Услышав это, она посчитала слова вполне разумными.
— Можешь идти. — Мужчина во главе махнул рукой.
— До свидания. — Му Фэй легко улыбнулась.
Заметив, что несколько человек преградили ей дорогу, она слегка развернулась боком и направилась в сторону погруженного в полумногу участка улицы, где не горели фонари.
Внимательные взгляды преследовали её неотступно. Шагая неторопливо, Му Фэй внутренне подобралась и, быстро достав из пространственного узла черный шарик размером с большой палец, прилепила его к одежде.
После этого её ладони покрылись холодным потом.
На самом деле она была далеко не так спокойна, как пыталась казаться. Она боялась, что эти люди внезапно откроют огонь, а поскольку класс их оружия ей был неизвестен, она понятия не имела, сможет ли этот защитный купон третьего уровня отразить их пули.
К счастью, остальной путь прошел спокойно. Похоже, там у них что-то случилось: взглянув на экраны оптических компьютеров, мужчины сорвались с места и бросились прочь, словно безумные.
Му Фэй с облегчением выдохнула, хотя её сердце всё еще бешено колотилось от пережитого страха. Посмотрев на тюбик с питательным раствором, который она едва не раздавила в пальцах, она сделала несколько шагов вперед и небрежно бросила его в придорожную урну.
— А... кхм!
Из урны донесся едва слышный, короткий всхлип, мусор внутри шевельнулся, но звук тут же оборвался.
Зрачки Му Фэй сузились. Если её слух не подвел, только что этот сладкий и мягкий голос принадлежал женщине.
Неужели это та самая женщина, которую искали те мужчины?
Интуиция подсказывала Му Фэй, что это сулит большие неприятности. Она уже собиралась сделать вид, будто ничего не заметила, и просто уйти, как вдруг мусорная куча слегка раздвинулась. Похоже, несчастная задыхалась: упираясь руками в края бака и задевая макушкой кусок черной пластиковой ленты, она тяжело и судорожно дышала.
На вид ей было совсем мало, около двадцати с небольшим лет, но выглядела она ужасно жалко. Худенькое лицо, потрескавшиеся губы, на левом веке — кровавая рваная рана длиной в два сустава, а в глазах застыл жуткий, пронзительный ужас.
Эта женщина разительно отличалась от тех изнеженных дам с проспекта, которых оберегали мужчины. Если те напоминали дорогие тепличные цветы, окруженные заботой в витринах, то эта — дикую сорную травищу, пробивающуюся прямо сквозь пустую землю.
Заметив перед собой человека, женщина устремила на неё прямой взгляд и хриплым, полным мольбы голосом выдохнула:
— Прошу тебя...
— Помочь тебе вызвать полицию? — быстро перебила её Му Фэй.
Женщины этой эпохи обычно не смели сопротивляться мужчинам, если только не оказывались в безвыходном положении, когда терпеть унижения было уже невыносимо и оставалось лишь искать смерти.
— Нет-нет-нет, нельзя! — В голосе женщины послывшееся безысходное отчаяние. — Весь этот район под контролем того человека. Если патрульные заметят меня, они тут же выдадут меня им.
Как некстати.
Му Фэй нахмурилась:
— По правде говоря, я не хочу ввязываться в неприятности. Не бойся, я тебя не выдам, и сегодня я ничего не видела.
С этими словами она собралась уйти.
Но отчаяние в глазах женщины лишь усилилось, и она тихо пробормотала:
— Даже если ты меня не выдашь... когда прибудет вторая группа поисковиков с высоким уровнем духовной силы, мне всё равно не спастись...
Взгляд Му Фэй помрачнел. Она прекрасно понимала, о чем говорит незнакомка. И как назло, в этот самый момент до неё донеслись возбужденные собачьи лаи.
Женщина закрыла лицо руками и, захлебнувшись рыданиями, принялась безутешно всхлипывать, не забывая, впрочем, приглушать голос.
Героиня этой книги — вовсе не рохля, умеющая только крутить романы, у нашей Фэй есть свой путь и свои цели!
Быть героем оказалось не так-то просто.
В Империи женщин катастрофически мало, и если за спиной нет сильного мужчины, способного защитить, им уготована лишь участь машин для воспроизводства потомства.
Более того, женщины в детородном возрасте не подлежат смертной казни, какие бы тяжкие преступления они ни совершили. Самым суровым наказанием для них становится прием овуляционных препаратов и регулярный забор яйцеклеток каждый месяц. Полученный материал используется для зачатия следующего поколения с элитными мужчинами, отобранными Империей.
А наихудшее, самое страшное наказание для женщины — отправка в репродуктивный лагерь, где её ждет бесконечный цикл естественного вынашивания детей.
И хотя в нынешнюю эпоху уже существуют искусственные матки, дети, рожденные естественным путем, от материнского тела, обладают гораздо большей силой. Вероятно, в этом и кроется извечная разница между серийной машинной штамповкой и штучной ручной работой, таящая в себе нечто непостижимо мистическое.
Когда Му Фэй впервые узнала об этом, её прошиб леденящий пот: отсутствие смертной казни для женщин было вовсе не проявлением милосердия, а изощренной, завуалированной жестокостью.
В каком-то смысле мутанты оставались мутантами — в глубине души эти мужчины всё еще кардинально отличались от уроженцев планеты Шуйлань.
Увидев перед собой несчастную женщину, Му Фэй почувствовала тяжесть на сердце. Можно ли считать, что она подобрала женщину прямо в мусорном баке?
Она и сама выдавала себя за мужчину, и без того хлопот хватает, так зачем же ей ввязываться в чужие проблемы?
Но оставить её на растерзание, представив, какая жуткая участь ждет бедняжку впереди, она тоже не могла.
Она ведь сама девушка — не столкнись она с этим лицом к лицу, другое дело, но раз уж довелось увидеть, в ней неминуемо проснулось сострадание.
Сжав кулаки и поборов внутренние колебания, Му Фэй решительно шагнула вперед.
Достав из пространственного узла шприц, наполненный странной жидкостью розовато-лилового оттенка, она быстро оттянула воротник одежды женщины, прижала её руку и уверенно вонзила иглу в плечо:
— Не бойся, никто тебя не найдет.
Женщина остолбенела, растерянно глядя на подростка.
В этом сумрачном переулке, возле вонючего мусорного бака, он выглядел таким хрупким и невысоким, с безобразными темными пятнами на лице, но каждое его движение наполняло её душу странным теплом.
Как только парень закончил вводить лекарство, женщина почувствовала, как перед глазами всё погружается во мрак. Подросток набросил ей на голову какую-то вещь и захлопнул крышку мусорного контейнера.
Убрав шприц обратно в пространственный узел, Му Фэй зашагала вперед. Едва она вышла к свету следующего фонаря, как навстречу ей широким шагом направился мужчина, рядом с которым бежал свирепый, рослый тибетский мастиф.
При встрече коричневый пес молнией бросился на неё. Му Фэй отскочила в сторону, и в тот же миг в её руке материализовался энергетический пистолет:
— Уважаемый, держите свою ментальную сущность под контролем.
— Прошу прощения, он просто учуял лакомую добычу и не смог сдержать восторга, — загадочно усмехнулся мужчина.
Он сделал жест рукой, и тибетский мастиф наконец перестал бросаться на людей, однако продолжал кружить вокруг неё, подозрительно принюхиваясь.
Му Фэй всё сильнее сжимала рукоять энергетического пистолета. Какая же дурацкая эта вселенная: мало того, что мужчин наделили такой мощью, а женщин сделали беспомощными, так от тел представительниц слабого пола еще и исходит едва уловимый естественный аромат.
Ладно бы на расстоянии, но стоит кому-то подойти ближе, как мужчина тут же уловит запах. Это, несомненно, многократно увеличивает опасность для женщин: если не сделать инъекцию маскирующего средства, тебя обнаружит любое ментальное животное, обладающее тонким нюхом, даже если ты спрячешься в мусорном баке.
Именно поэтому та женщина была так охвачена отчаянием, а фиолетовый препарат, который она ей вколола, был средством для маскировки запаха, оставленным матерью прежнего владельца тела.
Такой укол действует ровно месяц. Если подумать, в прошлый раз она делала инъекцию еще до того, как подняться на борт корабля на Планете Мафа, а с тех пор прошло уже ровно месяц и пять дней.
Во время космического путешествия её организм большую часть времени находился в состоянии стазиса, поэтому действие лекарства улетучивалось гораздо медленнее. Запас этого препарата у неё подходил к концу, и изначально она планировала потянуть еще пару дней ради экономии, но, столкнувшись с такой опасной ситуацией этой ночью, ей придется сделать укол сразу же по возвращении.
Покружив на месте и вволю нанюхавшись, тибетский мастиф наконец оставил попытки и улегся рядом с хозяином.
Крепко сжимая оружие, Му Фэй зашагала дальше.
В момент, когда они равнялись друг с другом, мужчина бросил взгляд на её одежду, и она услышала его тихий смешок:
— С Планеты Фама? А у тебя смелости не занимать.
Му Фэй постучала стволом пистолета по ладони, сверкнув глазами:
— Способ приветствия на планета Имперская Столица тоже преподнес мне немало сюрпризов.
Лицо мужчины помрачнело, и в ответ на его перемену настроения мастиф совершил молниеносный прыжок прямо ей в лицо.
В зрачках Му Фэй отразились острые когти с холодным блеском и оскаленные белоснежные клыки, но еще ужаснее было мощное ментальное давление.
Белая вспышка защитного купола отразила атаку зверя, а огненный плевок энергетического пистолета отбросил его на несколько шагов назад.
— А ты неплоха. — От удара, пришедшегося по ментальной сущности, в Море сознания мужчины резко кольнула боль. Во взгляде, которым он окинул её, постепенно сгущалась жажда убийства. — Однако для того, кто даже не обладает собственной ментальной сущностью, бросать вызов носителю высокой духовной силы — верх глупости.
— А ты? — Му Фэй сглотнула подступивший к горлу кровавый привкус, изо всех сил сохраняя бесстрастное выражение лица, и холодно парировала: — По-твоему, человек с Планеты Мафа способен запросто разгуливать по планета Имперская Столица?
Услышав это, мужчина окинул её исполненным сомнений и подозрительности взглядом.
Стоит помнить, что в Империи кастовая система развита чрезвычайно сильно. Выходцы с высших планет могут беспрепятственно путешествовать по мирам низшего порядка, но те, кто родился на задворках галактики, сталкиваются с жесточайшими проверками, даже если хотят прибыть в столицу всего на пару дней.
Планета Мафа издавна славилась как дикая и заброшенная глушь: кроме гарнизона Военного ведомства, там обитали лишь простолюдины с низким статусом да ссыльные преступники, у которых нет никаких прав появляться на Столичной планете.
Но раз этот парень низкоросл и лишен ментальной сущности, он явно не военный. Кто же он тогда такой?
Еще больше мужчину сбивало с толку другое: при атаке его духовной силы уровня А этот мальчишка по меньшей мере должен был получить тяжелые увечья, если не погибнуть, однако сейчас он выглядел совершенно невредимым.
— Вы ищете своих людей, я иду своей дорогой — давайте разойдемся без взаимных помех, — с суровым выражением лица и неторопливо произнесла Му Фэй. — Если со мной что-то случится, боюсь, у вас самих начнутся крупные неприятности.
Мужчина сжал кулаки, но в конце концов отступил в сторону и сквозь зубы процедил два слова:
— Счастливого пути!Всё, что они сегодня делали ночью, не должно было выходить наружу, и когда им внезапно повстречался этот парнишка, чтобы избежать лишних хлопот, он изначально планировал убить его, чтобы замести следы.
Вот только от этого паренька веяло чем-то странным, и если с его личностью действительно были связаны какие-то проблемы, то убийство могло принести еще больше неприятностей. Судя по его словам, он был умным человеком, так что лучше было отпустить его.
Му Фэй казалось, будто ее ноги налились свинцом — каждый шаг давался с невероятным трудом, и ей пришлось приложить огромные усилия, чтобы продолжать идти.
Дождавшись, пока шаги мужчины позади стихнут, она сделала еще пару шагов, но, окончательно лишившись сил, оперлась о соседнюю стену и медленно опустилась на землю.
Даже несмотря на то, что защитный купол смягчил удар, и даже несмотря на ее навыки уклонения от ментальных атак, недавнее нападение все равно заставило ее море сознания болеть так, будто оно готово было разорваться на части.
Теперь, когда напряжение спало, ее тело непрерывно дрожало, а руки тряслись так сильно, будто она страдала болезнью Паркинсона.
Му Фэй с трудом достала из пространственного узла зеленую ампулу с лекарством для залечивания ментальных травм, которую изготовила мать прежней владелицы тела. Из-за дрожащих рук она пролила зеленую вязкую жидкость себе на лицо, и та едва не затекла ей в нос.
Выпив лекарство и переждав несколько минут, она почувствовала, что пульсирующая боль в море сознания немного утихла, и только тогда у нее хватило сил достать салфетку, чтобы медленно вытереть жидкость с лица.Она и сама не понимала, почему сегодня вечером поддалась такому порыву. Если вдуматься на холодную голову, какое ей вообще дело до того, умрет эта женщина или выживет?
Раз уж спасла — сожалеть не станет. Оставалось лишь надеяться, что оставленные ей вещи, а также выигранное ценой такого промедления время не пропадут даром, и та женщина оправдает ее старания и сумеет сбежать.
Женщина, притаившаяся в мусорном контейнере, дождалась, пока лай собак стихнет вдали, и лишь тогда медленно стянула с головы то, что набросил на нее юноша.
Прежде всего она нащупала одежду. Рукава были завязаны узлом, а внутри обнаружилась потайная подкладка для маскировки.
В свертке лежали три стеклянные трубки. Их привычный размер и вес не оставляли сомнений: это были питательные продукты, так необходимые ей после нескольких дней голода.
Кроме того, нашелся шприц — судя по всему, с тем самым маскирующим запах средством, которое юноша только что ей вколол, — и даже энергетический пистолет.
В темноте женщина судорожно сжала эти вещи в руках, и по ее лицу хлынули слезы.
Несколько дней назад она вместе с товарищами бежала из этого ужасного места. С тех пор они скитались по закоулкам, прячась от погони, изнуренные голодом и постоянно балансируя на грани жизни и смерти.
Сегодня вечером ее снова выследили. По счастью, ей улыбнулась удача: спасаясь бегством, она случайно набрела на этот заброшенный мусорный контейнер.Экология на планете Имперская Столица контролировалась прекрасно, и во всех домах, построенных за последние годы, имелись специальные мусоропроводные трубы. Лишь в таких отдаленных районах, на улочках старых жилых кварталов, еще можно было встретить заброшенные мусорные баки.
Хотя она и спряталась в мусорном баке, в глубине души она прекрасно понимала, что этот зловонный запах все равно не сможет обмануть преследование ментальной сущности мужчины.
Она уже думала, что этой ночью ее схватят и обрекут на вечные скитания по постелям разных мужчин, как вдруг неожиданно кто-то даровал ей спасение.
Плача, женщина открутила крышку тюбика с питательным раствором и принялась жадно глотать его. Слегка восстановив силы, она приподняла краешек крышки мусорного бака и, убедившись, что снаружи никого нет, надела одежду, сжала в руке пистолет и с ловкостью кошки выпрыгнула наружу.
На этот раз ее шаги больше не были полны растерянности и страха — в них читалась твердая решимость, и она быстро растворилась в ночной темноте.
Тот невысокий черноволосый юноша этой ночью стал лучиком света в ее жизни; она даже не успела сказать ему спасибо, но если в будущем представится возможность, она обязательно отплатит ему за добро.
Вот только одного она никак не могла взять в толк: почему у какого-то парня с собой оказался маскирующий спрей с женским ароматом?
***
Стоило Му Фэй почувствовать себя лучше, как она направилась в забронированный заранее отель. Не успела она дойти, как вдруг услышала приглушенные звуки борьбы.
Повернув голову, она в темном проулке между двумя зданиями увидела женщину, рот которой был заклеен скойчем, а руки заведены за спину. Здоровый мужчина держал ее за шиворот одной рукой, а на его губах играла самодовольная улыбка. Рядом с мужчиной крутилась свирепая тибетская мастифка.
— Мелкий, какого черта ты так долго плелся? — при виде Му Фэй глаза мужчины подозрительно заблестели.
Взгляд Му Фэй упал на лицо женщины, особенно на ее гладкий левый уголок глаза, и она небрежно бросила:
— Ночи в Имперской Столице совершенно не похожи на Планету Мафа, я просто засмотрелась.
— На что ты пялишься? — почувствовав ее оценивающий взгляд, мужчина мгновенно напрягся.
На лице Му Фэй вовремя появилось смущенное выражение:
— Прошу прощения, я впервые вижу женщину так близко, никак не могу отвести глаз.
— Ха-ха-ха! — судя по всему, этот ответ позабавил мужчину. Он резко подался вперед, понизил голос и бросил: — Мелкий, Город Неспящих (Район D), подвальный этаж особняка Золотая роза — вот настоящий рай для мужиков. Были бы у тебя деньги, ты не просто увидишь женщину, а сможешь делать с ней всё, что пожелаешь.Каждое слово этого предложения было пропитано двусмысленным намёком, и несложно было догадаться, какие именно дни ожидают эту женщину.
Встретившись взглядом с полными гнева и отчаяния глазами женщины, Му Фэй слегка отвернулась. Это была не та женщина, что пряталась у мусорного бака; она помнила, как те люди, с которыми она столкнулась в самом начале, говорили, что ищут двух женщин.
Это была другая, но, к сожалению, сейчас у неё совершенно не было возможности спасти её!
Мало того, что она не могла её спасти, ей приходилось с презрительной улыбкой поддакивать словам стоявшего перед ней мужчины:
— Большое спасибо, что подсказали, старший брат! Как только накоплю достаточно денег, обязательно приду сюда как следует развлечься.
Женщина резко повернулась к ней, и в её взгляде читалась устрашающая, обжигающая ненависть. Руки Му Фэй задрожали, но в конце концов она лишь молча и бесстрастно посмотрела, как та женщина под конвоем подоспевших товарищей мужчины направляется к летательному аппарату.
Шагнув обратно на залитый яркими огнями проспект, неоновые вывески у входа в отель расцветили всё вокруг разноцветными красками. Му Фэй отключила защитный купол, бросила энергетический пистолет обратно в пространственный узел и тяжело вздохнула.
Ей было трудно дышать, а в груди словно застрял комок пламени, готовый её сожчь.
Исполненные жгучей ненависти глаза той женщины никак не шли у неё из головы: всего в нескольких шагах сиял мирный и безмятежный проспект, но та девушка оступилась всего на шаг и была утянута в безбрежную темноту.
Кто угодно на её месте почувствовал бы горечь и обиду!
Переставляя тяжёлые ноги и ощущая, как отчаянно раскалывается голова, Му Фэй вошла в отель и активировала оптический компьютер.
— Ваш номер — 806, пожалуйста, воспользуйтесь лифтом слева, — робот внес данные для доступа к номеру в её оптический компьютер, после чего слегка согнулся в вежливом поклоне.
Му Фэй шагнула налево и нажала кнопку вызова лифта вверх.
Отражающие свет зеркальные стены лифта выхватили её бледное, неприглядное личико, и уголки её губ тут же искривились в горькой усмешке: посмотри на себя, Му Фэй, ты всего лишь затерявшаяся в толпе серая мышка, которую невозможно отыскать среди людей. Ты не богиня и не спасительница, тебе не под силу спасти весь мир. Так что не нужно испытывать чувства вины за то, что ты не спасла ту женщину.
Снова выйдя из лифта, она уже справилась с захлестнувшей её болью, и её шаги вновь стали твёрдыми и уверенными.
Оптический компьютер издал сканирующий сигнал, и электронная дверь отворилась. После всего произошедшего Му Фэй казалось, будто она снова вернулась в эпоху апокалипсиса, и в этом незнакомом месте каждая клеточка её тела наполнилась настороженностью.
Не став отдыхать с порога, она тщательно осмотрела всё вокруг и, не обнаружив ничего подозрительного, задернула шторы и отправилась в ванную смыть с себя дорожную пыль.
Теплые струи воды омыли тело, и только тогда она постепенно расслабилась, а её руки перестали непроизвольно дрожать.
Эта ножка выдалась поистине душераздирающей.
В мире апокалипсиса, где властвовали могущественные обладатели способностей, открытые грабежи женщин не были редкостью, но она никак не ожидала, что в столь высокоцивилизованном Звёздном союзе могут происходить подобные вещи.
Сначала она думала, что по прибытии в учебное заведение всё равно не удастся ничего скрыть, и нет ничего страшного в том, чтобы раскрыть себя как девушку.
Теперь же стало очевидно, что ей придётся изо всех сил цепляться за свою маскировку — эту тайну нельзя доверять никому.
Интересно, как обстоят дела на Федеральной стороне? Если потомок военного захочет сменить гражданство, согласится ли на это Федерация? И не сочтёт ли её Империя предательницей родины?
Закончив мыться, Му Фэй не стала надевать гостиничный халат, а достала из пространственного узла своё привычное полотенце и обернулась в него.
Один угол полотенца заправился под мышку, взгляд скользнул по белизне руки, её пальцы на мгновение замерли, после чего она быстро извлекла из пространственного узла шприц и перед зеркалом сделала себе укол в плечо.
Глядя на оставшиеся в пространственном узле пять флаконов маскирующего запах средства, Му Фэй почувствовала, будто на сердце снова легли тяжёлые жернова.
Из-за катастрофической нехватки женщин в Империи приняли множество законов, защищающих их права. Однако в определённых аспектах женщина по-прежнему оставалась лишь придатком или трофеем мужчины, не имея абсолютно никакого веса в обществе.
Взять хотя бы это маскирующее средство: законы Империи строго запрещали его производство, поскольку в его состав входил компонент, подавляющий женские гормоны, и его частый приём пагубно сказывался на способности к деторождению.
Для большинства мужчин Империи ценность и смысл существования хрупких женщин сводились разве что к удовлетворению их физиологических потребностей и продолжению рода.
Подобные препараты, подрывающие репродуктивную функцию женщин, казались им форменным злом — разве они вообще имеют право на существование?
Конечно, находились и те, кто по-настоящему дорожил своими жёнами, — например, отец Му Фэй.
http://bllate.org/book/27917/3383088
Готово:
