Ранние сумерки осени еще хранили летний зной, но стоило последнему облаку окраситься в алый цвет, как солнце скрылось за горизонтом. Потянуло прохладой, разгоняющей остатки дневного душного марева. Тени от далеких пиков сгущались, сливаясь с ночной мглой, которая вскоре окрасилась в серебристо-серые тона под светом луны.
Линь Цань неспешно ехал верхом по дикой местности. Его наряд цвета спелой вишни подчеркивал статность фигуры. В последние пару дней он увлекся веером и даже верхом старался картинно держать одну руку свободной, чтобы эффектно им взмахнуть.
Выглядело это, конечно, красиво, но сопровождающие его люди были либо заняты обменом разведданными, либо бдительно следили за округой, попросту игнорируя его старания.
Вдали показались несколько быстро приближающихся черных точек — вскоре стало понятно, что это разведчики, возвращающиеся с пути.
Впереди всех ехал Чу Чжэн, за спиной которого покоилось Копье Раскалывающее Облака. Его легкая, уверенная посадка выдавала искусного наездника. Чтобы не обременять себя лишним, он не надел шлем, ограничившись повязкой на голове. Густая борода придавала ему вид настоящего воина — глядя на него, невольно хотелось воскликнуть: вот это настоящий полководец!
Линь Цань, наблюдая за приближающимся отрядом, небрежно сунул веер за воротник на затылке и пришпорил коня.
Чу Чжэн лишь слегка кивнул ему, отвечая на приветствие, и вместе с остальными всадниками направился к обозу.
Линь Цань, оставленный в одиночестве, не обиделся. Он знал, что, хотя Чу Чжэн и соблюдает этикет правителя и подданного, в глубине души он не признает его своим государем. Впрочем, самого Линь Цаня это не заботило, так что их отношения оставались такими вот своеобразными.
— Эй! Господин командир, подождите же меня! — когда Линь Цань догнал обоз, Чу Чжэн уже спешился и вместе с ответственными лицами склонился над картой. Раньше, в начале пути, по всем важным вопросам они обращались к нему, правителю, а теперь — словно его и не существует.
Чу Чжэн, даже не обернувшись, ответил:
— Ваше Величество, вы особа высокопоставленная, вам положено находиться в центре обоза. Будь я врагом, вы бы уже давно свалились с седла, сраженный стрелой.
— А чего ж ты не стрельнул? Проверил бы, — Линь Цань понимал, что Чу Чжэн прав, и принимал его ворчание за своеобразную форму беспокойства. Он, не удержавшись от колкости, заглянул в карту, которую обсуждали остальные.
— Впереди город Гуцан, доберемся за час, — Чу Чжэн указал на точку на карте. — Отсюда до ближайшего входа в Древний лес Гуцан еще три дня пути. Нам нужно пополнить все запасы именно здесь.
Линь Цань знал, что дальше последует распределение обязанностей между ответственными лицами. Чу Чжэн справлялся с этим безупречно, так что он был рад снять с себя лишние заботы. В былые годы, когда наставник Чан Юнь был еще жив, он не раз сокрушался при людях: Если бы Ваше Величество проявили хоть немного усердия, наше Государство Уинь ждал бы небывалый за тысячелетие расцвет!
Впрочем, и сейчас Государство Уинь процветало.
Совещание закончилось быстро, каждый получил свои указания, и обоз заметно прибавил ходу.
Никто не мог точно сказать, сколько лет существует Древний лес Гуцан. Его размеры не поддавались исчислению, а легенд о нем ходило не счесть. Город Гуцан расположился у самого входа в долину. Изначально это было лишь пристанище для охотников за сокровищами, но за сотни лет оно превратилось в небольшой городок с сотней постоянных жителей. В отличие от других городов, этот был обнесен высокими стенами.
У ворот сидели несколько свирепых на вид здоровяков. Увидев приближающийся обоз, один из них лениво поднялся и проревел:
— За вход в город: с двуногих — по таэлю серебра, с четырехногих — по три таэля, с повозок на колесах — десять. Платите и проходите, в долг не даем!
— Ну и аппетиты! — Линь Цань широко открыл глаза.
Здоровяк, заметив его, окинул взглядом и внезапно изменился в лице:
— Эй, красавица, переодетая в мужское платье, не хочешь остановиться у меня? Для тебя бесплатно.
Среди группы грубых мужчин из обоза Линь Цань на своем белом коне, в красных одеждах, с манящими глазами и ослепительными золотистыми волосами в лунном свете выглядел невероятно ярко. Поскольку в городке, принимающем охотников за удачей, редко встречались столь утонченные и пригожие люди, немудрено, что его приняли за девушку.
— Ослеп, что ли, собачий сын? У меня там кое-что побольше твоего будет! — Линь Цань, рассвирепев, перешел на брань, напрочь забыв о приличиях.
Вдруг он услышал смешок.
— Ха.
Кто посмел смеяться над ним? Линь Цань обернулся, готовый извергнуть гнев, но наткнулся на насмешливый взгляд Чу Чжэна.
Вся злость мгновенно улетучилась.
Ошибившийся стражник, услышав уверенный мужской голос, понял, что просчитался. Но даже узнав, что перед ним мужчина, он не особо расстроился — уж больно хорош был собой незнакомец. Как раз когда он собрался продолжить свои двусмысленные шуточки, Чу Чжэн спешился, подошел к нему и бросил кошель.
Стражник машинально поймал его, заглянул внутрь и увидел золотые монеты. Поняв, что приехал важный клиент, а вся группа состоит из крепких бойцов, да и этот белолицый юноша явно знатного рода, он решил не нарываться на неприятности.
Оказавшись в городе, Линь Цань понял, что стражники на воротах были еще по-божески добры. Здесь, кроме воздуха, все стоило денег, причем цены начинались от таэля серебра. Однако благодаря тому кошельку с золотом, который Чу Чжэн оставил на входе, торговцы были весьма любезны.
Разместившись по комнатам, Линь Цань окликнул слугу, принесшего воду.
— Сейчас уже осень, почему в городе так мало людей? Те, кто вошел в лес раньше, по идее, уже должны были вернуться, верно? — он знал, что в лесу Гуцан происходит неладное, и решил выведать подробности.
— Эх! В этом году в лесу творится что-то недоброе. Мало кто возвращается. Хотя те, кто идет за сокровищами, смерти не боятся, но в этом году даже опытные следопыты сгинули. Несколько месяцев назад приходила одна красавица, такая прелесть... Глазами поведет — душа в пятки уходит, слюнки текут...
Линь Цань прервал его. Он догадался, что речь идет о Лин Эр, которая обожала закатывать глаза и смотреть свысока.
— А что потом?
— А потом туда отправилось несколько групп мастеров, явно не из местных. Та девушка была явно не из простых, те люди, по всему видать, искали именно ее, но вернулись немногие.
Все сходилось.
Слуга, засмотревшись на красоту Линь Цаня, добавил:
— Господин, лучше вам не соваться в горы. Приходите в следующем году, когда все утихнет. Жизнь дороже любых сокровищ.
Выпроводив пускающего слюни слугу, Линь Цань умылся и лег спать.
Ночь прошла без сновидений.
Облачившись в удобную одежду и убедившись, что выглядит столь же блистательно, как и всегда, Линь Цань в хорошем настроении спустился вниз, чтобы встретиться с остальными и отправиться в горы.
Внизу он увидел, что рядом с высокой фигурой Чу Чжэна стоит миниатюрная девушка. Он низко склонил голову, внимательно слушая ее.
— Господин Чу, какое приятное знакомство! — Линь Цань невозмутимо вклинился между ними, взмахнул веером и, повернувшись к девушке, пустил в ход все свое обаяние: — Я Линь Цань. Могу ли я узнать имя прекрасной девы?
Присмотревшись, он понял, что перед ним девушка лет пятнадцати-шестнадцати, с приятным лицом и изящной фигурой. На ее левой щеке был начертан странный тотем. Она, видимо, была ошеломлена его красотой и от смущения покраснела.
Чу Чжэн отстранил Линь Цаня и представил ее:
— Это наш проводник в горы, Ми Эр.
Вчерашний слуга, невесть откуда взявшийся, решил вставить слово:
— Семья Ми Эр из поколения в поколение служит проводниками. Все, кто возвращался из леса, вышли оттуда только благодаря ей.
Линь Цань мысленно поставил на Ми Эр клеймо подозрительной личности.
Отряд под предводительством Ми Эр двинулся по горной тропе.
Линь Цань, хоть и любил покрасоваться, никогда не отставал. Пока остальные, сгорбившись под тяжестью поклажи, упорно шли вперед, он успевал сплести венок из веточек, найденных по пути, и водрузить себе на голову.
Разумеется, как государю, ему нести багаж не полагалось.
Когда стемнело, в лесу пополз легкий туман. Ми Эр нашла сухое, защищенное от ветра место и знаком показала, что пора остановиться на привал.
— Можете развести огонь, чтобы согреться. Я пойду расставлю ловушки по периметру. Ни в коем случае не отходите далеко, — Ми Эр, краснея, не посмела посмотреть на Линь Цаня и, закончив фразу, растворилась в темноте.
Попивая горячую воду, Линь Цань пододвинулся к Чу Чжэну и прошептал:
— Чу Чжэн, неужели ты не находишь эту Ми Эр подозрительной?
— Мы ее специально искали, — Чу Чжэн, от которого теперь веяло лишь холодом, пояснил: — Тотем на ее лице принадлежит древнему племени Луны.
— Откуда ты знаешь? Мои люди даже этого не выяснили, — Линь Цань мысленно поставил галочку против Лин И.
— Перед отправлением я изучил записи о Древнем лесе Гуцан в библиотеке вашего Государства Уинь. В одном из уцелевших свитков говорилось, что здесь обитает племя Луны. Они не боятся миазмов, не контактируют с чужаками и охраняют нечто важное, — Чу Чжэн, видя интерес Линь Цаня, поделился всем, что знал: — Полагаю, город Гуцан основали именно они. Они не могут помешать искателям сокровищ приходить сюда, поэтому направляют их действия в нужное им русло.
— Если начать хватать людей силой, можно спугнуть остальных, поэтому нам остается лишь следовать их правилам, — продолжил Линь Цань. — Раз они додумались до создания города, значит, племя Луны не варвары. Должно быть, что-то случилось!
Чу Чжэн понимал, что Линь Цань не глуп, и был готов делиться информацией — кто знает, вдруг этот непутевый правитель действительно наткнется на важную зацепку.
— Раз они что-то охраняют, значит, происшествие связано с этим предметом. Пропало уже восемьдесят девять человек. Зачем они им понадобились?
— Чу Хуайань жив, — Чу Чжэн помедлил, но решил сообщить эту важную новость.
Линь Цань знал, что Чу Чжэн не бросает слов на ветер, и удивился:
— Как ты так уверен? Неужели у вашего народа Ните есть тайные методы связи?
Чу Чжэн, разумеется, не мог сказать, что система не выдала оповещения о провале задания. Он помешал угли в костре, поднялся и направился к Теневой страже, делавшему пометки на дереве.
Линь Цань, оставленный в одиночестве, понял, что Чу Чжэн не хочет отвечать, а врать он не умеет, поэтому просто ушел. Он махнул рукой и принялся жевать сухой паек, запивая его горячей водой. Если бы не строгие предупреждения Ми Эр, он бы обязательно пошел осматривать окрестности.
Костер потрескивал, вокруг раздавались стрекот насекомых и крики неведомых зверей, но никто больше не проронил ни слова, и в лагере воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/27863/3378433
Готово:
