Механоид заметил легкое смущение хозяина лавки, бросил на него быстрый взгляд и произвел расчет:
— Тогда заверните десяток. Спасибо.
Протягивая лавочнику попавший к нему в руки метательный дротик, он перевел взгляд на витрину с инструментами и вдруг заприметил в самом дальнем углу нечто любопытное: это был покрытый пылью и ржавчиной предмет в форме шестеренки, чьи некогда изящные и гладкие железные края уже источила разрушительная коррозия. В отличие от других изделий, висевших на стенде, эта вещица валялась на самом дне.
— Что это? — механоид указал на шестеренку.
Хозяин лавки опустил взгляд, на мгновение замер, а затем тут же обернулся к подмастерью:
— Эй! Уберите тут этот мусор!
Снова повернувшись к ничего не понимающему клиенту, он пояснил с извиняющейся улыбкой:
— Прошу прощения, мой непутевый сынишка вечно растаскивает яньжэней на детали, эта штуковина — его шалость, бросил куда попало. Подумать только, какая-то никчемная вещь оскорбила взор столь почтенного господина, надеяния на ваше снисхождение.
Никчемная вещь?
SPE-1437 засомневался:
— А в деревянных марионетках такие детали тоже есть?
Лицо лавочника вмиг странно скривилось:
— Насчет деревянных марионеток... тут сложно сказать.
— Я издалека, в этой Старой столице Сюньцан совсем не ориентируюсь, — механоид выложил на прилавок все оставшиеся серебряные монеты. — Скажите, хватит ли этого, чтобы купить у вас десять дротиков?
Звон серебряных монет, значительно превосходивших стоимость товара, огласил полированную крышку прилавка из красного дерева. Тревога лавочника тут же испарилась, и он расплылся в улыбке:
— Эти деревянные марионетки устроены куда сложнее яньжэней, однако детали вроде этой устанавливаются в суставы для поддержания подвижности, так что в обоих случаях они взаимозаменяемы. Вот только нынче железные детали уже вышли из употребления — ничего не поделаешь, в столь критически важных узлах даже малейшая ржавчина способна всё заклинить.
— Заклинить настолько, что они полностью утратят подвижность?
— Яньжэни еще подлежат ремонту, а вот с деревянными марионетками такое вряд ли пройдет, — ответил лавочник.
— Вряд ли? — переспросил механоид.
— Видите ли... процесс создания деревянных марионеток невероятно суров, я и сам не ведаю всех тонкостей этого ремесла, — лавочник состроил затрудненную минó. — В конце концов, деревянные марионетки — диковинка не чета повсеместным яньжэням. Во всей нашей необъятной Старой Столице лишь один человек умеет обращаться с ними.
— Фуму из Павильона Заката Солнца? — вспомнилось механоиду, как сокамерник в застенках Управления Контроля назвал человека, доставившего его туда, мастером кукол Фуму.
— Совершенно верно.
— А что за обитель этот Павильон Заката Солнца?
Стоило зайти об этом речь, как лавочник оживился:
— Изначально Павильон Заката Солнца воздвиг сам государственный наставник Страны Сюньцан. До падения нашей страны он славился своей изысканной красотой, но с тех пор, как свирепствовала Алая Радуга и Сюньцан пала, там завелись призраки! Говорят, всё из-за того, что слишком много людей заразилось тогда чумой и приняло мученическую смерть в этих стенах! Слышал я, будто некоторые собственными глазами видели там настоящих мертвецов — жуть такая же, как от погибших от Алой Радуги: парят над землей, не касаясь ногами брусчатки, а плоть на них вся сгнила, живого места не осталось.
— Тогда народец сильно перепугался, и лишь несколько лет назад парочка безрассудных смельчаков рискнула поселиться там, после чего всё наконец утихло. Эта мертвенно-тихая обитель обрела хоть какую-то жизнь.
Лавочник живо и красочно расписывал жуткие байки о Павильоне Заката Солнца, но при этом упорно умалчивал, кем же на самом деле является тот смельчак, что там обосновался.
Механоид попытался зайти издалека:
— Тот, кто поселился там... Юнь Чжо?
— Вы знаете его? — изумился лавочник. — Впрочем, неудивительно, наверняка доводилось слышать. Глава павильона Юнь — человек неординарный, всё то, чего другие избегают как чумы, ему нипочем, вот он и живет на самом верхнем этаже Павильона Заката Солнца.
Услышав последнюю фразу, механоид приподнял брови: эта информация оказалась неожиданным подарком судьбы, который избавит его от множества хлопот.
— Благодарю вас, хозяин. У меня еще есть неотложные дела, не смею больше отвлекать от торговли.
С этими словами он с довольным видом забрал завернутые подмастерьем десять дротиков и с улыбкой распрощался с лавочником.
Лишь когда он вышел из лавки и его силуэт затерялся в суетливой толпе, лавочник с запоздалым трепетом уловил в тех лучистых, озаренных улыбкой красивых глазах какую-то беспричинную жуть.
Павильон Заката Солнца располагался в самом центре Старой столицы Сюньцан, и венчавшая его крыша как раз служила высшей точкой всего города. Загнутые кверху карнизы взмывали ввысь, а стены здания купались в лунном сиянии. Неподалеку от павильона возвышалось раскидистое исполинское дерево, на крепкой ветви которого устроился SPE-1437, разрывая бумажный пакетик.
В его приближенном и сфокусированном поле зрения четко вырисовывалась группа деревянных марионеток, стоявших по струнке на открытой площадке за внутренним дворовым забором — у каждой напрочь отсутствовали нос или глаза.
Дожевывая последний кусок персика, он отчетливо осознал, что полностью перерисовывать их лица — та еще грандиозная задачка.
Помимо неподвижных изваяний, чьи черты лица безжалостно размыло дождевой водой, во дворе прохаживалось немало других деревянных марионеток. SPE-1437 вперил взгляд в одну из них, отслеживая траекторию движения, и обнаружил, что ее маршрут и скорость в высшей степени упорядочены — стража патрулировала строго по заданному регламенту.
Он с усилием швырнул персиковую косточку. Описав в воздухе идеальную дугу, она прочертила неровными бороздками, словно впитавшими крупицы ночной тьмы, стремительную траекторию и со стуком приземлилась на каменные плиты двора.
Столь незначительный шум заставил трех патрульных марионеток резко обернуться и дружно устремиться к месту падения косточки для проверки.
Механоид тихонько усмехнулся среди густой листвы, прикусил зубами другой круглый персик и принялся медленно, со вкусом его откусывать. Сладкий сок брызнул в рот, оросив губы и язык, и он довольно прищурился, мысленно разделяя любовь людей к плотским утехам в виде вкусной еды.
Лунный свет пропитывал глазурованную черепицу загнутых карнизов, и сгущающаяся ночная тишина постепенно гасила шумные голоса горожан до редких тусклых огоньков.
Под покровом ночи черная фигура легко перемахнула через забор Павильона Заката Солнца, скользнув стремительно и бесшумно, точно привидение — мелькнув лишь на мгновение, так что могло показаться, будто это была лишь игра воображения.
Легкий летний ветерок, пропитанный ночной прохладой, прокрался во двор, скользнул по стенам, ступил на ковер из опавших бамбуковых листьев и шевельнув полу черных одежд на фоне буйной зелени.
Стоило SPE-1437 пожелать, и его движения становились абсолютно беззвучными.
Толпа изуродованных деревянных марионеток как раз стояла возле бамбуковой рощицы. Мгновенно преодостив расстояние, он укрылся в самом хвосте построения, словно струящийся вплотную к телу ветер проскользнул мимо шестерки марионеток из последнего ряда и вщелкнул по метательному дротику в сочленения каждой из них: в запястья, плечи, колени, шею и торс.
Будто завершив великое дело, он похлопал одну из кукол по лицу — та ожидаемо замерла без движения.
Эту деревянную марионетку тут же затащили в бамбуковые заросли, сорвали с нее абрикосово-желтые одеяния и набросили просторный балахон поверх черного одеяния лазутчика.
Стоило ему затянуть кушак, как мимо бамбуковой рощицы как раз прошел отряд патрульных марионеток.
http://bllate.org/book/27883/3380263
Готово:
