Лу Ча как раз подцепил порцию лапши и положил в пиалу одно чайное яйцо.
Лапша, сияющая словно нефрит, выглядела невероятно аппетитно.
Не успев даже попробовать еду, проезжавшие мимо торговцы от одного лишь аромата потеряли голову: не важно, насколько дорого, сначала купим, а там видно будет.
— Уважаемый Гээр, почем это? — спросил один из них.
Лу Ча пояснил:
— Одна порция ароматной лапши и одно чайное яйцо обойдутся в общей сложности в пять вэней, причем лапшу можно бесплатно и неограниченно доливать в бульон.
У торговцев водились деньги, но и они не с неба валились. Пять вэней за порцию лапши в такой глуши — цена все-таки кусачая, но перспектива неограниченной добавки заставила его задуматься.
Брать! В конце концов, наесться удастся досыта, с какой стати морить голодом собственный желудок?
— Раз, два, три, — пересчитал спутников торговец. — Гээр, давай десять порций лапши!
Он достал из кошелька пять цяней серебра, нанизанных на связки по десять медных монет.
Монеты издали звонкий стук о деревянный прилавок. Лу Ча собрал только что заработанные, еще теплые деньги и попросил путников немного подождать.
Вскоре от угощения повалил густой пар, похожий на сказочную дымку. Редко где встретишь Гээр с таким искусным мастерством посреди диких горных лесов.
Лапша оказалась невероятно упругой на зубах, скользящей и нежной. Кое-кто осилил несколько мисок, прежде чем наелся, а чтобы помочь пищеварению, заодно попросил в чайной чашку чая.
Видя, как с аппетитом они уплетают еду, Лу Ча в душе радовался: сделан огромный шаг к успеху. Всё получилось!
Эта компания состояла из крепких ханьцев, привычных к тяжелой работе вроде переноски грузов по горным тропам. Они даже не пережевывали еду, а проглатывали ее целиком, и вскоре от полных больших мисок мучной лапши осталась лишь мутная юшка на дне.
Торговцы наелись и напились досыта. Сделав глоток чая, главный из них блаженно произнес:
— У Гээр золотые руки! Интересно, удастся ли еще когда-нибудь отведать такого чудесного кушанья.
Лу Ча как раз собирал их пиалу за пиалой и складывал стопкой на вторую полку подставки:
— Раз дома не хватает серебра, я, конечно, буду здесь постоянно.
Появление постоянных клиентов в первый же день торговли стало поистине неожиданной радостью.
Торговец всё понял без слов, и радость его отразилась на лице — густые брови изогнулись:
— Вот и отлично! Какое же счастье для нас отведать такого лакомства. Зовут меня Юань Линь, я из уезда Шицзян, по поручению старшего брата развожу товар и часто бываю в уезде Чжаньань. Раньше, проезжая мимо Горы Лян, мы пили лишь безвкусный чай на ходу, а досыта наесться довелось впервые.
Юань Линь выглядел грубоватым, но говорил складно, видимо, был грамотным человеком.
Услышав такую похвалу, Лу Ча тут же пообещал:
— Когда братец Юань приедет в следующий раз, я оставлю лапшу для вас заранее.
Лу Ча вел себя изворотливо и услужливо, назвав его братцем Юанем, чтобы сократить расстояние между ними.
Юань Линь туже затянул конскую уздечку и бросил:
— Договорились.
Пришпорив коня, он ускакал. Из-под копыт летели тускло-желтые комья грязи, а цоканье подков постепенно замирало вдали.
Когда торговцы уехали, вокруг раздавался лишь звон медных монет.
Супруг из семьи Ци пересчитывал восемь медных вэней, вырученных за чай, а Ци Лэ складывал монетки, переданные маленьким папой, в глиняную копилку.
Те медные монеты, которые не достались семье Ци, осели в руках тетушки Чжан: несколько торговцев не захотели ждать чай у семьи Ци и выбрали чайную лавку поблизости — у тетушки Чжан.
Они заработали две монеты. Держа по одной в каждой руке, тетушка думала о том, как в следующий раз поедет в уезд и купит внуку немного солодового сахара, чтобы побаловать малыша.
Тетушка Ли сидела дальше всех от прилавка Лу Ча и не выручила ни единой монеты.
Все прекрасно понимали: это прибыль принесло именно то, что братец Ча сумел удержать клиентов. Когда он предложил сходить к реке помыть посуду и присмотреть за прилавком, Ци Лэ охотно согласился.
— Большое спасибо, — Лу Ча взял в обе руки стопку из пяти пиал и побежал к реке, тщательно отмывая каждый край.
Прибрежные плакучие ивы отражались в воде деревни Ляншань, раскачиваясь в дымке.
Сплетни, доносившиеся сверху, он слышал отчетливо.
Не иначе как та самая тетушка Ли решила, будто он непременно шушукался с торговцем и просил Юань Линя не покупать чай у нее, а вдобавок распускала слухи о его скверном характере и поступке по отношению к родному старшему брату.
Глядя на свое отражение в воде, Лу Ча заметил, как несколько незнакомых крестьян с мотыгами на плечах как раз проходили мимо деревенских ворот.
Лу Ча невольно усмехнулся про себя: какая у него, оказывается, великая силища — он может приказывать едва знакомым чужакам пакостить другим, словно он какая-то маленькая лисица, от рождения владеющая чарами обольщения.
Людская молва течет рекой; если бы тетушка Чжан наговорила всякого и этим людям действительно поверили, ему не отмыться и сотней ртов.
Прижав к груди вымытые пиалы, Лу Ча поднялся по боковой тропинке наверх.
Настанет день, когда он одну за другой сорвет с охотника дурную славу и незаслуженные ярлыки, навешенные на них двоих.
Супруг из семьи Ци вышел из себя и спокойным, мягким голосом дал ей отпор:
— Тетушка Чжан, нельзя же так распускать язык! Я стоял рядом с братцем Ча и ничего подобного очернительства не слышал.
Тетушка Ли дошла до белого каления: раз слова уже были сказаны, взять их назад — значит потерять лицо. С одной стороны, ее душила зависть, что Лу Ча так запросто сварил какую-то бурду из бросовых продуктов и выручил пятьдесят вэней, а с другой — она была уверена, что Лу Ча затаил на нее обиду за ее длинный язык.
— И что с того, что сказала! Вы заработали медные монеты у торговцев, вот и выгораживаете Лу Ча, — тетушка Ли вскочила и ткнула пальцем в супруга из семьи Ци. — Раньше мы все жили мирно, а стоило появиться этому Лу Ча, как начались ссоры. И после этого вы говорите, что он не исчадие беды?
Мимо деревенских ворот с полевых работ возвращались двое замужних супругов. Они не любили трепать языком, к тому же рядом шли их ханьцы, но после криков тетушки Чжан те, кто не знал сути дела, постепенно вспомнили о темном прошлом охотника.
— Тетушка Ли.
Лу Ча с грохотом опустил пиалы и холодно произнес.
Заметив его помрачневшее лицо и поняв, что тот разозлился, Ци Лэ взял его за руку и с беспокойством произнес:
— Братец Ча.
Братец Ча — человек младший, и как бы он ни злился, если затеять ссору с тетушкой Ли, правда окажется не на его стороне, а от лишнего шума сплетен станет только больше.
Лу Ча высвободил руку и тихо сказал:
— Ничего, я знаю, что делаю.
Тетушка Ли и впрямь немного растерялась:
— Ты!
Лу Ча заговорил размеренно и плавно:
— Того гостя я видел впервые в жизни. Но судя по тому, как вы, едва завидев его, принялись приводить себя в порядок, и по тому, как по звуку конских копыт уже научились определять гостя, господин Юань наверняка заглядывал к нам на деревенскую окраину выпить чаю отнюдь не впервые.
Не дожидаясь ответа от тетушки Ли, Лу Ча зацепился мизинцем за мизинец Ци Лэ.
Ци Лэ тут же понял его задумку:
— Господин Юань проезжает через нашу деревню по пять раз на месяц, только вот заглядывать в чайную лавку семьи Ли он не станет ни за что.
В семье тетушки Ли все ленивы: если чай не досушить, его ссыпают прямо в маленькие железные банки, и отсыревший чай наверняка отвратителен на вкус.
http://bllate.org/book/27896/3381430
Готово:
