Хотя Чжао Цзинь и понимал, что во Дворце Изумрудной Луны ему, возможно, придется пустить в ход свои способности, но с момента его прибытия туда прошло уже полгода, а никаких реальных поручений ему не давали. По словам Инь Юйсяо, сила Чжао Цзиня все же была необычайной, и применять ее собирались только в самых крайних случаях.
Чжао Цзинь был только рад такому безделью — ему самому вовсе не улыбалось целыми днями пропадать на кладбищах, поднимая мертвецов ради убийств.
Раз уж ждать Цан Усиня не требовалось, Чжао Цзинь снова принялся жить своим умом. Во Дворце Изумрудной Луны он забавы ради поднимал свежие трупы и помыкал ими. Теперь развлечением Чжао Цзиня сталорядить мертвецов словно кукол, наряжать их под живых людей и выводить на улицу, чтобы дурачить прохожих. Иногда он даже шел с ними плечом к плечу по базарной площади — сам прятал лицо под бамбуковой шляпой, пока мертвец с открытым лицом шел при свете дня. Они даже оживленно болтали друг с другом на рынке, порой торгуясь с разносчиками или овощниками, и еще ни один человек не смог их раскусить.
Когда Чжао Цзиню во второй раз довелось услышать на рынке слухи о семье Мужун, ему исполнилось уже шестнадцать лет. Он вытянулся, стал высоким и худощавым, и ему казалось, что он уже почти на голову перерос Цан Усиня. На этот раз до него донеслись сугубо цзяньхуские сплетни: поговаривали, что молодой господин семьи Мужун Мужун Фэн и второй молодой господин Мужун Сюэ не поделили какого-то человека — некоего фривольного мечника по прозвищу молодой господин У Синь по имени Тан Шунь, да так ожесточенно, что дело дошло чуть ли не до раздела клана.
Услышав это, Чжао Цзинь лишь усмехнулся. Опыт уже подсказал ему, что верить подобным слухам из мира цзяньху нельзя. К тому же, на его взгляд, отношение Мужун Фэна к Мужун Сюэ давно перешло границы обычной братской заботы, в этом почти чудилось что-то запретное. Даже если эти подозрения были лишь его собственными домыслами, все равно было невозможно представить, чтобы они, чья привязанность крепла долгие годы, вдруг стали врагами из-за какого-то постороннего человека.
К тому же, покинув Виллу Слушающая Снег, Чжао Цзинь то и дело следил за новостями боевых искусств и никогда прежде не слыхивал ни о каком молодом господине У Сине.
И все же... почему этот человек непременно должен был носить прозвище У Синь? Это заставляло его вспомнить одного бессердечного князя.
Вскоре сплетен об этом прежде не известном никому молодом господине У Сине стало еще больше. Похоже, он недавно ввязался в распри цзяньху, а благодаря необычайной красоте и странному поведению в один миг превратился из безымянного новичка в главную тему для разговоров простых горожан за чашкой чая.
Ходили слухи, что этот молодой господин У Синь — редкостный красавец, настоящая беда, несущая погибель. Он не только крутил головы обоим молодым господинам семьи Мужун, но и часто хаживал в обитель демонов боевых искусств — Крепость Цанхань, водил знакомства со Дворцом Изумрудной Луны, а кое-кто поговаривал даже, что он — приживальщик в Резиденции князя Тяньнин.
Приживальщик — это всего лишь благозвучное название для любимчика-мужчины. Эта молва была самой беспочвенной и возникла лишь потому, что князя Тяньнин звали Цан Усинь, а этот щеголь, то и дело наведывавшийся в Резиденцию князя Тяньнин, именовал себя не иначе как молодым господином У Синем.
Чжао Цзинь не верил ни единой сплетне о том, как молодой господин У Синь, странствуя по миру цзяньху, очаровывал одну великую секту за другой. Он думал: если он действительно тот, кого любит Мужун Сюэ, разве мог он вести себя столь недостойно?
И всё же, несмотря на неверие, услышав эти толки, Чжао Цзинь сжал кулаки. Наверное, Цан Усинь и впрямь давно о нем забыл, раз уж завел у себя дома такого писаного красавца. Чжао Цзинь чувствовал себя полным неудачником: тот мог без всякого сожаления выбросить из сердца любого красавца или урода со своей никчемной всеобъемлющей любовью, а он, прекрасно всё понимая, продолжал так долго и серьезно хранить его в памяти.
Но стоило ему подумать об этом, как в памяти тотчас всплывало всё хорошее, что было связано с Цан Усинем: его нежные объятия, его искренно преданная забота. Среди мертвецов, за которыми он сейчас ухаживал, была одна девушка поразительной красоты, при жизни бывшая дочерью мелкого чиновника; тот ребенок рассказывал ему, какими жестокими бывают мужчины с мужчинами, и Чжао Цзинь, вспоминая, как бережно Цан Усинь обращался с его телом, понимал, что для Цан Усиня он все-таки должен был быть особенным.
В третий раз вести о Мужун Фэне и Мужун Сюэ дошли до него тогда, когда семья Мужун действительно раскололась. Мужун Фэн увел половину людей и перебрался в Уезд Ванюэ, лежащий по другую сторону реки от Города Линьцзян, чтобы построить там собственную Усадьбу Вздымающегося Ветра, а Мужун Сюэ от отчаяния чуть было не повесился.
Услышав об этом, Чжао Цзинь сломя голову помчался в Поместье Мужун. Мужун Сюэ все еще лежал в постели, не в силах подняться. С их последней встречи прошло уже больше двух лет, Мужун Сюэ стал еще краше, но по-прежнему оставался блеледным, а глаза его были тусклыми и безжизненными. Он ухватился за Чжао Цзиня, словно утопающий за соломинку, и сквозь слезы проговорил:
— Сяо Цзинь, они все бросили меня... Он... теперь даже Фэн бросил меня...
Видя изможденное лицо Мужун Сюэ, Чжао Цзинь чувствовал невыносимую боль в сердце.
Расспросив слуг, он быстро во всем разобрался. Оказывается, слухи о том самом молодом господине У Сине в большинстве своем были правдой.
Ради того человека Мужун Фэн пошел против Мужун Сюэ, забрал своих людей, покинул Поместье Мужун и поклялся больше никогда туда не возвращаться.
— Он говорил, что больше всех любит Сюэ. Он всегда так говорил раньше... Он обманул меня, стоило мне ослепнуть, как я ему стал не нужен...
Чжао Цзинь сперва подумал, что Мужун Сюэ говорит о Мужун Фэне, но тут же сообразил: «он», о ком шла речь — это тот самый молодой господин У Синь.
— Стоило мне стать калекой, как я ему разонравился, — Мужун Сюэ вцепился в руку Чжао Цзиня: — Чжао Цзинь, ты ведь тоже однажды бросишь меня?
На лице Мужун Сюэ застыло выражение такого отчаяния перед лицом неизбежного пренебрежения, какого Чжао Цзинь прежде никогда у него не видел.
Глядя в пустые глаза Мужун Сюэ, он отчаянно затряс головой:
— Нет! Не брошу, не брошу, не брошу! Чжао Цзинь никогда в жизни не предаст Второго брата.
Мужун Сюэ слабо улыбнулся — улыбка была столь хрупкой, казалось, дунь — и она рассыплется прахом.
Чжао Цзинь так переживал за Мужун Сюэ, что остался в Поместье Мужун, чтобы приглядывать за ним.
Многие слуги помнили его, юного господина, а также ту мерзкую процессуальную прогулку ходячих мертвецов по Поместью Мужун годичной давности, а потому не смели сказать ни слова и старались держаться от него как можно дальше.
Чжао Цзинь не обращал внимания на слуг и со всей старательностью ухаживал за Мужун Сюэ, однако быстро понял, что не в силах вернуть ему радость.
Мужун Сюэ был мягким человеком: когда Чжао Цзинь забавлял его, он улыбался, когда Чжао Цзинь говорил, он отвечал.
Но Чжао Цзинь знал, что на сердце у Мужун Сюэ темно. Чтобы на его лице вновь засияла искренняя улыбка, нужен был не кто иной, как этот самый молодой господин У Синь.
Вывод напрашивался сам собой. Чжао Цзинь вспомнил то выражение лица Сяо Хэна, который думал только о юноше по имени Лошуй.
Как бы то ни было, он должен привести этого молодого господина У Синя к Мужун Сюэ.
Отыскать молодого господина У Синя труда не составило: он жил в Городе Лоцзин, в резиденции князя Тяньнин по имени Цан Усинь. Чжао Цзиню понадобилось всего полдня, чтобы добраться туда.
Княжеская резиденция была величественна и грандиозна. Стоило Чжао Цзиню приблизиться к этой громаде, как сердце забилось так яростно, будто готово было выпрыгнуть из груди. Сперва он исподтишка сунул немного денег слугам княжеской резиденции, чтобы выспросить точное расположение внутренних дворов, выведал, где покои молодого господина У Синя и спальня самого князя — все ради того, чтобы случайно не столкнуться с Цан Усинем.
Легкость движений у Чжао Цзиня была отменной. Получив карту, он дождался, пока в полдень яркое солнце разморит стражу, перемахнул через стену и напрямик устремился к жилым покоям молодого господина У Синя.
На самом деле в глубине души он таил еще одно тайное желание — втайне надеялся хоть мельком увидеть в резиденции Цан Усиня.
С одной стороны, он прятался и боялся этой встречи, с другой — втайне ждал случайного столкновения. Чжао Цзинь чувствовал, насколько же он полон противоречий.
Покои молодого господина У Синя прятались в тихой бамбуковой роще. Миновав искусственные горки и крытые галереи, Чжао Цзинь быстро отыскал нужный флигель.
Чистый аромат бамбука смешивался с тяжелым шлейфом курильниц. В такой теплой и уютной обстановке было слишком легко потерять бдительность.
Чжао Цзинь подумал, что этот молодой господин У Синь тоже умел жить в свое удовольствие: раз мог позволить себе такое обращение в княжеской резиденции, наверняка сам происходил из избалованного богатого семейства. И все же тот, кого полюбил Мужун Сюэ, не должен быть пустоголовым мажором, рассудил Чжао Цзинь, решив, что этот вопрос стоит изучить поглубже.
Бесшумно скользнув по балке, Чжао Цзинь с крыши перебрался на веранду гостевой спальни. В комнате стояла огромная кровать, скрытая многослойными пологами, сквозь которые смутно угадывался чей-то силуэт.
Мысленно Чжао Цзинь отметил: должно быть, это и есть молодой господин У Синь.
Белым днем — и чего он прячется на кровати?
Подумав об одной возможности, Чжао Цзинь покачал головой: человек, которого любит Мужун Сюэ, пожалуй, не стал бы средь бела дня кувыркаться в постели с кем попало.
Впрочем, стоило вообразить, что они и вправду занимаются чем-то подобным, а вторым участником вполне мог оказаться Цан Усинь, как его тут же охватила смутная тревога. Прошел почти год, но метки, оставленные Цан Усинем на его теле, стоило лишь вспомнить о них, заставляли кожу гореть огнем.
Ладно, сперва спущусь и взгляну, думал он с мрачной решимостью. На худший случай — просто застану Цан Усиня за прелюбодеянием, ничего страшного.
Бесшумно спрыгнув с балки, он мелкими шажками приблизился к кровати и прислушался: дыхание спящего было ровным и глубоким, в комнате находился лишь один человек, казалось, он погружен в легкую дремоту.
И тогда он без всяких церемоний отдернул полог.
Хотя Чжао Цзинь заранее предполагал, что раз уж молодой господин У Синь удостоился благосклонности и Мужун Сюэ, и Мужун Фэна, он должен быть примечательным человеком, вид спящего на постели все же заставил его вздрогнуть.
Это был прекрасный мужчина, красотой почти не уступавший Цан Усиню, разве что чуть более утонченный и сдержанный, но в нем не было той легкости и вольного изящества.
И все же... почему от него веяло таким знакомым чувством? Чжао Цзиню стало не по себе: увидев человека с такой внешностью хоть раз, невозможно было забыть. Значит, они никогда не встречались раньше. Но если они не встречались, откуда взялся этот трепет на дне души?
Где же... где же он мог его видеть?.. Пока он вглядывался в Тан Шуня, тот внезапно открыл глаза.
Чжао Цзинь не успел вовремя сообразить, что делать, и так и замер на месте с глупым видом.
Его окатила волна оцепенения. Он не верил, что на свете бывают такие глаза — чистые как вода, кристально-прозрачные, с легким оттенком детской наивности и простодушия, а аура вокруг этого человека была настолько чистой, кристально чистой, лишенной малейшей примеси скверны.
Чжао Цзинь еще не осознавал, что откровенно пялится на него, пока тот не подал голос.
— Ты кто? — он ожидал, что столь незваный гость вызовет крик ужаса, но вместо этого молодой человек лишь склонил голову набок и с некоторой растерянностью задал вопрос.
Голос Тан Шуня звучал подобно небесной музыке; даже ожесточившееся после встречи с Цан Усинем сердце Чжао Цзиня дрогнуло.
Не дождавшись ответа, Тан Шунь сам собой тихонько усмехнулся и повторил вопрос.
— Укротитель Трупов Чжао Цзинь, — глухо бросил он. Пусть его прозвище наводило на всех ужас, причинять вред Тан Шуню он сегодня не собирался, а потому скрывать имя смысла не было.
Другой причиной было то, что этот молодой господин У Синь, казалось, вовсе не ведал страха: уродливый незнакомец явился прямиком к его кровати, а он не только не испугался, но даже выказал нечто вроде дружелюбия.
Чжао Цзиню захотелось проверить, испугается ли этот раскрасавец его грозного имени, чтобы добавить происходящему немного красок.
— Чжао Цзинь... — Тан Шунь задумчиво протянул, по-детски нахмурившись, отчего Чжао Цзинь испытал легкое разочарование. — М-м... случайно, ты не младшенький из семьи Мужун?
Чжао Цзинь изумился: услышав его прозвище, этот человек не только не испугался, но умудрился произнести вслух табуированное слово «Мужун», которое цзяньхуские мастера заучили не произносить перед Укротителем Трупов. Чжао Цзинь всматривался в лицо мужчины — на вид тому было около двадцати, но взгляд оставался до шока чистым, как у ребенка.
Мужун Сюэ говорил, что они виделись в детстве, но сам он, к сожалению, совершенно не помнил этого Тан Шуня.
Однако казалось, что Тан Шунь его помнит.
Впрочем, для него это не имело никакого значения — он давно уже не принадлежал семье Мужун.
Но Тан Шунь, похоже, вовсе не заметил помрачневшего лица Чжао Цзиня и с улыбкой протянул руку:
— Давно не виделись. Ты вырос.
Чжао Цзинь не любил, когда живые люди пытались дотронуться до него — Цан Усинь был исключением из всех возможных правил, а терпеть кого-то еще он был не намерен. Одним взмахом руки он отбросил руку Тан Шуня, пытавшегося дотронуться до его щеки.
Тан Шунь явно огорчился и слегка надул губы.
Чжао Цзинь с трудом выносил подобную детскую непосредственность. Какое бы выражение ни принимало это лицо, оно не выглядело отталкивающим, но все же манеры должны соответствовать возрасту; он уже начал сомневаться, в порядке ли рассудок у этого молодого господина У Синя.
Сомнения сомнениями, но, вспомнив слухи из мира цзяньху, он решил, что его просто-напросто водят за нос.
— Хватит притворяться. У меня есть разговор к тебе, и лучше выслушай его как следует.
— М-м, — Тан Шунь ничуть не рассердился и серьезно кивнул: — Только я ни в чем не притворяюсь.
Столь наивный жест заставил Чжао Цзиня окончательно отбросить толки цзяньху и прийти к твердому выводу, что этот молодой господин У Синь либо страдает избытком чистосердечия, либо в детстве сильно ударился головой.
— Я пришел сюда ради Мужун Сюэ.
Вообще-то Чжао Цзинь изначально собирался припугнуть собеседника своим именем, а уже потом выдвигать условия, но теперь понял: перед лицом столь наивного, если не сказать глуповатого, Тан Шуня называть свое имя бессмысленно — это выглядело бы так, будто он пугает ребенка.
— Ты ведь обещал быть с ним, помнишь об этом?
— Ничего подобного я не обещал, — отчеканил Тан Шунь, замотав головой, как погремушкой.
Чжао Цзинь пристально всматривался в его лицо, не замечая и тени фальши.
Однако рассказы Мужун Сюэ были слишком полны боли, а события прошлого — слишком отчетливы, чтобы всё это оказалось выдумкой.
— Ты и есть молодой господин У Синь по имени Тан Шунь? — вырвался у него глупый вопрос, за который ему тут же захотелось дать себе пощечину.
— Да, это я, — честно ответил Тан Шунь.
Чжао Цзинь никак не ожидал такого поворота, и разговор мгновенно зашел в тупик.
— Я давно не видел Сяо Сюэ. Как он? — неловкость нарушил сам Тан Шунь.
— Плохо, — Чжао Цзинь наконец нашел нить разговора: — Он ослеп, и тебе прекрасно об этом известно.
— Да, я знаю... Какая жалость... — Тан Шунь опустил голову с выражением искреннего сожаления.
Сначала Чжао Цзинь собирался обвинить Тан Шуня в том, что он бросил Мужун Сюэ сразу после потери зрения, но в такой атмосфере у него просто не повернулся язык.
Он решил пойти самым коротким путем.
— У тебя есть любимый человек? — прямо спросил он.
Тан Шунь явно замялся, но кивнул.
— Это Цан Усинь? — у Чжао Цзиня перехватило дыхание.
Тан Шунь застенчиво покраснел, и вид у него был донельзя милый. Чжао Цзинь даже не заметил, как от этого зрелища на миг погрузился в мрачное и тоскливое уныние.
— Цан Усинь — человек ненадежный: ветреный, любвеобильный, привыкший бросать тех, кто ему надоел, хорошего конца с ним не жди, — быстро совладав с собой и рассудив, что раз Тан Шунь столь простодушен, его будет легко обмануть, он тут же принялся подзуживать его: — Будь лучше с Сяо Сюэ. Он тебя очень любит.
Чжао Цзинь не считал, что поступает подло — в конце концов, он говорил чистую правду. Счастья с Цан Усинем не сыщешь: этот гад умеет лишь окружать тебя особой заботой, заставляя думать о нем дни напролет, а потом просто вычеркивает тебя из памяти.
— Усинь вовсе не такой, как ты говоришь, он и нежный, и постоянный в чувствах... — Тан Шунь и не думал поддаваться на уговоры и тут же дал отпор.
Нежный и постоянный... и это по отношению к тебе?.. Взгляд Чжао Цзиня на Тан Шуня заледенел. Ему вдруг захотелось больно ранить этого наивного человека, показать этому баловню судьбы, не знающему людских горестей, насколько жесток этот мир на самом деле.
— Он обманул тебя, у него на стороне полно любовников... — Чжао Цзинь отчасти говорил наугад, но подумал, что раз у Цан Усиня есть Тан Шунь и он сам, то тот определенно сидит на двух стульях. Хотя Цан Усинь, возможно, вообще не считал его своей пассией, учитывая его стать и привычку оставлять сердечные зазнобы повсюду, наверняка за ним увивались толпы других мужчин и женщин, так что предположение о цветнике на стороне не было преувеличением.
— Я верю Усиню, — возразил Тан Шунь.
В груди Чжао Цзиня зашевелился и пополз вверх огонь ярости: с какой стати ты заявляешь, что веришь ему? Ты ведь совсем его не знаешь! Ты из тех непроходимых глупцов, которых дурят до самой смерти, а они еще и рады сами доплачивать мошенникам за обман, и после этого ты смеешь говорить о какой-то вере?
— Думаешь, если ты смазлив лицом, Цан Усинь никогда тебя не бросит? — холодно усмехнулся Чжао Цзинь. — Не будь глупцом, пока он тебя не сбыл с рук, найди себе нормального человека и устрой свою судьбу.
Тан Шунь покачал головой:
— Нельзя.
— Почему нельзя? — взъярился Чжао Цзинь. — По твоему, Сяо Сюэ недостоин тебя?
— Нет... Просто... у меня есть любимый человек, к Сяо Сюэ у меня нет таких чувств... — Тан Шунь продолжал терпеливо объяснять, словно это Чжао Цзинь был непонятливым тупицей.
Чжао Цзинь криво улыбнулся, подумав, что этот молодой господин У Синь до смешного наивен: даже когда его так прижимают к стенке, он не злится, а всерьез обдумывает каждый ответ. (Апельсинчик не удержался и проспойлерил сюжет: бедный товарищ Чжао! До смешного наивен здесь ты... У Синь, да ты мастер играть роли...)
— Чего нет сейчас, появится потом. Побудешь с ним подольше, и сердцу прикажешь любить. Цан Усинь — человек дурной, бросай его немедленно.
Мужун Сюэ был так красив и нежен, что со временем растопил бы даже камень, не говоря уж о глупом парнишке с недоразвитым умом. Впрочем, Чжао Цзинь вынужден был признать, что в его словах все же таилась крохотная доля личной выгоды.
Тан Шунь снова покачал головой:
— Прости, но я отдал свое сердце одному человеку еще очень давно.
— Раз по-хорошему ты не согласен, мне придется прибегнуть к силе, — прибег к угрозам Чжао Цзинь.
Он рассуждал так: с этим молодым господином У Синем легко справиться; пусть простодушные люди порой упрямы в своих суждениях, но стоит ему пожить какое-то время с Мужун Сюэ, как все устроится к всеобщему удовольствию.
— Ты хочешь меня принудить? — все мысли Тан Шуня были написаны на его лице: брови сошлись на переносице, во взгляде промелькнуло возмущение. — Как ты можешь заставлять других делать то, чего они не хотят?
Чжао Цзиню вдруг стало очень забавно: лицо этого человека работало как барометр его настроения, и это выглядело даже мило. Сперва он недоумевал, как Мужун Сюэ мог запасть на такого дурачка, но теперь начинал понимать, почему его любили и Мужун Сюэ, и Мужун Фэн: пускай умом этот парень не вышел, временами он казался презабавным.
И, не удержавшись, он поддразнил его:
— Именно что принужу. И что ты мне сделаешь?
Тан Шунь вдруг обиженно поджал губы, приподнялся на локте и угрюмо произнес:
— Сяо Цзинь, раньше ты был совсем не таким... Раньше ты был таким милым...
Чжао Цзинь опешил. Он изо всех сил постарался припомнить хоть что-то, но так и не смог найти в памяти момент, когда мог пересекаться с этим человеком в детстве.
Такого красавца невозможно было бы забыть, увидев хоть раз.
Только он... только братец Таоцзы. Хотя самого лица братца Таоцзы он уже не помнил.
Но братец Таоцзы был невероятно красив, и этот человек перед ним — тоже красив.
Неужели это он — братец Таоцзы? Этот человек, этот молодой господин У Синь?
Чжао Цзинь в упор уставился в лицо Тан Шуня, отчаянно пытаясь выудить из памяти хоть крупицу тех воспоминаний, попытаться разглядеть на этом неземном прекрасном лице черты радостной улыбки братца Таоцзы из прошлых лет.
Пока Чжао Цзинь вглядывался в Тан Шуня, тот тоже не сводил с него глаз. Пальцы Тан Шуня качнулись, и прежде чем Чжао Цзинь успел среагировать, было уже поздно: в отличие от него самого, выросшего в суровых условиях, Тан Шунь, чья жизнь была полна тепла и дружелюбия, привык касаться людей, и его рука уже легла на лицо Чжао Цзиня.
Длинная прядь волос, которую он неизменно спускал на лоб, скрывая шрам, была откинута пальцами Тан Шуня.
Не надо... Не смотри на мое лицо!
При виде того, как сузились зрачки Тан Шуня, в сердце Чжао Цзиня вспыхнуло убийственное намерение.
Пусть смотрят другие, пусть боятся, плевать! Только не братец Таоцзы!
Автор заметил:
Ладно-ладно, в следующей главе вернемся на истинный путь... Впрочем, сюжет кое-кто уже угадал...
http://bllate.org/book/27926/3383930
Готово:
