Тридцать лет спустя. Империя Бамэр.
Серое небо, пронизывающий холод и бесконечные ряды серых зданий, что, казалось, поглотили весь горизонт — от этого зрелища веяло могильным холодом, пробирающим до самых костей. Джордж Фолкен стоял перед стальными воротами и глубоко вздохнул.
Перед ним была тюрьма. Секретная военная тюрьма. Джордж приехал сюда впервые, и, конечно же, он надеялся, что это будет и последний раз.
Земля после недавнего дождя еще не просохла, и шаги в кожаных ботинках отдавались в тишине пугающим эхом. Проходя мимо патрульных солдат и углубляясь в лабиринт коридоров, Джордж невольно принялся повторять про себя заученную информацию.
— Первичный кодовый номер А8724, ранее числился в третьем отряде Отряда смертного боя. Возраст неизвестен. Поступил на службу после трех лет подготовки в тренировочном центре. За двадцать лет принял участие в 476 операциях. По неполным данным, количество погибших от его рук составляет 1523 человека, не считая получивших тяжелые увечья и инвалидность.
Отряд смертного боя... Джорджа пробрала дрожь.
Империя Бамэр была могущественной державой, а процветание великого государства невозможно без отлаженной военной системы. Она состояла из двух частей: открытой и теневой. К первой относились Отряд Единого фронта, Карательный отряд, а также сухопутные, морские и воздушные силы. Ко второй — два подразделения: Отряд смертного боя и Отряд Некро. Для Джорджа, служившего в Отряде Единого фронта, оба этих подразделения казались чем-то за гранью воображения.
Тьма, убийства, реки крови — гласили легенды, что бойцы Отряда смертного боя способны не моргнув глазом свернуть человеку шею или съесть его мозг сырым. А А8724 был чудовищем из чудовищ. Говорили, что не было задания, которое он не смог бы выполнить, и преграды, которую не смог бы преодолеть.
Наконец, впереди показалось самое охраняемое здание тюрьмы. Оно мрачно возвышалось над остальными, а его черный зев-вход напоминал бездонную пропасть. Сердце Джорджа, казалось, покрылось инеем и забилось в панике, забившись в дальний угол грудной клетки.
— А8724, доставить в комнату для допросов. — Он мельком показал свое удостоверение охраннику. Тот почтительно отдал честь, и из ворот вышли люди, чтобы сопроводить его в глубь здания.
Сев на стул, отблескивающий холодным металлом, Джордж сцепил пальцы в замок и положил их на стол, стараясь скрыть предательскую дрожь. За дверью послышались шаги. Четверо охранников шагали в ногу, и лишь пятый выбивался из этого ритма, чей звук каблуков казался особенно резким на фоне машинной точности остальных.
Шаги затихли у входа.
— Заключенный А8724 доставлен.
В тот момент, когда тяжелая металлическая дверь распахнулась, в комнату хлынула такая мощная аура, словно прорвало плотину. Джордж не успел даже поднять голову, как его руки непроизвольно дернулись. Это было необъяснимое ощущение, будто чья-то невидимая рука внезапно сжала его горло и подвесила над бездонной пропастью. Волосы на затылке встали дыбом.
— О, неужели это всего лишь сопляк?
Низкий голос с едва уловимыми нотками сонливости заставил Джорджа опешить и поднять взгляд.
Трудно было сказать, красив этот мужчина или нет, был ли он слишком расслаблен или, наоборот, чрезмерно опасен. Словно человек, стоящий на фоне слепящего солнца или в абсолютной темноте — глаза просто не могли сфокусироваться.
Мужчина был одет крайне небрежно: вместо тюремной робы на нем были черная рубашка и джинсы. Пуговицы расстегнуты, рукава закатаны до локтей, обнажая жилистые руки и крепкие запястья. Он небрежно опустился на стул напротив и закинул длинные ноги на край стола.
Он совершенно не выглядел как заключенный; скорее, как турист, отдыхающий на пляже. Джордж пытался осознать этот контраст, когда напротив раздался тихий смешок.
Джордж поднял глаза и увидел, что мужчина указал пальцем на его подбородок:
— Челюсть подобери.
Джордж по привычке потянулся к лицу, но тут же одернул себя, вспыхнув от гнева. Как он смеет издеваться?! Через неделю его ждет смертная казнь, а он ведет себя так, словно хозяин положения!
Мужчина пошарил в кармане рубашки, достал пачку сигарет, вытащил одну, зажал в губах и, чиркнув зажигалкой, прикурил.
— Давай быстрее, малец, — глаза мужчины сузились в дымке. — Как только догорит эта сигарета, я уйду. Раз уж ты смог вытащить меня в эту комнату, значит, те, кто стоят за тобой, не так просты. Так что, если задание сорвется, тебе не поздоровится.
Задание! Точно, задание!
Джордж прокашлялся, достал из портфеля конверт и пододвинул его по столу. Внутри было две фотографии. Мужчина, не выпуская сигареты изо рта, начал их небрежно рассматривать.
— На прошлой неделе четвертый отряд Отряда смертного боя отправился на остров в Империи Ноэрия для выполнения задания, но никто из них не вернулся. Эти фотографии — голограммы, которые один из бойцов успел отправить перед смертью, — чеканя каждое слово, произнес Джордж. — Твоя задача — выяснить, что это за тварь, и, что самое важное, каким образом она приняла такую форму. Предупреждаю сразу: во время выполнения миссии ты официально остаешься беглым преступником. Мы не предоставим никакой помощи. Более того, после побега на тебя начнет охоту Карательный отряд. Если тебя схватят или ликвидируют — сделка аннулируется. Но если выполнишь задание, мы выплатим тебе деньги и поможем бежать в нейтральную зону на Востоке.
— Четвертый отряд полностью уничтожен? — Мужчина перевел взгляд с фотографий на Джорджа.
— Да, полностью.
— Из-за этой штуки на снимках?
— Да.
— Причина ее... — мужчина запнулся, подыскивая слово, — ...трансформации. Есть какие-то догадки?
— Есть. Думаю, ты слышал о кронацах.
Кронацы не были людьми. Они появились в этом мире внезапно, их число было крайне мало. Изящная внешность, волосы необычных цветов, причудливые узоры на лбах. Они были невероятно редкими существами, большинство из которых становились лишь игрушками в руках власть имущих и богачей.
— Хочешь сказать, эта дрянь как-то связана с кронацами? Я-то думал, они беспомощны, как голуби, и годятся только клевать зерно с ладони.
Мужчина видел таких существ пару раз, и даже с его скудным эстетическим вкусом он вынужден был признать их красоту. И что, эти голуби связаны с тем, что на фото? Забавно.
Стряхнув пепел, он швырнул фотографию, которая, подобно лезвию, вонзилась в стол прямо перед Джорджем.
— Побег организуете вы, или мне самому позаботиться?
— Мы все устроим.
— Хорошо. — Мужчина лениво опустил ноги на пол, поднялся и подошел к двери. — Возвращаемся. Веди.
— Подожди, — внезапно окликнул его Джордж. — А8724, ты... знаешь человека по имени Тэвил Уолли?
Мужчина обернулся с легким недоумением:
— Это имеет отношение к заданию?
— Нет. Просто... личное дело. — Джордж пристально посмотрел ему в глаза, ожидая ответа. — Прошу, ответь, ты знаешь его? Знаешь Тэвила Уолли?
Три дня спустя, в три часа утра, когда тень бесшумно возникла у камеры А8724, глаза мужчины открылись так же тихо. Он не шелохнулся, лишь перевел взгляд через решетку под высоким напряжением.
Пришедший взмахнул рукой, в воздухе мелькнула черная тень. Мужчина поймал предмет, и знакомое ощущение в ладони вызвало на его лице довольную улыбку. Он легко соскочил с кровати и подошел к двери.
— Прости, друг.
В ту секунду, когда раздался выстрел, пришедший даже не попытался уклониться, позволяя смертоносной пуле войти прямо в лоб. Мужчина подошел к решетке и просунул руку наружу. Промежутки между прутьями были узкими, и рука неизбежно коснулась металла — по коже тут же пробежали яркие искры электрического разряда.
Мужчина, казалось, не чувствовал боли — даже бровью не повел. Он спокойно обыскал труп, достал ключ, но, когда отдернул руку, та безвольно повисла под неестественным углом.
Ах, ну вот, опять проблемы.
Он с досадой вправил руку на место. Дешевка есть дешевка, опять придется менять биомеханический протез. Эта капризная игрушка скоро пустит его по миру.
Открыв камеру и посмотрев на лежащее тело, он грациозно поклонился трупу в лучших традициях джентльменов.
Идеальный план: опасный преступник, чей кодовый номер начинается на Z, неизвестно где раздобыл оружие, совершил налет на караул, забрал ключи и сбежал. Конечно, это было лишь представление для начальства. Карательный отряд, чьи ищейки чуяли добычу лучше собак, скоро сядет ему на хвост.
Досадно.
Мужчина без особого энтузиазма вздохнул, развернулся и неспешным шагом, словно прогуливаясь по саду, пошел по коридору.
Когда Тэвил Уолли услышал эту новость, он как раз доедал свой сэндвич.
— Слышал? Сегодня ночью пришло сообщение, что весь гарнизон секретной тюрьмы уничтожен...
— Значит, этот парень сбежал?
— Очевидно, и след простыл.
— Кому поручили охоту?
— Скорее всего, второй группе. Гунри с самого утра искал их командира.
Тэвил поднял чашку кофе, сделал последний глоток и взглянул на часы. Ровно восемь.
Его завтрак был неизменен: сэндвич из двух ломтиков хлеба, листьев салата, яичницы, помидора, небольшой порции красной капусты и сыра, и черный кофе из кофейни за углом. Время приема пищи: с 7:45 до 8:00.
Тэвил встал со стула. Идеальная прическа, сжатые в тонкую линию губы, острый взгляд из-под стекол очков.
Три четких стука в дверь, разрешение войти, строевая стойка и безупречное воинское приветствие.
— Начальник Гунри, прошу передать мне задание по поимке А8724.
Гунри поднял глаза от кипы документов, лежащих на широком столе, и посмотрел на своего лучшего подчиненного без всякого удивления. Рвение к работе — это хорошо, но одержимость одной целью — это уже опасно.
— Я уже поручил это дело другому.
— Прошу, доверьте его мне.
— Тэвил, у меня есть для тебя другие задачи. — Гунри встал и подошел к нему. — Послушай, ты уже однажды поймал его. Именно ты упрятал его за решетку! Ты — легенда всего нашего подразделения, да что там, всей системы Карательного отряда. На этот раз пусть поработает кто-то другой.
Зрачки Тэвила на мгновение сузились.
— Но, начальник Гунри...!
— Довольно, Тэвил. Ты свободен.
Когда Гунри говорил таким тоном, это означало, что обсуждению больше не подлежит. Тэвил опустил взгляд, еще раз отдал честь и вышел за дверь.
Под мрачным небом его взгляд за стеклами очков был не менее темным.
http://bllate.org/book/27900/3381731
Готово:
