастрюли, миски, ложки или самые разные безделушки и полезные инструменты — стоило их увидеть, как у него тут же возникало непреодолимое желание сделать покупку.
Большинство приобретенных вещей он даже не использовал по назначению, а просто складывал в кучу для коллекции.
— Я же русским языком сказала, чтобы ты больше ко мне не приставал, — едва выйдя из офиса отдела кадров торгового центра, понизив голос, заговорила Сяо Ни. — Линь Чэнбу, если так пойдет и дальше, тебе точно пора к врачу!
— Я не о посторонних вещах, — Линь Чэнбу протянул ей стеклянную банку. — Обмен: вяленая говядина, только что приготовленная...
— И как ее готовить? — при виде говядины Сяо Ни уже не была столь непреклонна. Хотя она все еще хмурилась, но тут же протянула руку и взяла банку.
— Нарежь говядину тонкими ломтиками и высуши почти до конца, затем быстро обжарь мясо с перцем в масле, и вместе с маслом и мясом переложи в банку. Если добавить белого кунжута, будет еще ароматнее, — затараторей Линь Чэнбу. — Не мне же тебя учить, как ее есть. Если за три-четыре дня не съешь, высыпь и обжарь снова.
— И всё так просто? — Сяо Ни с сомнением заглянула в банку с мясом.
— В этом мире нет сложных блюд, — глядя на нее, Линь Чэнбу вдруг замедлил темп речи, а голос его стал глубоким. — Чем проще блюдо, тем ярче оно передает первозданный вкус. Все зависит от того, как ты его приготовишь.
Сяо Ни отмахнулась: — Ладно, хватит тут философствовать и читать стихи... О чем ты хотел спросить?
— Где он находился перед тем, как написать «Мерцающий свет»? Или, вернее сказать, где он собирал материал? — Линь Чэнбу вернулся к обычному тону.
— Вот в этом я совсем не уверена, — снова нахмурилась Сяо Ни. — К тому моменту он уже почти со мной не общался... Возможно... я не уверена, но возможно, в Третьей больнице или Больнице Аньнин. Наверное, он снимал жилье где-то поблизости.
— Понятно, спасибо, — кивнул Линь Чэнбу.
И Третья больница, и Больница Аньнин были психиатрическими лечебницами, что отлично вязалось с тем фактом, что у нескольких призраков из его историй наблюдались проблемы с психикой или психологические отклонения.
— Чэнбу, хорош уже дурить, — Сяо Ни сделала пару шагов к офису, но снова остановилась и посмотрела на него. — Не доводи себя до...
— Расслабься, исключено, — улыбнулся Линь Чэнбу, шагнул в пожарный проход, затем высунулся наполовину, весело подмигнул Сяо Ни и щелкнул пальцами: — Я парень непростой.
Я человек потрясающий.
Преодолев лестничный пролет в три прыжка, он почувствовал, что вот-вот взлетит к небесам.
Спустившись на два этажа ниже, он только тогда вспомнил, что находится на седьмом этаже торгового центра и куда удобнее было бы воспользоваться лифтом.
С того самого дня, как у него побывал Линь Чэнбу, Юань У чувствовал, что никак не может выспаться. Ему снились сны, которые напрочь стирались из памяти сразу после пробуждения, либо же кошмары, от которых он вскакивал в холодном поту.
Но стоило пройти всего нескольким минутам, как он уже и сам не мог припомнить, отчего именно проснулся в таком ужасе.
Что за лето выдалось, цокнул языком Юань У: мозги в черепной коробке буквально сжарились.
Сбросив с себя одежду, он нагишом забрел в воду — интересно, поможет ли купание заставить мозги снова зашевелиться.
Сегодня он наконец опубликовал новую главу, пусть и жалкую единственную главу. У него духу не хватало заглянуть в комментарии читателей под текстом, и он прямиком отправился на лодке дурачка в Дуньвань.
В Дуньвань все-таки было лучше всего: ни единой души, ни Датоу, ни Линь Чэнбу. Это дарило ему долгожданное спокойствие.
Постояв немного, он опустил взгляд на воду: под палящими лучами солнца в этом месте вода едва доходила до щиколоток и не давала ни малейшей прохлады, неся в себе лишь удушливую влажность, свойственную только лету.
Человек, который до ужаса боится воды и осмеливается лишь стоять у берега, омолаживая пятки, — с какой стати он вдруг разделся догола, словно собрался плыть целый час?
Он вздохнул — все равно было жарко.
На самом деле, чтобы охладиться, достаточно было сделать всего три шага вперед.
Цвет воды не казался измененным, но Юань У знал: глубина там достигала по меньшей мере двух метров. Из-за исключительной прозрачности воды и густых зарослей водорослей на дне с поверхности казалось, будто здесь совсем мелко.
Все те, кто тонул в Дуньвань, погибали примерно по одной причине: недооценивали глубину и не подозревали о силе подводных водорослей.
Попялившись некоторое время на покачивающиеся в воде водоросли, Юань У медленно отступил назад к берегу. Лишь когда его босые ступни коснулись илистой почвы, переплетенной с корнями трав и маленькими ветками, страх в груди начал постепенно утихать.
Молча одевшись, он снова сел под деревом.
Сегодня производительность труда оказалась неплохой: пока в ноутбуке не сел аккумулятор, он успел написать целую главу.
Когда дурачок приплыл за ним на лодке, Юань У сидел под раскидистым вязом и плел шляпу из росших рядом стеблей дикого винограда.
Дурачок тут же расплылся в улыбке, снял с головы собственную шляпу и попытался нахлобучить ее Юань У.
— Не нужно, я не привык носить соломенные шляпы, они слишком сильно закрывают обзор, ничего вокруг не видно, — поднявшись на лодку, Юань У бросил взгляд на кривобокую вещицу в форме чаши, которую сплел собственными руками. — Я просто от нечего делать смастерил ради забавы.
Надев шляпу обратно, дурачок ткнул пальцем в палящее солнце над головой.
— А мне вот очень нравится греться на солнышке, — прислонившись спиной к бычьему крупу и запрокинув голову, произнес Юань У.
Ослепительные блики солнца залили все вокруг ослепительно-белым светом, так что ничего нельзя было разобрать — лишь смутно виднелось, как муха взлетела со спины буйвола и принялась кружить у него над лицом.
— Загар заставляет меня чувствовать себя в безопасности.
Дурачок улыбнулся и загнал лодку в заросли камыша.
Путь сквозь эти камыши могли найти лишь те, кто изо дня в день приплывал сюда обрабатывать поля. Кто-то вроде Юань У, сколько бы раз ни бывал здесь в сопровождении дурачка, все равно понятия не имел, где нужно свернуть, а где разминуться с развилками.
Для него весь камыш выглядел на одно лицо.
Когда лодка пробиралась сквозь густые заросли, у него неизменно возникало пьянящее чувство приключения: неизвестность, смутная тревога, тягостное давящее чувство и, наконец, та сладкая истома и глубокий вздох облегчения, когда лодка вырывалась из путаницы лабиринта на просторную гладь воды.
А еще... то раздражение, когда на носу лодки сидит какой-то призрак и болтает ногами в воде.
— Ты куда запропастился? — Линь Чэнбу последовал за ним от носа к корме.
— Прятался от призрака. — Юань У забрался в каюту и, когда Линь Чэнбу попытался зайти следом, указал пальцем на его обувь.
Линь Чэнбу остановился и окинул взглядом собственные ноги: — Снимать обувь, да?
— Нет, — воткнув штекер зарядки ноутбука в розетку, бросил Юань У. — Входить вообще запрещено.
— Ну ладно, — Линь Чэнбу присел, прислонившись спиной к косяку двери в кормовой части. — Ты ел?
Летом стояла жара, к тому же темнело поздно, и Юань У вечно забывал вовремя поесть. Теперь же, после вопроса Линь Чэнбу, он и сам отчетливо ощутил, насколько сильно проголодался.
— Давай я тебе пару блюд приготовлю, — предложил Линь Чэнбу. — Опрокинем по рюмашке?
— У меня здесь из еды шаром покати, — отозвался Юань У.
— Знаю, что шаром покати, — Линь Чэнбу хлопнул ладонью по полу рядом с собой. — У меня-то все с собой.
Только тут Юань У заметил возле маленького столика на корме огромную дорожную сумку. Намерение схватить со стенки нож вспыхнуло в нем с новой силой: — Ты притащил с собой весь багаж?
— Нет, нам, призракам, багаж ни к чему, стоит сделать оборот вокруг себя — и снаряжение уже сменилось, — Линь Чэнбу расстегнул молнию сумки. — Тут у меня...
— Ну так сделай оборот, — потребовал Юань У.
— М? — опешил Линь Чэнбу. — Что?
— Сделай оборот, смени снаряжение, я хочу на это посмотреть. — Юань У сдул прядку волос, упавшую на глаза, и в упор уставился на него.
— Посмотреть захотел? — усмехнулся Линь Чэнбу.
— Захотел. — Юань У скрестил руки на груди.
— Давай сначала поедим, а? — с легким смущением дернув за ремень сумки, протянул Линь Чэнбу. — Смотри, я привез...
— Посмотреть. Сейчас же, — оборвал его Юань У.
Линь Чэнбу присел на корточки у сумки и замолчал, словно погрузившись в глубокие раздумья.
Юань У не стал торопить его: он устроился поудобнее, прислонившись спиной к мягкой подушке, достал из маленького холодильника банку колы, сделал глоток и закурил сигарету.
— Ладно уж, — наконец Линь Чэнбу поднялся, вид у него был такой, будто он принял волевое решение. — Только никому ни слова. Еще никто в мире не видел меня таким, так что язык за зубами.
— Угу, — отозвался Юань У.
— Проговоришься — переродишься свиньей, — добавил Линь Чэнбу.
— Крутись давай! — рявкнул Юань У.
Линь Чэнбу шагнул в сторону и принялся кружиться на месте.
После двух кругов ничего в его внешности не изменилось.
— Три... четыре... — принялся отсчитывать Юань У. — У тебя что, очков навыка не хватает для прокачки?
Линь Чэнбу проигнорировал его замечание, а докрутив до шестого круга, вдруг единым движением сорвал с себя футболку.
— Твою мать, — Юань У как раз сделал глоток колы и тут же поперхнулся.
— Увидел?! — Линь Чэнбу швырнул футболку на доски палубы и продолжил кружиться, попутно стягивая свои цветастые широкие шорты. — Я сменил снаряжение!
— Да чтоб тебя, — Юань У поднялся на ноги и захлопнул дверь задней каюты. — Вызываю сто двенадцатую, возвращайся в Третью больницу.
— С чего это в Третью больницу? — Линь Чэнбу прижался лицом к стеклу двери каюты.
— Потому что ближе всего, — последовал ответ.
— Ладно, — кивнул Линь Чэнбу. — С какого момента начнем? Пойдем по порядку и отправим призраков в последний путь?
— Я же русским языком просил, подожди, пока я... — Юань У сжал зубы.
— Ты сегодня уже выложил новую главу, — постучал в стекло Линь Чэнбу. — Первая глава: все мы провожаем в последний путь самих себя.
— Эх... — пламя ярости в душе Юань У превратилось в горстку пепла. Он яростно взъерошил волосы. — Ладно, давай сначала поедим.
— Отлично, — согласился Линь Чэнбу. — Все еще хочешь посмотреть на смену снаряжения? У меня в запасе есть еще один комплект.
— Полностью голышом? Нет, спасибо, — обессиленно бросил Юань У.
Дорожная сумка, которую привез с собой Линь Чэнбу, была набита провизией: мясо, рыба, свежие овощи, он даже прихватил с собой две кастрюли и две лопатки.
— Привыкнуть не могу к твоим условиям, к тому же у тебя и сковороды нормальной нет, — приговаривал Линь Чэнбу, расставляя ингредиенты. — Живешь такой бардак развел, под стать своей шевелюре.
— Никакой у меня не бардак на голове, — возразил Юань У.
— Пусть писатели вроде вас обычно не придают этому значения, — пропустил его слова мимо ушей Линь Чэнбу, — но для здоровья вредно...
— Ох... — Юань У рухнул плашмя на палубу и натянул на голову маленькое махровое полотенце, полностью скрывшись под ним.
— Живешь на лодке, спишь вот так прямо на досках — неужели не боишься со временем заработать ревматизм? — Линь Чэнбу резал овощи с ошеломляющей скоростью, но говорил при этом неторопливо и размеренно.
Юань У счел это какой-то суперспособностью: обычно скорость работы рук как-то влияла на речь — либо человек начинал говорить так же быстро, либо напрочь забывал, о чем толковал.
— Не боишься со временем заработать ревматизм? — повторил вопрос Линь Чэнбу.
— По-твоему, в эту лодку поместилась бы нормальная кровать? — раздраженно пробурчал Юань У из-под полотенца. — Все, кто спит на татами, тоже по-твоему хромают от ревматизма?!
— Так под татами не плещется вода, — заметил Линь Чэнбу.
— Заткнись и готовь свою еду, — Юань У швырнул в него пустую пачку из-под сигарет. — Заткнись!
Линь Чэнбу больше не произнес ни звука и, склонив голову, сноровисто продолжил возиться с рыбой.
К слову, к той рыбе Юань У питал неподдельный интерес. Хоть он и обитал на лодке, рыбу готовил крайне редко — во-первых, не умел, а во-вторых, ему было лень.
За кратчайшие сроки Линь Чэнбу подготовил все ингредиенты. Бросив беглый взгляд на приготовленное, Юань У не смог сходу определить, что за блюда получатся, и открыл ноутбук, желая проверить реакцию читателей на новую историю.
Комментариев накопилось немало, примерно столько же, сколько и раньше.
Большинство традиционно поздравляли с началом новой книги, радовались выходу очередной новеллы, постили цветочки, но попадались и те, кто пытался угадать сюжет. Юань У немного успокоился и начал медленно прокручивать страницу вниз.
Перелистнув пару страниц, он заметил мелькнувший перед глазами комментарий и резко занес палец над мышкой.
История по-прежнему выдает твой авторский почерк, но почему-то кажется, будто что-то неуловимо изменилось. Сказать, что уважаемый автор сменил манеру повествования, нельзя — прежний слог остался на месте, но в деталях сквозит какая-то тонкая разница. Впрочем, по одной главе судить рано, автор, дерзай!
Юань У долго всматривался в этот комментарий, ощущая, как в груди нарастает паническая волна.
Этот читатель был прав: кое-где он действительно внес правки. Пускай их было совсем немного — всего пара предложений, позабытых деталей и стремления заглушить тени прошлого.
Совсем крошечные штрихи.
Он никак не ожидал, что кто-то сможет это заметить.
Тревога мгновенно захлестнула его. Захлопнув ноутбук, он схватил из холодильника холодную банку колы и принялся катать ее по лицу. Больше никаких правок — ни единой буквы.
— Где едим? — раздался голос Линь Чэнбу.
Юань У вздрогнул от неожиданности, и в тот момент, когда он попытался перехватить банку поудобнее, та выскользнула из рук и брякнула ему по подъему стопы.
— Тьфу, — поморщился он. — Снаружи.
— Не ушибся? — Линь Чэнбу шагнул в каюту, обеспокоенно протягивая руку.
— На выход! Сними обувь! — прикрикнул Юань У.
— Так мне выходить или обувь снимать? — растерянно замер на месте Линь Чэнбу.
— ...Выходи, — протяжно вздохнул Юань У. — Я в порядке.
— Ладно, — Линь Чэнбу отступил назад. — Прихвати пиво.
На столе красовалось три блюда и суп: тушеная рыба в соевом соусе, свиные ребрышки с перцем и солью, рваная капуста на воке и суп из диких грибов с полосками свинины.
В роли посуды для этого пиршества выступили: кастрюля, в которой он обычно варил лапшу быстрого приготовления; миска для той же лапши; железная коробка из-под печенья и та самая кастрюля, что привез с собой Линь Чэнбу.
— Если бы я сам не был призраком и не знал, что ты живой человек, — Линь Чэнбу ткнул пальцем в стоявшие на столе емкости, — то бишь богом клянусь, решил бы, что ты какой-то дух. Ты вообще в обычное время не ешь? В чем ты еду держишь?
— Ем прямо из кастрюли или из этой миски. — Юань У опустился на палубу. На судне имелся всего один маленький стульчик, и раз уж на нем устроился Линь Чэнбу, Юань У оставалось только сесть на доски. К счастью, столик был низким, так что трапеза на полу оказалась вполне удобной.
— Палочки небось покупаешь сразу пачками? Если бы не они, ты бы, наверное, вообще обходился одной парой на всю жизнь. — Линь Чэнбу смерил его взглядом, отодвинул стул, на котором сидел, и тоже уселся на деревянную палубу.
— Ага, по пять пар в упаковке, — Юань У подтянул стул и сел на него.
— ...Слушай, ты можешь так не делать? — запрокинув голову, посмотрел на него Линь Чэнбу.
— Как так? — Юань У глянул на него сверху вниз.
— Разве в таком положении возможно нормально общаться? — возмутился Линь Чэнбу.
— Общаться? — Юань У подцепил палочками кусочек ребрышка и отправил в рот.
— Между прочим, я тут полнобидрил целую скатерть-самобранку, — заметил Линь Чэнбу.
Стоило Юань У прожевать ребрышко, как на него накатило странное чувство дежавю: он вдруг осознал, что, судя по всему, чертовски давно не ел нормальной домашней еды.
Это было невероятно вкусно. Вкус оказался настолько попадающим в его личные предпочтения, что язык буквально сводило от удовольствия. Он тут же отодвинул стул и уселся прямо на доски палубы.
— Ну как? — Линь Чэнбу поставил рядом с его ногой банку пива — крошечный столик уже был заставлен под завязку.
— Когда ты был жив, ты явно не на побегушках в забегаловках работал, да? — отпив пива, спросил Юань У.
— Раньше я трудился в солидном отеле, потом ушел вслед за учителем, — улыбнулся Линь Чэнбу. — А тек... перед тем как стать призраком, работал в частном ресторане домашней кухни.
— То-то же, — Юань У снова зачерпнул палочками капусту.
Еда оказалась отменной, и отношение Юань У к Линь Чэнбу немного смягчилось. Раздражение никуда не делось, но его временно заглушила еда — он решил, что поворчит после того, как наестся.
За трапезой Линь Чэнбу почти не болтал, да и ел мало.
— Можешь признаться, что вы, современные призраки, питаетесь вполне нормально, в конце концов, вы же дышите, — сказал Юань У. — Не обязательно так усердствовать ради образа.
— Я правда не хочу, — сделав глоток пива, покачал головой Линь Чэнбу. — Когда сам готовишь, от одного запаха уже воротит.
Юань У больше ничего не сказал, продолжая неспешно поглощать еду.
Маленький холодильник вмещал совсем немного, да и пива в нем оставалось кот наплакал. Не прошло и нескольких минут, как на донышке осталась лишь последняя банка.
Юань У и сам не помнил, когда в последний раз вот так сидел за выпивкой. Он долго пытался вспомнить, но так и не смог: когда это было в последний раз, где именно и с кем.
Состояние добровольного затворничества настигло его так внезапно, словно длилось целую вечность, стерев даже воспоминания о том, с какого дня всё началось.
— Я читал сегодняшнюю главу, — Линь Чэнбу принялся машинально мять пустую пивную банку. — Давно хотел спросить...
— Мм? — отозвался Юань У.
— Почему все те истории, что ты пишешь... те призраки... — Линь Чэнбу посмотрел на него. — Почему они все... задыхаются?
Юань У на мгновение замер с палочками в руках, подцепил последний кусочек ребра и молча принялся его пережевывать.
— Повешение, утопление... — продолжил Линь Чэнбу. — Почему именно так?
— Потому что процесс долог, можно прочувствовать смерть до конца, — ответил Юань У.
— Но ведь есть масса других способов умереть не мгновенно, — запротестовал Линь Чэнбу.
Юань У отложил палочки и долго сверлил его взглядом: — Удушье безысходнее всего.
http://bllate.org/book/27935/3384670
Готово:
