Он издал едва слышный цык. Е Хуай замер и умолк, глядя на него с легкой тревогой во взоре.
На самом деле Е Хуай превосходно скрывал растерянность: даже когда события выходили за рамки его ожиданий, он умел мгновенно оценить обстановку, и лишь слегка потрескавшиеся, лишенные крови губы выдавали его беспокойство.
Чжэн Гуаньжун почти смягчился:
— Ладно, в конце концов, ничего страшного не произошло, только запомни: впредь не стоит делать столь кружных и сложных движений. Помни, что всё, что касается Ли Чжи, имеет для меня огромную важность.
Е Хуай опустил голову и с облегчением выдохнул:
— Учитель прав, я усвоил урок.
Чжэн Гуаньжун поднялся на ноги:
— Завтра же из Чжуншушэн поступит указ о тщательном расследовании дела помощника министра Дун. Если помощник министра Дун обладает хоть капелькой благоразумия, ему следовало бы подать прошение об отставке. Когда исчезнут все препоны, я с нетерпением буду ждать, когда ты сможешь развернуться во всю мощь.
Снисходительным движением он погладил Е Хуая по щеке; кожа под его подушечками пальцев оказалась мягкой, но ледяной.
Е Хуай вышел проводить Чжэн Гуаньжуна, а тот лишь махнул рукой:
— Я ухожу, и ты ступай наверх пораньше.
Е Хуай остановился на пороге, провожая взглядом фигуру Чжэн Гуаньжуна, спускающегося вниз. Лишь когда Чжэн Гуаньжун покинул Башню Полнолуния на Реке, Е Хуай шумно и глубоко выдохнул — холодный пот выступил сквозь одежду, и спина насквозь промерзла.
Он повернулся, как вдруг из соседней комнаты донесся звук открываемой двери. Е Хуай поднял глаза и увидел выходящего оттуда Чжун Юня, во взгляде которого читались оскорбленная ярость и ненависть.
Е Хуай окаменел, застыв на месте, и внезапно до конца осознал глубокий смысл, таившийся во взгляде Чжэн Гуаньжуна.
Чжун Юнь стоял неподвижно, ожидая, пока Е Хуай хоть что-нибудь скажет, но Е Хуай посчитал любые слова излишними и хранил полное молчание. Чжун Юнь насмешливо усмехнулся и повернулся уходить.
Е Хуай вышел из Башни Полнолуния на Реке и направился в сторону дома. Небо уже совсем потемнело, и ночной ветер обжигал холодом.
Всю дорогу домой он только и думал об этом. В глазах Чжэн Гуаньжуна между ним и Чжун Юнем определенно что-то было, иначе стал бы он оставлять Чжун Юня? Выходило ли теперь так, будто все оправдания Е Хуая в глазах Чжэн Гуаньжуна выглядели чистой ложью? Е Хуай не знал, на душе у него было тяжело и смутно.
Затем он вспомнил о Чжун Юне. Е Хуай вовсе не собирался притворяться благородным мужем, но и роль подлеца не добавляла чести. Наверняка теперь в глазах Чжун Юня он выглядел самым презренным негодяем, мастером говорить одно в лицо и строить козни за спиной.
Где же именно он оступился, отчего всё пришло к такому плачевному исходу, когда ни одна из сторон им недовольна? Е Хуай постучал в калитку. Не Сян всё еще ждала его. Велев ей поскорее отправляться спать, он ушел в восточное флигелие, зажег лампу и сел за письменный стол.
На столе лежала неоконченная статья Е Хуая — она предназначалась в подарок Чжэн Гуаньжуну. Перечитав ее еще раз, он молча сложил бумагу и убрал в сторону с глаз долой, чтобы не бередить душу.
Должен ли он во всем и всегда полагаться на Чжэн Гуаньжун? Но разве Чжэн Гуаньжун из тех людей, кто станет исполнять любые просьбы? Разве он не должен был воспользоваться Чжун Юнем? По крайней мере, те слова, что он произнес перед Чжун Юнем, шли от самого сердца.
Е Хуай чувствовал за собой правоту и, убедив себя в этом, постепенно сбросил тяжесть с души.
Если кого и винить, так это Чжэн Гуаньжуна — ненавистного Чжэн Гуаньжуна, деспотичного Чжэн Гуаньжуна. Для такого высокомерного человека всё давалось с легкостью, и даже глубокие чувства у него получалось изображать куда проще и искреннее, чем у самого Е Хуая.
Глава 13
С самого раннего утра у ворот поместья Чжэн выстроилась очередь из желающих засвидетельствовать почтение Чжэн Гуаньжуну. Одни из них были его учениками или старыми знакомыми, другие же — совершенно незнакомыми людьми, прибывшими в надежде привлечь к себе внимание и заслужить покровительство. Кое-кто являлся из числа министров-коллег для обсуждения незавершенных дел Палаты государственных дел, порой заглядывали и посланцы от основного клана Чжэн с приглашениями, а нередко прибывали и указы из императорского дворца от Благородной супруги Чжэн и Императора, призывающие Чжэн Гуаньжуна ко двору.
Одних посетителей Чжэн Гуаньжун принимал, а других удостаивал вежливым отказом. Люди, приходившие для обсуждения дел, сменяли друг друга в кабинете без перерыва, и стоило Чжэн Гуаньжуну подняться из-за письменного стола, как утро уже подходило к концу.
Вернувшись в свои покои, он переоделся. Погода выдалась на редкость хорошей: мириады солнечных лучей пробивались сквозь пелену облаков, отливая золотом, и хотя кроны бегоний за стенами двора обнажили голые ветви, сосны по-прежнему стояли зелёными.
Чжэн Гуаньжун внезапно поинтересовался:
— Сегодня же выходной день, разве Е Хуай не пришел?
Фан Чунь, подносившая чай, едва заметно вздрогнула и ответила:
— Господин Е передал, что чувствует себя нездоровым, и опасается передать хворь другим, поэтому сегодня не явился.
На губах Чжэн Гуаньжуна мелькнула легкая улыбка:
— А нрав у него всё же несговорчивый.
Он отставил чапку и произнес:
— Раз он не идет, я сам навещу его.
У Е Хуая выдался редкий свободный день дома. После завтрака Мать Е попросила его привести в порядок парадные комнаты. Зимой в них никто не жил, и когда только ударили первые холода, Е Хуай велел заново побелить стены и затянуть окна новой бумагой. Теперь там царила безупречная чистота, ожидая новых приготовлений.
Главный дом состоял из трех просторных и светлых комнат. Средняя служила парадным залом: на стене висела картина, увещевающая усердно постигать науки, а по обе стороны красовались парные надписи, некогда написанные рукой покойного отца Е Хуая. У стены стоял длинный столик с изящными вещицами для созерцания, перед ним — один большой стол и два стула, а вдоль стен расположилось еще несколько кресел.
По обе стороны находились резные створки дверей; если толкнуть их и войти внутри, открывалась просторная комната. У стены красовался простой лакированный ширм-экрана на ножках, по сторонам стояли высокие шкафы, уставленные перламутровыми шкатулками. Перед ширмой поперек комнаты была поставлена кушетка, рядом с ней — несколько полулунных табуретов, а на полу лежал огромный медный жаровенный таз с углями, наполнявший всё помещение мягким теплом.
Мать Е сидела на кушетке, а молоденькая служанка разминала ей плечи, устроившись на полулунном табурете. Не Сян расположилась возле угольной жаровни и в небольшой сковородке обжаривала каштаны, грецкие орехи и бобы. На столе стояла чашка с вымытыми и очищенными алыми ягодами боярышника, и служанка то и дело бросала на них вожделенные взгляды, ожидая, когда Не Сян приготовит им засахаренный боярышник.
Мякоть боярышника разварилась, покрывшись густым сиропом — мягким, нежным и сладким, от одного запаха которого у любого потекли бы слюнки.
Е Хуай обожал это лакомство: кислинка боярышника идеально уравновешивалась сахаром. Он не любил излишне приторное, и Мать Е часто подшучивала, что у Е Хуая бонвиванский язык, раз он так переборчив к сладостям.
Е Хуай лишь улыбался в ответ. Не Сян переложила ягоды в белоснежную фарфоровую пиалу, посыпала щепоткой османтуса и поставила перед Е Хуаем. Прислонившись к маленькому столику и зажав в пальцах ложечку, Е Хуай лениво перекидывался с домашними незначительными фразами.
В этот момент в комнату вихрем влетел мальчик-слуга. Запыхавшийся, едва переводя дыхание, он замер на пороге и окликнул Е Хуая.
Е Хуай выпрямился и спросил:
— Что случилось?
— Господин, Великий наставник Чжэн пожаловал!
Е Хуай замер. Не Сян бросила на него быстрый взгляд. Е Хуай, поднимаясь на ноги, бросил:
— Скорее проводите его внутрь.
Набросив на плечи верхнюю одежду, он вышел навстречу. Не Сян тоже встала, вымыла руки и сказала Матушке Е:
— Матушка, посидите пока здесь, я помогу старшему брату встретить гостя.
Чжэн Гуаньжун прибыл стремительно: Е Хуай даже не успел переодеться, а когда отдернул портьеру и вышел, гость уже приближался к цветочной арке во дворе.
На плечах у него была накинута черная с золотом накидка, и он, опустив голову, рассматривал пучок диких хризантем у входа — цветы эти не отличались ни редкостью, ни изысканной породой, но разрослись густым кустом, раскинув лепестки с диким и дерзким великолепием.
Е Хуай позабыл обо всем и торопливо шагнул вперед:
— Учитель, почему вы пожаловали столь неожиданно и не предупредили заранее? Я даже не успел толком подготовиться к встрече.
Поскольку он находился дома, одежда на нем была самой простой: поверх серовато-дымчатого исподнего белел лишь мягкий шелковый халат без пояса, свободно ниспадавший на плечи. Мягкие волосы удерживала шелковая лента, а остальные пряди рассыпались по спине, и стоило ему повернуться или чуть склонить голову, как несколько непослушных прядей падали на грудь.
Чжэн Гуаньжун нахмурился:
— Разве ты не говорил, что болен? Отчего же одет так легко?
Е Хуай ответил:
— В комнате тепло, а мне хотелось простора, вот и не стал кутаться.
Он провел Чжэн Гуаньжуна в свое восточное флигелие, быстренько достал из шкафа халат с круглым воротом лунно-белого цвета, тщательно застегнулся и лишь после этого вернулся к гостю.
Как раз в этот момент Не Сян вошла, чтобы подать чай, и Е Хуай представил ее:
— Это моя двоюродная сестра Не Сян.
Не Сян слегка склонила голову в знак приветствия: она от природы была немногословна, а перед Чжэн Гуаньжуном и вовсе потеряла дар речи.
Чжэн Гуаньжун окинул ее беглым взглядом, не став развивать разговор, а затем Е Хуай провел гостя навестить Мать Е — поклон через ширму вполне сошел за официальное приветствие.
Дом Е Хуая был невелик, и прогуливаться здесь было особо негде, так что, обойдя всё кругом, они вернулись в восточное флигелие. Слуги Чжэн Гуаньжуна остались дежурить снаружи, а Не Сян принесла чай и легкие закуски.
Чжэн Гуаньжун оглядел комнату Е Хуая: восточное флигелие оказалось просторным, но убранство его отличалось скромностью. Большую часть времени, не считая часов сна, Е Хуай проводил в дальнем углублении комнаты — в кабинете, где от пола до потолка высились полки с книгами, исчитанными самим Е Хуаем. Чжэн Гуаньжун машинально раскрыл одну из них и обнаружил на полях аккуратные заметки и пометки ученика.
На стене висела картина — та самая ветвь османтуса, принадлежащая кисти Чжэн Гуаньжуна. Заметив ее, Чжэн Гуаньжун остановился на мгновение, и Е Хуай, стоявший рядом, тоже проследил за его взглядом, чувствуя себя неуютно.
Изначально этот свиток повесили здесь именно в расчете на то, что Чжэн Гуаньжун его увидит, однако сейчас Е Хуай горько пожалел, что не догадался снять картину со стены.
— Я ведь говорил, что намерен проверить твое мастерство в живописи, а ты уже всё подготовил?
Е Хуай не сдвинулся с места и, заложив руки в рукава, ответил:
— В искусстве живописи я совершенно безнадежен, так что не стану позориться перед учителем.
Чжэн Гуаньжун повернулся к нему, и в его голосе зазвучала усмешка:
— Сердишься?
— И в мыслях не было. — Е Хуай отвернулся, чтобы взять пиалу с чаем и скрыться от пронзительного взгляда.
Чжэн Гуаньжун опустился в кресло за письменным столом:
— Разве я в чем-то был не прав? Метаться меж двух огней — величайший грех для чиновника и непростительный изъян для человека.
Е Хуай не стал поддакивать; напротив, на его лице проступило выражение горькой обиды от непонимания. Нахмурив брови, он с упрямством во взоре произнес:
— Я никогда не питал стремления угождать Партии чистых! Если Чжун Юня можно использовать в своих целях, почему бы этого не сделать? Даже если учитель подозревает меня в тайном умысле, я всё равно не считаю себя виноватым.
Он твердо отстаивал свою абсолютную чистоту, а что до прочих упреков Чжэн Гуаньжуна... они казались лишь легким налетом пыли, который неприятно носить в сердце, но выносить на обсуждение выглядело излишним крючкотворством — особенно сейчас, когда Е Хуай всё еще кипел от негодования.
Чжэн Гуаньжун мысленно цокнул языком, неожиданно ощутив себя так, словно противник ловко отразил его собственный удар.
Поразмыслив мгновение, он улыбнулся, признавая поражение:
— Ли Чжи прав, это я проявил излишнюю подозрительность и ранил твое сердце.
Е Хуай не знал, какие именно мысли роились в голове наставника, но, видя такую перемену, наконец немного успокоился.
Он поставил чашку перед Чжэн Гуаньжуном, а в его глазах мелькнуло едва заметное торжество.
Находясь в собственном доме, он выглядел куда более расслабленным и оживленным.
Внезапно Чжэн Гуаньжун перехватил его за руку и резким движением притянул к себе на колени. Е Хуай испуганно дернулся, пытаясь высвободиться, а во взгляде его промелькнула крайняя настороженность.
Прихватив его за подбородок, Чжэн Гуаньжун в качестве наказания слегка прикусил ему губы:
— Чего ты боишься? Снаружи стоят люди.
Прижав ладонью поясницу Е Хуайя, которая так и норовила выскользнуть, он надавил большим пальцем на его губы. Те были ярко-алыми, влажными и отдавали сладковатым привкусом, что невольно заставило Чжэн Гуаньжуна вспомнить того Е Хуая в Башне Полнолуния на Реке, чьи губы от пережитого напряжения пересохли и потрескались.
http://bllate.org/book/27898/3381623
Готово:
