Несмотря на то что глаза были черными, а на голове красовалась стрижка под горшок, да и лицо сохраняло детскую припухлость, как ни посмотри, это был вылитый Чу Чжэн.
— Чу Чжэн? — Линь Цань остолбенел и невольно выкрикнул это имя.
Этот ребенок действительно был Чу Чжэном. Попав в игру, он превратился в пиявку — да-да, в ту самую, что по научному зовется водяным паразитом.
Внезапно став беспозвоночным, Чу Чжэн даже почувствовал некое странное удовлетворение. Раньше он часто представлял, как превращается в кактус.
— Задание: найти носителя.
Чу Чжэн помнил, что пиявки питаются кровью, и острая потребность организма в ней причиняла ему жуткие мучения. Но сейчас глубокая ночь, где искать работягу, чтобы присосаться?
Собрав все силы, чтобы подавить жажду крови, Чу Чжэн медленно сполз в тень придорожных сорняков, решив переждать и осмотреться. Едва он оказался в тени, как мимо проплыл жирный желтый угорь.
Не раздумывая, Чу Чжэн прилип к нему, высмотрел самое нежное место на брюхе и раскрыл ротовой аппарат.
Разумеется, этим угрем был Линь Цань, который только что выбрался из своей норы и рыскал по окрестностям в поисках головастиков.
Напившись крови, Чу Чжэн решил, что вкус вполне достойный. Вместо того чтобы рисковать, пытаясь присосаться к человеку, этот глупый угорь, даже не подозревающий о паразите, подходил идеально.
Мир полон таких совпадений.
Горный дух протер глаза, решив, что перебрал с выпивкой и ему померещилось. Он ведь наложил на того угря бессмертное искусство, откуда же взялась маленькая пиявка?
Чу Чжэн, которого Линь Цань держал в руках, сохранял невозмутимый вид, но в голове лихорадочно строил логические цепочки. Человек перед ним по внешности и повадкам был точь-в-точь Линь Цань, правитель государства Уинь из прошлой игры. К тому же он назвал его по имени. Ответ напрашивался сам собой.
Линь Цань тоже игрок.
— Ой-ой, раз уж ты дал этому ребенку имя, пусть будет Чу Чжэн! — Горный дух знал, что перепил и натворил дел, но перед лицом маленьких зверушек нужно было сохранять образ мудрого и величественного старца. Он погладил бороду и добавил: — Вы оба приняли мое бессмертное искусство и обрели человеческий облик. А ты, желтоволосый, будешь Да Хуаном!
У Линь Цаня на лбу запульсировала вена. Сам ты Да Хуан, и вся твоя родня — Да Хуаны!
Он опустил Чу Чжэна на землю и, подбежав к горному духу, запротестовал:
— Меня зовут Линь Цань!
— Да какая разница! — Горный дух чувствовал, что от выпитого в голове туман, и ужасно хотелось спать. Он поспешил закончить: — Линь Цань, теперь стоит тебе мысленно произнести Горный дух, помоги мне, а затем попросить о чем-то земные вещи, тебе не откажут. Ик! Три раза, у тебя три попытки. А что до тебя, малыш... — он посмотрел на Чу Чжэна. — Ик, дам тебе вещицу, придет время — сам поймешь, как ею пользоваться.
На шее у Чу Чжэна внезапно появился прозрачный пузырек на красной нитке.
Сказав это, горный дух почувствовал, что голова раскалывается, и, превратившись в белый свет, исчез.
Два духа-головастика подбежали к Чу Чжэну, с любопытством разглядывая стекляшку. Кэ-Кэ не удержался и протянул руку, чтобы потрогать ее. В тот же миг его засосало внутрь, а попытавшийся удержать брата Доу-Доу последовал за ним.
Линь Цань, увидев это, заволновался: только-только забрезжил свет в выполнении задания, как тут же эти странный пузырек поглотил обоих духов. Что теперь делать?
Он подбежал к Чу Чжэну, пытаясь схватить бутылек, но Чу Чжэн оказался проворнее — слегка качнувшись, он уклонился от рук Линь Цаня.
Эта сцена показалась до боли знакомой.
Линь Цань схватил воздух и лишь тогда вспомнил, что ребенок перед ним поразительно похож на Чу Чжэна. Он заподозрил, что этот дух-пиявка — скрытое задание от системы, подобное тому, как в прошлый раз исчез Чу Хуайань: никаких подсказок, только награда в самом конце.
Может, в итоге в награду дадут слугу Чу Чжэна, хе-хе-хе. Полагая, что разгадал тайну, Линь Цань пришел в отличное настроение, и маленький Чу Чжэн, словно вылепленный по образу настоящего, стал ему очень даже симпатичен.
Не зная, что Линь Цань уже записал его в список NPC скрытого задания, Чу Чжэн, увернувшись от рук парня, сам начал изучать странный пузырек.
В лунном свете внутри сосуда смутно виднелись мириады светящихся точек, от которых веяло необъяснимым спокойствием.
— Брат Линь! Брат Чу! — внезапно раздались из бутылька голоса Кэ-Кэ и Доу-Доу.
Линь Цань, который тоже подобрался поближе, был поражен: он и не думал, что духи смогут общаться с ними, находясь внутри.
— Внутри так уютно. Нам, духам, нельзя на солнце, а тут самое место спрятаться. Братья, помогите нам найти маму! — пропищали они.
Чу Чжэн поднял пузырек, внимательно разглядывая его, а Линь Цань, присев рядом, заглянул через плечо:
— А вы знаете, кто похитил вашу маму?
Чу Чжэн не любил, когда к нему приближаются, а узнав, что Линь Цань — реальный игрок, стал чувствовать себя еще более неловко и незаметно отодвинулся.
— Эй, паршивец, чего ты отстраняешься? Только что ведь так крепко обнимал, иди сюда! — Заметив, что Чу Чжэн молча держит дистанцию, Линь Цань схватил его и поднял на руки. Свободной рукой он поднес пузырек к лицу, чтобы продолжить беседу с головастиками. Чу Чжэн попытался оттолкнуться, но силенок у него было мало, поэтому он лишь изо всех сил отвернул корпус, стараясь держаться подальше от лица Линь Цаня.
Духи наперебой рассказывали, что их маму похитил Ли Эрхунь из деревни у подножия горы, еще вчера вечером. Маленькие головастики в икринках не могли пошевелиться и лишь беспомощно наблюдали, как маму уносят.
Значит, первая остановка — деревушка у подножия.
Линь Цань впереди, Чу Чжэн позади — они медленно брели по горной тропе. Изначально Линь Цань собирался нести коротногого Чу Чжэна на руках, но тот уперся, и Линь Цаню пришлось позволить ему идти самому.
— Эй, малец Чу, если я тебе так противен, чего тащишься следом? — Линь Цань, чьи ноги были длиннее, то и дело останавливался подождать Чу Чжэна и насмешливо поглядывал на пяти-шестилетнего мальчишку.
Чу Чжэн молчал. Линь Цань специально шел быстро, чтобы Чу Чжэн выбился из сил. Тот сжал зубы, продолжая путь, — стоило ему заговорить, как сбилось бы дыхание, и этот противный тип наверняка начал бы издеваться.
Он и сам не хотел идти за Линь Цанем, но после того как испил его крови, задание по поиску носителя было выполнено. Теперь нужно было выпить крови еще шесть раз, включая тот, первый, в облике пиявки. Прогресс — 1/6. Если он отстанет от Линь Цаня, задание будет провалено.
Глядя на высокую фигуру впереди, которая оглядывалась на него с улыбкой, Чу Чжэн прибавил ходу, но его маленькое тело еще не успело приспособиться — он запнулся ногой о ногу и растянулся на земле.
— Пха-ха-ха-ха! — Смех Линь Цаня, яркий и открытый, эхом разнесся в ночной тишине.
Чу Чжэн всерьез задумался, не провалить ли задание и не выйти ли из игры вовсе. Такое чувство неловкости было для него в новинку и пугало.
Не успел он найти ответ, как его тело внезапно взмыло вверх и опустилось на широкую спину Линь Цаня. Перед глазами замаячила изящная шея. После долгого пути Чу Чжэн проголодался, и хотя изо всех сил сдерживался, рот сам потянулся к цели.
— Если не хочешь, чтобы я снова смеялся, сиди смирно, — самодовольно проговорил Линь Цань, шагая вперед. Вдруг он почувствовал, что шею что-то щекочет. Повернув голову, он увидел, что Чу Чжэн впился в него и пьет кровь.
Пиявки при укусе выпускают нейротоксин, поэтому боли Линь Цань не чувствовал, но все равно вздрогнул. Он знал, что пиявки пьют кровь, но на себе испытал впервые — в тот раз, когда был угрем, он был настолько поглощен поисками головастиков, что даже не заметил, как на брюхе присосался маленький паразит.
Раз не больно, Линь Цань не стал противиться. Он шел дальше и ворчал:
— Пей побольше, расти быстрее.
Чу Чжэн, наевшись, уснул. Проснувшись, он обнаружил, что лежит в стоге сена в обнимку с Линь Цанем. Тот, видимо, видел какой-то сон — слюни текли ручьем, и даже самое красивое лицо в этот момент выглядело глупо.
Еще четыре раза, — напомнил себе Чу Чжэн, призывая терпение, и ловко выскользнул из объятий.
Снаружи уже закукарекали петухи. Деревенские жители вставали рано, и вскоре кое-где закипела жизнь. Чу Чжэн толкнул Линь Цаня.
Линь Цаню снилось, что он сделал Чу Чжэна своим слугой, заставил сбрить бороду, заплести длинные волосы и носить красивые приталенные халаты, упражняясь с копьем. Он как раз любовался тем, как Чу Чжэн выполнил Стиль Полумесяца: длинные ноги в устойчивой стойке, гибкий поворот талии, прямая спина, вращающееся древко копья, чей наконечник звенел при каждом выпаде — движения были мощными, величественными и властными.
— Слюньки текут, — пробормотал Линь Цань. Не успел он броситься вперед с цветами, чтобы попросить автограф, как его разбудили. Сначала он хотел разозлиться, но, увидев маленького Чу Чжэна, тут же расплылся в улыбке.
Поняв, что Линь Цань проснулся, Чу Чжэн сразу же вылез из стога, бросив лишь:
— Вытри слюни.
Линь Цань жутко смутился.
Они шли сквозь утренний туман, пытаясь разузнать, где живет Ли Эрхунь.
Навстречу им попался старик с мотыгой, собиравшийся в поле. Линь Цань поспешил остановить его, солгав, что он дальний родственник Ли Эрхуня и привез племянника, но не знает точного адреса.
Старик окинул взглядом двух симпатичных мальчишек, решив, что они не похожи на злодеев, да и у Ли Эрхуня в доме все равно взять нечего, поэтому подозрений не возникло. Он с улыбкой ответил:
— Ли Эрхунь вчера пошел в город продавать пойманных угрей и лягушек. Еще не вернулся, небось, пока не проиграет все деньги, не придет. Может, зайдете ко мне?
Отказавшись от доброго приглашения, Линь Цань и Чу Чжэн присели под навесом одного из домов, обсуждая, что делать дальше.
— Маму головастиков наверняка уже продали в городе, надо спешить, — Линь Цань понимал, что дело не терпит отлагательств. Но старик сказал, что до города пешком идти долго — если выйти на рассвете, к обеду только доберешься.
А с таким балластом, как Чу Чжэн, и подавно — пока дойдут, головастики смогут только поминальные свечи ставить перед жареными лягушками на обеденном столе.
Чу Чжэн проигнорировал скорбное лицо Линь Цаня и вдруг, обойдя его, бросился к одному из домов.
Женщина средних лет выкатывала из двора мотоцикл. Она наставляла мужа:
— Старый Ли, я в город за рисом, ты дома кур покорми, обед приготовь, жди меня.
Муж отозвался из дома.
Женщина уселась на мотоцикл, собралась завести его, как вдруг кто-то дернул ее за одежду. Повернувшись, она увидела очень милого мальчика со стрижкой под горшок, с огромными глазами и длинными ресницами. Рядом стоял высокий юноша с редкими для здешних мест желтыми волосами и сияющими персиковыми глазами...
Так они, используя свою внешность, напросились на мотоцикл тетушки Ван.
Линь Цань хотел посадить Чу Чжэна между собой и тетушкой Ван, но тот оказался проворнее и ловко проскользнул вперед.
Пришлось Линь Цаню садиться сзади.
Рев мотора эхом разнесся по долине.
Тетушка Ван неожиданно оказалась мастером езды по горным дорогам. Она неслась по узким тропам так, словно отвесных скал и обрывов не существовало, идеально входя в повороты, а свист ветра в ушах был лучшей похвалой.
Линь Цань сзади вцепился в пояс тетушки Ван, не смея пошевелиться, боясь помешать гонщице. Чу Чжэну, сидевшему спереди, было еще хуже: даже закрыв глаза, он чувствовал, как мимо с бешеной скоростью проносятся скалы, а ветер, словно нож, полосовал лицо и пытался прорваться в рот, так что ему оставалось только сжаться в комок.
Вскоре показались окраины городка.
http://bllate.org/book/27863/3378438
Готово:
