Глубокая зима, свирепые снега, пробирающий до костей холодом. Город Хоучэн лежал на самом севере; в прошлые годы в эту пору вода здесь замерзала мгновенно, и никто не желал соваться в такие края.
Однако сейчас на просторной площадке в несколько десятков му яблоку негде было упасть: толпа плотным кольцом обступила гигантский валун посредине. Вокруг свистел ледяной ветер, но здесь, в самом центре, веяло мягким теплом, словно в разгар весны.
А со стороны всё прибывали новые люди, проталкиваясь сквозь толпу.
Какой-то юноша издалека окинул всё это взглядом, невольно изумленно выдохнул и окликнул путника, шедшего рядом:
— Скажите, братец, что здесь происходит?
Тот человек торопился занять место и сначала вовсе не собирался отвечать, но, заметив, что юноша хорош собой — с чистыми чертами лица и природными персиковыми глазами, слегка вздернутыми к уголкам, — излучал поистине изящный и ученый вид, невольно проявил чуть больше терпения:
— Говорят, какая-то бессмертная духовная зверушка ищет спутника для заключения утаивающего контракта, вот все и спешат сюда!
Юноша — Дуань Линь — машинально переспросил:
— Какая духовная зверушка?
— Да какая разница, какая, лишь бы вообще была! — хмыкнул тот человек. — Ни технику культивации не выбирают, ни на происхождение со школой не смотрят, говорят, всё решается по зову сердца — разве не стоит каждому попытать удату! — Произнося это, он на ходу применил технику передвижения и, не успел смолкнуть его голос, как он уже исчез.
В эпоху упадка дхармы духовная энергия иссякла, за сто лет в небесах и на земле не рождалось и десятка духовных зверей, а уж если кто-то из них являлся миру, это неизменно вызывало жестокую борьбу. И теперь тот факт, что не связанный узами зверь сам объявился среди людей, поистине стал сенсацией, взбудоражившей всех.
Хотя в сердце Дуань Линя шевельнулось любопытство, участвовать он не собирался. В юности он вырастил духовного зверя, и хотя из-за превратности судьбы они не смогли остаться вместе, после такого зрелища на всё остальное уже не тянуло. Отойдя на ли с небольшим, он услышал, как мимо, рассекая ветер, пронеслись двое практикующих; Дуань Линь как раз находился рядом и уловил обрывки фраз: «Чжуцюэ… признал хозяина…»
Дуань Линь остолбенел и поспешно попытался окликнуть их, но разве мог он догнать? Те двое уже умчались на ветру.
Дуань Линь в нерешительности замер на месте: слово «Чжуцюэ» уже восемь лет не давало ему покоя, терзая душу и сны. Даже понимая, что случившееся не имеет никакого отношения к тому человеку, он всё равно не мог совладать с волнением в груди. Тяжело вздохнув, он резко развернулся, сделал широкий шаг вперед и затерялся в толпе.
Всю дорогу Дуань Линь летел на ветру, словно переносясь из зимы в весну: снежинки на его одежде постепенно таяли, смачивая ткань. Хотя простейшее заклинание могло решить эту проблему в мгновение ока, он не обращал внимания и позволил себе опуститься на землю в промокшей одежде.
Внизу клубилась мощная стихия огня, и его мгновенно обсушило жаром. Дуань Линь внезапно понял: оказывается, здесь каждый носил при себе артефакты стихии огня, надеясь таким образом угодить Бессмертному Лорду, и в итоге они невольно разогрели это место до весеннего тепла.
Выходит, признание хозяина птицей Чжуцюэ — столь грандиозное и ослепительное событие.
На сердце у Дуань Линя стало чуть кисло, и тревога последних восьми лет сменилась горькой усмешкой: умная птица выбирает дерево получше для гнездования… Винить в этом было некого.
Тут до его слуха донесся гул голосов, и кто-то громко произнес:
— По-моему, это последняя Чжуцюэ на свете, тысячелетняя возможность!
Дуань Линь вздрогнул, но другой человек уже высказал то, что вертелось у него на уме:
— Какая последняя? Разве не вовсю трезвонят, будто в Секте Сяояо тоже вырастили одну?
— Э-э, да эта Секта Сяояо уже несколько лет хвастается своей Чжуцюэ, но лично я её отродясь не видел… К тому же, как ты и сам сказал, раз она уже связана узами, к нам это больше не имеет никакого отношения! А эта — не связанная ни с кем и сама ищет человека для заключения контракта, если не единственная в своем роде, то какая же еще?!
— Разве можно так рассуждать? Я уж думал, с той из Секты Сяояо что-то случилось…
Внезапно в разговор вклинился холодный, резкий голос:
— Дела Секты Сяояо — не вашей чести обсуждать.
Те двое, что только что вели громкие речи, мгновенно притихли, словно цикады в холодную осень.
Дуань Линь проследил за звуком и увидел группу адептов в одинаковых синих одеждах, окружавших юношу в черном. На голове у того красовалась нефритовая корона, а пояс украшали золотые подвески — вид его был необычайно роскошным.
Заметив на себе его взгляд, юноша холодно встретился с ним глазами:
— У тебя есть возражения?
Дуань Линь не желал неприятностей, но и гнуть спину перед адептом Секты Сяояо не собирался, а потому просто промолчал. Увидев это, юноша наполовину вытащил из ножен длинный меч, сверкнувший ледяным блеском. Он уверенно зашагал вперед, ведя за собой людей, и толпа перед ним расступалась сама собой, ни у кого не хватало смелости испытать его острый меч на прочность.
Когда он проходил мимо Дуань Линя, из его рукава мелькнула красная тень — выпрыгнув наружу, огненная лисица разинула пасть, намереваясь вцепиться Дуань Линю в предплечье.
Заклинание уже сорвалось с губ Дуань Линя, но природная мягкость взяла верх — ему было жаль губить жизнь создания стихии огня, и он лишь отпрянул назад. Лисица, не добившись успеха с первого раза, не стала затевать долгую схватку и вновь прыгнула обратно в рукав юноши.
Дуань Линь негромко произнес:
— Насколько мне известно, я ничем вас не оскорбил, но подобные манеры вашей секты выдают в вас слишком уж заносчивых людей.
Юноша даже не взглянул на него процедил сквозь зубы:
— Огненная лисица нападает не просто так. Раз ты не нравишься духовным созданиям стихии огня, нечего тебе мозолить глаза перед ликом Чжуцюэ.
Дуань Линь спокойно ответил:
— Избавьте меня от ваших нравоучений.
Юноша холодно фыркнул и, как выяснилось, уже ушел далеко со своими адептами.
Лишь спустя долгое время кто-то робко зашептался в толпе:
— Да ведь это старший внук главы Секты Сяояо, Чжу Хэнин…
— Почему Секта Сяояо не охраняет как следует свою Чжуцюэ, а явилась сюда?
— Тс-с…
Дуань Линю вдруг стало тоскливо, и собственные поступки показались ему донельзя смешными. Да что толку в том, что они одного рода? В конце концов, это был совсем не он.
Он уже собрался уходить, но толпа вдруг заволновалась и единодушно подалась вперед. Дуань Линя закрутил этот водоворот, он качнулся на ногах и, чувствуя какое-то смутное предчувствие в груди, невольно поднял голову.
На центральном гигантском валуне неизвестно когда возникла стройная фигура. Дуань Линь находился слишком далеко, и зрение его подводило — лица незнакомца разглядеть не удавалось, можно было лишь заметить одежды цвета зари, распущенные черные волосы и выдающееся, ни с чем не сравнимое благородство.
Дуань Линь мысленно изумился: в эпоху заката дхармы рождение духовных зверей давалось с огромным трудом, а род Чжуцюэ и вовсе был приручен еще несколько веков назад, так что для обретения человеческого облика им требовалось обязательно заключить контракт. Дуань Линь изначально полагал, что речь идет о птенце, только что вылупившемся из скорлупы, но он никак не ожидал, что тот уже принял человеческий облик.
Пока Дуань Линь размышлял об этом, на него накатила волна давления, таившая в себе до боли знакомую, уникальную ауру Чжуцюэ, от которой у него затуманилось сознание. Толпа вокруг него стихла, погрузившись в собственные мысли, а огненные лисицы и прочие духовные создания и вовсе замерли в полной тишине, не смея шевельнуться.
Бессмертный Лорд взмахнул рукавом, и четыре алых пера вылетели из складки ткани. Замернув на долю секунды, они разлетелись в четыре стороны, напоминая четыре пылающих шара.
Одно из перьев летело донельзя медленно, почти остановившись на лету. Дуань Линь посмотрел в ту сторону и увидел Чжу Хэнина.
…Неужели на свете действительно существуют баловни судьбы, которым всё то, ради чего другие надрываются в бесплодных попытках, достается само собой?
Кто-то забормотал в толпе: мол, говорили ведь, что выбирают независимо ни от чего, а в итоге всё равно пал выбор на Секту Сяояо. Но никто ему не ответил, и тот человек в конце концов с досадой замолк. Им было не потягаться с Сектой Сяояо.
Перо зависло прямо над Чжу Хэнином, и в тот же миг перья в других направлениях тоже замерли на месте. В следующее мгновение все четыре пера резко сменили траекторию и стремливо помчались в одну точку —
прямо на Дуань Линя.
Острые стержни перьев походили на клинки, а на алых опахалах поистине бушевало пламя.
Дуань Линь не успел и глазом моргнуть, как перо со свистом рухнуло сверху и остановилось в дюйме от его лица. Пляшущий на кончике огонь едва не опалил ему ресницы.
Глаза Дуань Линя пронзила боль, но он изо всех сил противился желанию зажмуриться, а огонь на пере в тот же миг вспыхнул с невероятной яростью, ослепительно ярко, словно вобрав в себя весь дневной свет и сжав его в тончайшую линию —
Яркий свет внезапно исчез.
Остаточное тепло всё еще жгло щеку Дуань Линя, но перо уже превратилось в мелкую пыль.
Дуань Линь резко повернул голову и увидел, что на вершине возвышения тот самый увенчанный снегами и инеем Бессмертный Лорд Чжуцюэ тоже в упор смотрит на него.
http://bllate.org/book/27888/3380784
Готово:
