На Пустом Шаре уже четыреста лет как действовала система свободных смен: на всей планете не было понятия дней недели, и трудящимся стоило отработать любые полные два дня, чтобы получить один день отдыха на своё усмотрение. Можно сказать, что никакой рабочей нагрузки там не ощущалось, однако после наступления конца света мало кто отваживался отдыхать.
На Земле же в начале двадцать первого века всё еще существовало разделение на рабочие дни и выходные. График «пять через два» еще можно было стерпеть, но одиночный выходной — это сущая и безумная эксплуатация, да вдобавок с редкими переносами рабочих дней. Чу Сун такое точно не выдерживал. К счастью, он трудился сам на себя, добросовестно ходил на службу туда и обратно, и дела его шли вполне неплохо.
Вскоре после того как Чу Сун покинул Здание Небесной Башни, на той белой стене появилась еще одна фотография.
— Идентификация пройдена: 55210816, Мума. Статус безопасности подтвержден, добро пожаловать в следующий раз...
Когда он вернулся на Землю, уже рассвело. Потребовалось всего около десяти секунд мгновенного перемещения, но разница во времени между двумя пространствами составила больше десяти часов.
Впрочем, этот интервал не был фиксированным: порой, стоило Чу Суну переправиться туда и вернуться обратно, как минимальная разница во времени сокращалась всего до десяти минут. Разработка этого прыжкового устройства под названием «уборочная машина» оказалась недостаточно совершенной, и баги сыпались один за другим.
Но поскольку особых талантов к научным исследованиям у Чу Суна не водилось, чинить его он не планировал — работает, и ладно.
А если сломается окончательно, в худшем случае он до конца жизни останется на Земле, что тоже неплохо. Во всяком случае, психологическая устойчивость у Чу Суна была высокой: он уже три года исправно платил взносы на социальное страхование, так что перспектива встретить старость в этом мире у него всё-таки имелась.
Каждый раз после возвращения с Пустого Шара Чу Сун ощущал необычайную усталость — то ли из-за ухудшения экологии, пагубно влиявшего на организм, то ли по какой другой причине. Проспав больше десятка часов, он наконец проснулся от телефонного звонка Ду Юньнян.
— Алло, Юньнян, что такое? — Чу Сун зевнул и лениво произнес в трубку:
— Господин Чу! В лавке пожар! Скорее идите сюда!
— Что? — Чу Сун заподозрил, что у него в ушах звенит.
Когда он примчался в лавку, огонь уже потушили, но из окон еще струился слабый дымок. Стоял невыносимый смрад от самых разных горелых запахов, от которого першило в горле и людей так и подмывало закашляться.
Чу Сун расспросил обо всем случившемся с самого начала, но Ду Юньнян ответила, что и сама ничего не поняла: мол, стоило ей услышать слабый треск электрического тока, доносившийся из принтера, как проводка во всей фотостудии вспыхнула.
— Принтер? — пробормотал Чу Сун.
Эту оргтехнику он совсем недавно притащил с Пустого Шара, причем абсолютно новую и в заводской упаковке. Он лично всё провел и проверил — проблем быть не должно было.
В прошлый раз барахлила камера, в позапрошлый — чип, а теперь вот печатная основа. Оборудование, привозимое с Пустого Шара, выходило из строя одно за другим, и волей-неволей приходилось задаваться вопросом: не произошло ли на Пустом Шаре что-то такое, чего его глаза не могли заметить?
— Скажите, неужели сгоревшая пленка со снимками пропала? Разве это не отразится на тех уважаемых клиентах? — с лицом, сплошь покрытым сажей, встревоженно спросила Ду Юньнян.
Чу Сун стоял в до неузнаваемости выгоревшем помещении 201 комнаты. Под ногами лежал толстый слой пепла и пены от огнетушителя.
— Нет, стертую память уже не вернуть в головы тех людей.
— Вот и славно. — Ду Юньнян смахнула со лба горячий пот.
Чу Сун держался непринужденно, однако эта череда неожиданностей невольно зарождала в его душе смутную тревогу.
Весь комплект оборудования сгорел дотла, но на самом деле Чу Сун особо об этом не жалел — просто это означало, что ему придется снова отправляться на Пустой Шар.
Тяжело вздохнув, Чу Сун с некоторым опозданием осознал одну истину: оказывается, далеко не каждый тоскует по родным местам.
Будучи пустошарцем, он вовсе не испытывал особой радости при мысли о возвращении на этот безлюдный и становившийся всё более загадочным Пустой Шар.
На Пустом Шаре пошел снег.
Чу Сун удивился: на Пустом Шаре подобной погоды не случалось уже много лет, к тому же там круглый год стояла серая пелена тумана.
После конца света озоновый слой за пределами Земли стал истончаться всё сильнее, и планету переименовали в Пустой Шар.
По мере того как атмосфера над Пустым Шаром становилась всё плотнее, солнце и луна постепенно исчезли из поля зрения и повседневной жизни людей. Растения, лишенные фотосинтеза, перестали расти, запасы Мирового океана истощились, на поверхности земли не осталось ни единого дерева и ни единого дикого животного. Помимо людей, Пустой Шар полностью опустел, оправдывая свое название.
Чу Сун сидел во втором вагоне монорельса, внимательно разглядывая город. Вспомнив ту недавнюю фотографию, он предположил, что на Пустом Шаре вполне могут объявиться и другие люди, и попытался отыскать хотя бы одного человека среди высотных зданий.
Это ощущение леденило душу — оно пугало сильнее, чем три с лишним года назад, когда Чу Сун осознал, что на Пустом Шаре остался он один.
Массовое исчезновение людей с Пустого Шара само по себе казалось непостижимым, и если бы сейчас вдруг действительно появился кто-то живой, Чу Сун счел бы невероятным как раз этого человека.
Возможно, дело было вовсе не в поголовном и массовом исчезновении пустошарцев. Оставался еще один вариант: в ходе той катастрофы просто забыли его одного.
Вновь оказавшись у подножия Здания Небесной Башни, Чу Сун уже не мог сохранять прежнее хладнокровие. Впрочем, сильной паники он не испытывал — лишь смутное чувство неестественности.
Казалось, будто кто-то скрытно наблюдает за ним из тени.
— 99771103, Чу Сун. Статус безопасности подтвержден, проходите.
Индикатор взрывозащищенной двери издал писк, и через оба герметичных затвора Чу Сун прошел в центральный холл. Его взгляд, неотступно следовавший за поворотом простого пространства, упал на ту самую стену.
Чу Сун сглотнул, и его зрачки, подобные черному обсидиану, в одно мгновение сузились в точку...
На стене красовался новый снимок — цветная фотография ледника.
Чу Сун сделал два шага вперед и остановился у рабочего стола. Окинув взглядом окрестности, он откашлялся:
— Есть тут кто-нибудь?
— Отзовитесь, если кто-то остался. Я имею в виду того, кто вешает фотографии.
Чу Сун несколько раз задал эти вопросы в пустоту, но в ответ не раздалось ни звука.
Вскоре он вдруг что-то почувствовал.
Ладони Чу Суна покрылись испариной от напряжения. Оцепенело повернув голову, он уставился на камеру видеонаблюдения под потолком в углу.
На камере горел желтый огонек — она работала.
— Нет так нет, а я-то думал завести товарища, — с напускной легкостью бросил Чу Сун, с разочарованной улыбкой обращаясь к пустоте.
Как обычно, он взял на складе два прибора, упаковал их в рюкзак и собрался возвращаться.
— 99771103, Чу Сун. Статус безопасности подтвержден, добро пожаловать в следующий раз.
http://bllate.org/book/27913/3382837
Готово:
