Почти десять дней стояло затишье, но вскоре число культиваторов в радиусе сотни ли заметно возросло.
Дуань Линь насторожился. Расспросив прохожих, он выяснил, что их след вовсе не был раскрыт — просто поблизости должен был состояться рынок для сообщества культиваторов. Такие ярмарки проводились ежемесячно и давно стали традицией, так что это было лишь случайным совпадением.
Однако слухи о том, куда подевался Чжуцюэ, разгорались всё сильнее. Раз его не удавалось найти, те, кто распускал сплетни, начали нервничать, и просочилась информация, что негодяй, похитивший Чжуцюэ, обладает Духовным Корнем Воды. Теперь стоило кому-то заметить пару, состоящую из огня и воды, как на них тут же устремлялись любопытные взгляды.
Не прошло и дня с того момента, как эта весть распространилась, как в гостиницу, где они остановились, заселились двое культиваторов.
Юнь Си лишь мельком взглянул на них и тихо фыркнул: «Привязались, словно злые духи».
Дуань Линь не заметил ничего странного, но догадался:
— Это те, что следовали за нами раньше?
— Да, — подтвердил Юнь Си. — Еще и кучу подручных попрятали неподалеку. Жалкие трусы, вечно действуют из-под тишка.
— Они опасны?
Юнь Си брезгливо скривился и нехотя бросил:
— Так себе.
Дуань Линь сразу понял: значит, противники серьезные.
— Тогда они наверняка знают, что это мы.
Они не торопились нападать лишь потому, что вокруг было слишком много других культиваторов — никто не хотел, чтобы плодами их трудов воспользовался кто-то третий.
— Пусть знают, — сказал Юнь Си. — Не то чтобы мы не могли их одолеть. — Он посмотрел на Дуань Линя: — Только не вздумай в этот раз лезть под руку, это не твоего уровня задача.
Дуань Линь с улыбкой кивнул. Юнь Си, лишь взглянув на его лицо, понял, что тот замышляет, и раздраженно произнес:
— Ну что за человек… всегда слушаешь, но не слышишь. Обещаешь одно, а потом тут же нарушаешь. Я просто…
Видя, что Юнь Си начинает злиться всё сильнее, Дуань Линь поспешно сменил тему и поторопил его практиковаться. Хотя духовные звери и культиваторы — существа разные, у каждого есть свой метод общения с миром и совершенствования. В детстве они оба были невероятно прилежны: Дуань Линь хотел стать сильнее, а Юнь Си спешил поскорее вырваться на свободу. Сейчас же Дуань Линь почти забросил практику, тогда как Юнь Си тренировался с таким усердием, что это можно было назвать разве что «отчаянной спешкой».
Дуань Линь бездумно размышлял, к чему бы это? Словно без этих усилий он почувствует тревогу или не сможет достичь того, к чему стремится.
Дуань Линь не мог найти ответа и лишь списал всё на то, что сам слишком долго бездельничал и полностью утратил стремление к росту. Он насмешливо вздохнул. Видя, что Юнь Си сидит с закрытыми глазами и полностью сосредоточен, не обращая на него внимания, он взмахнул рукой, создавая ровную водную завесу.
Это была простая техника для передачи сообщений на расстоянии. Дуань Линь подождал немного, и на воде начали проступать строки. Их было много, плотных и мелких. Сначала в послании говорилось, что переданные им лекарственные травы получены и приняты, затем следовали вопросы, куда же он пропал — не виделись уже несколько месяцев, — и обещания, что она скоро полностью поправится и приедет искать его. Остальное было лишь набором нежных просьб и пустых слов.
Дуань Линь дочитал всё до конца, не пропустив ни знака, но ответил скупо, всего двумя словами: Нельзя.
Закончив, Дуань Линь не удержался и посмотрел на Юнь Си. Увидев, что тот по-прежнему сидит с закрытыми глазами, он подсознательно выдохнул с облегчением. А потом сам удивился этому чувству.
В день, когда открылся рынок, Юнь Си заявил, что хочет посмотреть. Дуань Линь уже собирался согласиться, как Юнь Си перевернул ладонь, и между его пальцев затрепетала алая перышко. Дуань Линь впервые видел его не в состоянии горения и счел, что оно выглядит не таким уж ярким и сияющим, как он представлял, но Юнь Си не дал ему рассмотреть его получше и просто разжал пальцы.
Раздался тихий звук, и в воздухе перышко приняло форму человеческой фигуры. Это был непримечательный на вид взрослый мужчина, который, не проронив ни слова, развернулся и вышел.
Дуань Линь остолбенел:
— Это что, магия марионеток?
Говорили, что это искусство давно утеряно.
— Что еще за магия такая? У вас, культиваторов, способностей с гулькин нос, зато названий навыков — пруд пруди, — отозвался Юнь Си. — Не знаю, я просто с этим родился. И что, эта мелкая хитрость тебя так поразила?
Дуань Линь счел, что сейчас Юнь Си похож на павлина, распускающего хвост, и невольно улыбнулся. Но тут же замер:
— Я не чувствую её… эту марионетку. Трос, Связывающий Бессмертных, действует только на твое истинное тело.
Юнь Си:
— И что с того?
— Значит, ты можешь использовать его, чтобы добиться своих целей… включая убийство меня или того, в чьих руках Трос, Связывающий Бессмертных.
Юнь Си сохранял полное спокойствие, словно всё это было предусмотрено заранее.
— Клан Чжуцюэ слишком долго пребывал в тени, — сказал он. — Настолько долго, что некоторые начали считать нас слабыми и глупыми существами. Они решили, что какой-то жалкий артефакт может нас подчинить, и забыли о нашем величии, способном усмирять горы и моря.
Легенды гласят, что в эпоху, богатую духовной энергией, Старейшина клана Чжуцюэ мог поворачивать время вспять и менять саму судьбу. Даже после гибели тела душа не исчезала, оберегая свой народ тысячелетиями.
Юг — это стихия огня, киноварь; жидкость превращается в дракона, дыхание сгущается в птицу. Ее дух парит, становясь небом, а сущность выстраивается в землю. Она — основа великого эликсира, и стоит ей увидеть огонь, как она устремляется в полет, поэтому и зовут её Чжуцюэ.
К вечеру созданная Юнь Си марионетка вернулась, принеся целый мешок монет и кучу универсальных ценностей, ходивших в мире культиваторов.
Она просто свалила всё перед Дуань Линем, а затем вновь превратилась в перышко, которое Юнь Си спрятал в рукав.
— … — Дуань Линь спросил: — Откуда это?
— Продал несколько свитков с техниками. Глядя на твой нищенский вид, я решил подготовиться заранее, чтобы завтра прогулка не оставила неприятного осадка.
— …Ты ради этого пустил в ход марионетку?
— Цыц, — сказал Юнь Си. — Именно этот нищенский вид меня и беспокоит.
Дуань Линь подавился словами. Но, представив, как Юнь Си, разделив сознание, управляет марионеткой и зазывает покупателей — при людях ведет себя донельзя гордо, а едва отвернется, начинает безропотно зарабатывать деньги, — он тут же почувствовал, как сердце смягчилось.
— Эй, — с долей жалобы и беспомощности вздохнул он, — зачем же столько?
На следующий день Дуань Линь понял — действительно, нужно было столько.
Если у Юнь Си и была прошлая жизнь, то он точно был транжирой из богатого дома.
Духовные камни, полезные для тренировок, еще можно понять — хотя Юнь Си был крайне привередлив и выбирал только высшие сорта, один другого дороже, но это хотя бы стоило того. Однако был там один духовный эликсир, который стоил баснословных денег, и никто не хотел его брать, но у Юнь Си при виде него загорелись глаза, и он тут же заявил, что берет.
Дуань Линь не понимал, зачем он нужен, но безгранично доверял вкусу Юнь Си. Однако его раздражала эта привычка «барышни» — сначала железно заявить о покупке, а потом уже спрашивать цену.
Дуань Линь не знал, не завысил ли продавец стоимость намеренно, но Юнь Си даже не пытался торговаться, просто кивнул Дуань Линю, чтобы тот платил, и выглядел вполне довольным. Дуань Линь украдкой обернулся и действительно увидел, что продавец выглядит растерянно, явно сомневаясь, не продешевил ли он.
Дуань Линь подумал: неважно, проиграли они в деньгах или нет, по крайней мере, психологически они победили.
Было там еще «ручное украшение из духовного нефрита», которое на деле представляло собой янтарь, покрытый слоем духовной энергии, — грубейшая подделка, которую умудрялись выдавать за артефакт древности. Но Юнь Си взял его, повертел в руках, глянул на Дуань Линя и, недолго думая, решил купить.
Насчет эликсира Дуань Линь сомневался, но этот браслет был точно мошенничеством. Он почувствовал, что если так пойдет и дальше, то вчерашней выручки на прихоти Юнь Си не хватит, поэтому потянул его за рукав и прошептал:
— Давай не будем это брать.
Юнь Си просто ответил:
— Он красивый.
Сказано это было с таким серьезным видом, что Дуань Линь не нашелся что ответить.
Вдруг Юнь Си добавил:
— Ши-сюн.
И Дуань Линь, сам не понимая как, уже отдал деньги.
Всю дорогу Юнь Си высматривал теплый нефрит, но никак не мог найти подходящий, постоянно оставаясь недовольным.
— Ничего достойного, — бросил он Дуань Линю.
Дуань Линь задумался:
— Тебе нужно? У меня есть один кусок, правда, не особо ценный.
Юнь Си посмотрел на него как на дурачка:
— Зачем мне это? Чтобы выбросить? Просто тот кусок, что у тебя, совсем дрянной, смотреть противно.
Дуань Линь опешил и машинально ответил:
— Раз ты рядом, мне он и не нужен.
Юнь Си внезапно замолчал.
— Дуань Линь, — спустя долгое время тихо сказал он, — я не смогу вечно быть рядом с тобой.
Чжуцюэ — это юг, стихия огня, киноварь; жидкость превращается в дракона, дыхание сгущается в птицу. Ее дух парит, становясь небом, а сущность выстраивается в землю. Она — основа великого эликсира, и стоит ей увидеть огонь, как она устремляется в полет, поэтому и зовут её Чжуцюэ. — «Семь книг облачного мешка», свиток семьдесят второй, цитата из «Древних канонов».
http://bllate.org/book/27888/3380796
Готово:
