— Тетушке стоит следить за своим языком, хотя бы ради новорожденного ребенка в доме, чтобы не лишать его благословения!
Лицо Ван Ляньюэ потемнело от гнева. Забыв о том, что он собирался зайти к старосте деревни, он развернулся и зашагал обратно тем же путем.
Хотя Ван Ляньюэ вернулся домой, он чувствовал, что у него нет никаких причин идти и утешать Цин-гэра, поэтому ему пришлось остаться дома и время от времени выглядывать из-за забора на притихший двор Цин-гэра.
Он сам не понимал, что за чувства испытывал к Цин-гэру. Они были знакомы всего три-четыре дня, но каждое движение Цин-гэра доводило его до исступления.
Неужели, как и говорил Цин-гэр, он действительно просто жалеет его?
Ван Ляньюэ, юный парень, чье сердце только познало первые ростки любви, стоял во дворе, ломая голову и расхаживая из стороны в сторону. Вспомнив слова Тетушки Ню, он в сердцах пнул ни в чем не повинное сухое дерево во дворе. Вспугнутые птицы взмыли в воздух, разбрасывая вокруг белые хлопья снега.
Глядя на снег под ногами, он долго о чем-то думал, а затем внезапно уголки его губ приподнялись, и он присел на корточки, принявшись за работу.
Ближе к вечеру во дворе Цин-гэра наконец послышались какие-то звуки.
Услышав их, Ван Ляньюэ вышел из комнаты и бросил лишь беглый взгляд: лицо Цин-гэра было белоснежным, а уголки глаз — красными. Судя по всему, он проплакал в комнате добрую половину дня, и глаза у него опухли с грецкий орех.
Цин-гэр зачерпнул пригоршню чистого снега, чтобы приложить к припухшим глазам. Закрыв глаза, он выдавил последние слезы, поднялся с места и направился на кухню.
Есть особо не хотелось, поэтому он просто сварил немного лапши, а подумав, разбил в кипящий котелок еще и яйцо.
Раз о нем никто не заботится, значит, он сам о себе позаботится.
Миска горячего супа с лапшой согрела тело, и стало немного легче. Вечером стоял холод, после еды разморило, и делать ничего не хотелось.
Глядя на чистое звездное небо, Цин-гэр подумал, что завтра наверняка будет прекрасный солнечный день. Он вытащил побеги бамбука, которые занес в дом перед снегопадом, и разложил их в сухом углу у стены. Еще пару дней подсушить — и можно нести на продажу в уездный город.
Примерно через месяц наступит Новый год. Хотя дома он был совсем один, полагающиеся празднику вещи должны быть у него все до единой. Средств в обрез, так что приходилось искать любые способы заработать. Теперь стирать белье в доме старосты больше не получится, нужно придумать что-то другое.
Умывшись, Цин-гэр перед тем, как войти в комнату, случайно бросил взгляд на соседний забор. На заборе, примыкавшем к дому Ван Ляньюэ, си Pдел ряд снеговиков.
Каждый снеговик выглядел просто уморительно: у одного вместо носа торчал камешек, у другого глаза были сделаны из соевых бобов. Цин-гэр остановился и пересчитал их — три штуки. Последний, самый маленький, жалко жался в уголке, не имея возможности даже расправить руки и ноги.
Если бы тот не бросил это дело, наверное, смог бы слепить еще парочку братьев и сестер. Цин-гэр тихонько усмехнулся, опустив голову, а подняв взгляд, увидел, что создатель снеговиков смотрит на него и улыбается.
Цин-гэр немного смутился, потер горящие, пылающие уши и бросился в комнату.
Закрыв за собой дверь, Цин-гэр стоял спиной к улице, а его сердце бешено колотилось. Он торопливо прижал руку к груди, но стук все равно отдавался в ушах. Он подумал, что, должно быть, заболел.
На следующий день погода действительно прояснилась. Выйдя из дома, Цин-гэр специально взглянул на забор, но после часа под лучами солнца снеговики уже полностью растаяли.
Цин-гэру было немного жаль, но это не мешало его делам: сегодня Ланьлин пригласила сваху и собиралась найти себе зятя, пришедшего в семью жены, и позвала его помочь оценить жениха!
Он собрал большую часть волос наверх, оставив одну прядь, перевязанную темно-красной лентой, и свернул их в узел. Достав из деревянного шкафа ицовую шпильку с вырезанными цветами персика, он аккуратно заколол ее в волосы.
Эту шпильку он купил сам на ярмарке в третий день третьего месяца, сразу после того, как вышел замуж. Тогда он только сбежал от Семьи Сюй и впервые почувствовал вкус свободы. Денег у него не было, и он купил самую дешевую деревянную шпильку на всем рынке, но был безумно рад ей.
На нем по-прежнему был неизменный темно-зеленый короткий жакет в распашку. Манжеты он заменил полоской ярко-желтой вышитой хлопчатобумажной ткани и даже придумал небольшой дизайн с двусторонним отворотом, а места на одежде, где вылез ватин, замаскировал вышивкой. В целом этот наряд теперь выглядел даже весьма модно.
Перед самым выходом Цин-гэр снова открыл шкаф, разгреб слои одежды и достал из старой шкатулки для денег коробочку, похожую на те, в которых держат румяна. Открыв ее, он обнаружил внутри белую мазь, от которой исходил удивительный аромат.
Цин-гэр зачерпнул немного пальцем и нанес на запястье, растирая. От тепла тела мазь растаяла, и резкий дивный аромат сменился тонким запахом османтуса.
Эту мазь Цин-гэру оставил его покойный папа. На смертном одре он передал ему рецепт ее изготовления, но из-за нехватки условий Цин-гэр еще никогда не пробовал делать ее на практике.
Если представится возможность, он обязательно должен попытаться, чтобы не разочаровать отца.
*
Ланьлин в этом году исполнилось двадцать пять. Когда папа Лань был здоров, он все пытался найти для Ланьлин хорошую семью, но, перебирая женихов, оставался недоволен, и так дотянул с восемнадцати до двадцати лет.
Наконец они присмотрели семью Лю Линя из Деревни Лю и договорились о свадьбе сразу после Нового года, но папа Лань тяжело заболел и уже полгода не вставал с постели. А второй сын в семье Лю Линя оказался парнем перспективным — в тот год он успешно сдал провинциальные экзамены и получил ученую степень сюцая.
Жители обеих деревень говорили, что этой свадьбе, судя по всему, конец. Но никто не ожидал, что даже после этого Лю Эрлан захочет жениться на Ланьлин, а вот та неожиданно заартачилась.
Лю Эрлан приходил свататься лично, но получил отказ. Приходил еще раз три-четыре, однако Ланьлин неизменно закрывала перед ним двери, а потом и вовсе явилась к нему с задатком за невесту и расторгла помолвку.
Убитый горем Лю Эрлан отправился в столицу на императорские экзамены и за пять лет так и не вернулся домой. Люди говорили, что он стал крупным чиновником и больше не хочет возвращаться, и даже его родители думали так же.
Цин-гэр с детства наслушался этих деревенских историй и знал их немало.
Приведя себя в порядок, Цин-гэр впервые переступил порог дома Ланьлин. Ланьлин, пожалуй, нервничала и на удивление не стала подкалывать Цин-гэра, а лишь усадила его и предложила выпить горячей воды.
Сегодня на Ланьлин был фиолетовый стеганый жакет с узором крючком, а в волосы была вколота красная шелковая цветочница. У нее были большие глаза, изящные брови и округлое лицо. Сама по себе она была не смуглой, а зимой, нежась на солнце и не занимаясь тяжелым крестьянским трудом, выглядела ухоженной — вполне можно было сказать, что круглая и румяная, как персик.
В комнате топилась печь, а так как Цин-гэр был одет тепло, через некоторое время у него на спине выступила испарина. Видя, как Ланьлин осушила свою чашку, но не прекращает суетиться, он молча снял с печи чайник.
— Ланьлин, я подлью тебе воды.
— Ой, не надо пить, а то потом придется бегать в уборную, — Ланьлин отставила чашку, потерла руки и, глядя на Цин-гэр, пояснила: — Отец заставил меня искать жениха, хотя я сама вовсе этого не хотела.
— Он боится, что после его смерти некому будет о мне позаботиться... Эх, да кто о ком еще должен заботиться! Тоже мне, придумал глупости из-за того, что считает меня маленькой.
— Дядюшка Лань просто переживает за тебя. Ты же его единственная дочурка, его самый близкий человек, — улыбнулся Цин-гэр, сделав глоток воды, чтобы смочить горло. — К тому же, Ланьлин, ты и впрямь еще молода, неудивительно, что дядюшка Лань видит в тебе ребенка.
— Ты прямо умеешь моего отца оправдывать. Что, неужели и сама захотела завести ребенка? Сначала придется раздобыть отца для этого ребенка.
Ланьлин рассмеялась так заразительно, что едва не задохнулась, а Цин-гэр поспешно принялся хлопать ее по спине, помогая перевести дыхание.
— Раз уж сегодня такой день, давай сваха познакомит тебя с кем-нибудь, а?
На слове «тебя» она нарочно протянула гласную, так что Цин-гэр тут же залился краской.
— И в мыслях не было, Ланьлин, перестань смеяться надо мной.
Ланьлин не могла остановиться со смеху, а на ее щеках проступил румянец.
— Ребенок ты есть ребенок.
Ланьлин ушла в комнату налить отцу воды, а возвращаясь, захватила тарелку жареных тыквенных семечек собственного приготовления.
Тыквенные семечки промывали, солили, посыпали белым сахаром, бросали в железный котел и обжаривали на сильном огне. Сухие и ароматные, они были редким зимним лакомством.
— Ешь давай. Мой старик тот еще сладкоежка, если оставить эти семечки в комнате, он вмиг все уплетет, а потом у него во рту от жара волдыри вскочат.
Так они болтали о том о сём, незаметно дотянув до полудня, когда сваха наконец соизволила явиться.
Тетушка Хуа была известной свахой на десятки лири вокруг — именно она в свое время устраивала помолвку Лю Линя из Деревни Лю.
— Прости ради бога, Линь-эр, тетушка задержалась в пути.
Тетушка Хуа рассыпалась в извинениях еще до того, как переступила порог. Она была одета в красный жакет, а на голове красовался крупный алый шелковый цветок — само воплощение праздника.
— Ой, какая я тебе Линь-эр, годов-то сколько набежало, аж совестно становится.
Улыбка не сходила с лица Ланьлин, она наклонилась, чтобы придвинуть тетушке Хуа стул и налить воды.
— Пока не замужем — все равно девчонка в родительском доме. Тетушка правильно зовет.
Тетушка Хуа сделала глоток воды, но чашку не отпустила: ее пальцы оглаживали донышко, словно она сомневалась, с чего начать.
— Тетушка, неужели присмотрела какую-то хорошую пару для Ланьлин? — Цин-гэр проявил чуткость и задал вопрос за Ланьлин.
— Эх, да, есть одно дело, — тетушка Хуа снова отпила воды и продолжила: — Тот самый парень из Деревни Лю, второй сын семьи Лю Линя, пару лет назад уехавший, вернулся из столицы. Линь-эр, что ты об этом думаешь?
— Вернулся? Ну и хорошо, должно быть, матушка Лю вне себя от радости. — На лице Ланьлин не отразилось никаких особых эмоций, выражение лишь на мгновение застыло, а затем вернулось к прежнему.
— Лю Эрлан все еще не женат, — продолжала тетушка Хуа. — Судя по всему, он тебя так и не забыл.
— Быть того не может. Сколько воды утекло, да и я ведь не какая-то писаная красавица-фея, — Ланьлин сплюнула шелуху от тыквенной семечки. — Ишь чего удумали, делать из меня лакомый кусочек?
— Разве у тетушки больше никого на примете нет?
Тетушка Хуа вновь замялась, не договорив. Заметив это, Ланьлин нахмурилась, и голос ее стал более резким.
— Я же беру зятя в дом! И с чего бы это Лю Эрлану, забыл он меня или нет, пылать столь глубокими чувствами, чтобы явиться в нашу деревню Яньхэ и жить в примаках?
— Конечно, не пылает, — тетушка Хуа стукнула чашкой о стол, выкладывая всё начистоту. — Если по правде, то сегодня по дороге сюда я встретила этого Лю Эрлана. Он дал мне десять лян серебра, чтобы я переговорила с тобой о нем.
Тетушка Хуа швырнула на стол кошелек с серебром. Тот оказался тяжелым и глухо стукнулся о деревянную поверхность.
— Экзамены он не сдал, но устроился помощником в книжную лавку в столице, зарабатывает прилично. Он все еще помнит тебя и хочет жениться в этот приезд, а потом забрать с собой в столицу.
http://bllate.org/book/27899/3381688
Готово:
