— Второй дядя, возьми пять самцов-капибар и одну самку, обыщите берег реки.
— Дамао, вы с Сяо Хуа возьмите пять самцов-капибар и прочешите обратный путь, которым мы пришли. Если Дуду утащил хищник, возможно, он побежал в противоположную от нас сторону.
— Остальные взрослые самцы и Мама Дуду отправятся со мной в глубь леса искать Дуду, а остальные капибары останутся здесь охранять детенышей. Независимо от того, найдем мы ее или нет, до рассвета мы обязаны вернуться и встретиться здесь.
Сун Юаньчжэн отдавал приказы почти холодно, словно был лишенным эмоций механизмом. Конечно, он тоже очень переживал за Дуду, но от волнения не было толку — в безжалостных джунглях смерть была самым обыденным делом.
Причина, по которой к каждой поисковой группе приставили самку, заключалась в том, что именно с ними Дуду проводила больше всего времени, и только они могли учуять ее запах. Второй дядя и Дамао безоговорочно подчинились распоряжениям Сун Юаньчжэна и вскоре повели свои отряды в путь.
Когда Сун Юаньчжэн закончил сборы, взрослые самки-капибары окружили его, умоляя молодого вожака взять их с собой на поиски Дуду. Они не могли вынести томительного ожидания в долгую ночь, считая исчезновение Дуду своей оплошностью и стремясь хоть как-то искупить свою вину.
Трудно остаться равнодушным перед лицом этих несчастных матерей — разве что у тебя совсем нет сердца. Но даже Сун Бессердечный, чья душа была подобна железу, жестоко отказал им:
— У вас есть задача поважнее — беречь детенышей. Мы не вынесем боли от потери еще одного малыша.
Простите, убитые горем мамы. Но ради безопасности детенышей Сун Юаньчжэн был обязан поступить именно так. Никто не знал, есть ли у вора, похитившего Дуду, сообщники и не вернется ли он, когда бдительность стада притупится.
Не в силах смотреть в полные муки глаза матерей, Сун Юаньчжэн отвел взгляд и повел поисковый отряд в самую глубь темного леса.
Ночью видимость в лесу была еще хуже, чем у реки. Густые кроны деревьев полностью перекрывали лунный свет, и в этой кромешной тьме капибарам, лишенным ночного зрения, пришлось несладко. К счастью, у них был тонкий нюх, так что можно было не бояться потерять друг друга.
Сун Юаньчжэн шел впереди. По правде говоря, он ничего не видел, словно ему завязали глаза, и полагался только на свои ощущения. В итоге он на полном ходу врезался в ствол дерева и с грохотом шлепнулся на задницу!
— Чжэн-Чжэн, ты в порядке? — Доудоу, услышав звук, перепугался, но мог лишь чувствовать запах Сун Юаньчжэна, не видя его в темноте, и не знал, что делать.
Сун Юаньчжэн проворно вскочил. Голова и задница ныли от боли, но он не издал ни звука. Сейчас он был не просто капибарой, а вожаком, и если он расплачется из-за того, что ударился о дерево, это будет позорно! Имидж вожака нельзя было ронять ни при каких обстоятельствах!
— Со мной все в порядке, — напустил он важности, хотя лицо пылало от удара. — Обходим это дерево и идем дальше.
Доудоу обеспокоенно прошептал:
— Звук был очень громким, вдруг ты сильно ушибся? Может, мне подуть на больное место?
— Не нужно! — Сун Юаньчжэн прикрыл лапой огромную шишку на лбу. Умоляю, сохрани хоть немного моего авторитета!
— Господин вожак, кажется, я чую запах Дуду! — в этот момент радостный крик Мамы Дуду спас Сун Сяопана.
Стадо тут же спросило, в какой стороне. Мама Дуду вызвалась сама:
— Может, я буду указывать путь?
Сун Юаньчжэн не мог позволить ей врезаться в дерево — он-то был крепким, ему лишний удар не страшен:
— Нет, давай я. Мама Дуду, просто говори мне направление.
Мама Дуду указала путь. Сун Юаньчжэн глубоко вдохнул, решившись на всё, лишь бы поскорее найти Дуду.
Вперед!
Надеюсь, мне повезет и впереди чистое поле, где нет ни одного проклятого дерева.
Однако вышло иначе: не успел невезучий Сун пробежать и пары шагов, как снова налетел на дерево! В самый критический момент чья-то черная тень заступила ему путь, и он врезался прямо в нее.
Что… что это такое?!
На ощупь это было совсем не похоже на ствол дерева — не такое твердое, но и не сказать чтобы мягкое. Одурманенный ударом Сун Юаньчжэн чуть было не повалился, но длинный хвост подхватил его, не дав встретиться с землей.
— У-ху…
Этот голос… Слава небесам, это Вэй Чэн, мы спасены!
Сиамский крокодил, как и большинство крокодилов, обладал прекрасным ночным зрением, и кромешная тьма не была преградой для этого высшего хищника. Радость от встречи немного развеяла сгустившийся мрак. Сун Юаньчжэн был безмерно взволнован — он знал, он точно знал, что Вэй Чэн обязательно последует за ними!
Получив подкрепление, Сун Юаньчжэн сразу обрел уверенность. Он без тени смущения забрался на спину Вэй Чэну и провозгласил с пафосом:
— Друзья, держитесь ближе к нам, вместе мы вызволим Дуду!
Вперед, крокодилий транспорт!
Следуя направлению, указанному Мамой Дуду, Вэй Чэн и остальные капибары догнали след и в конечном итоге остановились у подножия отвесной скалы. Растительность на скалах была редкой, и обзор был довольно широким. При слабом лунном свете Сун Юаньчжэн разглядел сидящую на выступе фигуру — это был бабуин. Какой именно породы, издалека было не разобрать, но, судя по всему, они были уже близко.
— Дуду, моя Дуду! — Мама Дуду чуяла, что ее дочка прямо на скале. Но она сама не могла взобраться на такую высоту и лишь взывала к своему детенышу из-под обрыва.
Дуду, казалось, услышала голос матери. Она подошла к самому краю скалы, и ее жалобный, плаксивый детский писк разбил сердца капибар. Она хотела двинуться дальше, но край платформы, на которой она стояла вместе с бабуином, внезапно осыпался, и мелкие камни сорвались вниз с глухим стуком.
Слишком высоко. Дуду испуганно сжалась в комочек, не смея сделать ни шагу. Сун Юаньчжэн наблюдал за этим с замиранием сердца и поспешно попросил ее отойти назад. Не успела Дуду отступить, как бабуин подхватил ее на руки.
Странно, но он не причинил ей вреда, а лишь продолжал издавать предупреждающие звуки, будто говоря, что на краю опасно и бегать там нельзя. Эта странная сцена навела Сун Юаньчжэна на смелую мысль: возможно, бабуин похитил Дуду вовсе не для того, чтобы съесть ее. Наоборот, он хотел вырастить ее, чтобы она была рядом.
В животном мире усыновление чужих детенышей — не такая уж редкость. Материнский инстинкт вызывает естественную любовь к малышам, особенно у тех матерей, что потеряли своих собственных — они начинают заботиться о приемных как о родных, отдавая им всю свою нежность.
— Мама Дуду, не волнуйся, Дуду пока что в безопасности, — успокоил ее Сун Юаньчжэн. — Давайте не будем действовать опрометчиво, так будет лучше для нее.
— Что же нам делать? — с тревогой спросила Мама Дуду.
— Ждать, — Сун Юаньчжэн посмотрел вверх. — Мы подготовим то, что любит Дуду. Раз уж этот бабуин не хочет ей вредить, ему рано или поздно придется искать для нее еду.
Бабуин был высоко, и они ничего не могли поделать. Только если он сам спустится вниз, у них появится шанс на переговоры и возможность вернуть Дуду.
Минуты тянулись бесконечно. Плач Дуду не утихал, звуча особенно печально в ночной тишине. Сун Юаньчжэн понимал: теперь это противостояние между ними и бабуином. Вопрос лишь в том, кто сдастся первым — они, устав ждать, или бабуин, не выдержав детского плача.
Голос Дуду становился все более хриплым. Доудоу и остальные принесли еду, которую любили капибары — сочные стебли трав и дикие овощи. Однако бабуин на скале вовсе не собирался спускаться с ребенком; он лишь молча смотрел на них, неизвестно о чем думая.
Мама Дуду металась туда-сюда:
— Господин вожак, как же быть? Если так пойдет и дальше, Дуду не выдержит!
Сун Юаньчжэну самому было не по себе, но у них не было иного выхода, кроме как ждать. Прошло еще немало времени, и крики Дуду стали совсем слабыми, едва слышными. Глаза Мамы Дуду наполнились слезами, и она запела тихую, протяжную колыбельную, которую матери-капибары поют своим малышам перед сном.
Чтобы защитить ребенка, она готова была проиграть в этом противостоянии. Она предпочла бы уступить, лишь бы Дуду не мучилась. Убаюканная колыбельной, Дуду уснула и перестала плакать.
Мама Дуду подошла к Сун Юаньчжэну и, приняв тяжелое решение, произнесла:
— Мы уходим.
Только так бабуин, возможно, решится спуститься, чтобы найти еду, и тогда Дуду сможет выжить. Сун Юаньчжэн понял ее замысел, вздохнул и повел стадо прочь. Мама Дуду еще раз с тоской оглянулась, но затем решительно последовала за ними.
Все капибары были подавлены, что случалось крайне редко. Доудоу не выдержал:
— Мы правда сдаемся? А как же Дуду? Мы еще увидим ее когда-нибудь?
Сун Юаньчжэн ступал тяжело. Возможно, уже никогда, подумал он, но не решился сказать это вслух, боясь, что эта сильная мать не вынесет такого удара.
Вскоре после того, как они ушли, бабуин с Дуду на руках спустился со скалы. Он опустил ее на землю, позволяя поесть, а сам долго смотрел вслед ушедшим капибарам. В его логове на скале лежали маленькие косточки — останки его собственного детеныша, которого загрыз леопард.
http://bllate.org/book/27873/3379168
Готово:
