Армия врага подступила к самым границам, утренние аудиенции давно прекратились. Министры либо в панике бежали, либо пытались хоть как-то успокоить народ, но пока великий генерал оставался в городе, жизнь продолжала течь своим чередом.
Получив известие, что великий генерал просит аудиенции, держа в руках копье, Чу Хуайань распорядился, чтобы его встретили приближенные, а затем отослал всю прислугу прочь, оставшись в зале в полном одиночестве.
— Великому генералу не к чему эти формальности! — воскликнул Чу Хуайань, поспешно поднимая Чу Чжэна, который уже готов был склониться в поклоне.
При посторонних Чу Чжэн настаивал, чтобы Чу Хуайань называл его великим генералом, и лишь наедине с братом позволял называть себя императорским братом.
Когда приближенный, проводивший гостя, закрыл двери и его шаги затихли вдали, Чу Хуайань сбросил с себя напускную строгость. Он встал рядом с высоким Чу Чжэном и расплылся в улыбке:
— Брат мой, в прошлый раз ты пришел с Копьем Раскалывающим Облака на рассвете, чтобы убить нашего отца-императора. Кого ты собрался убить сегодня? Я исполню любой твой приказ.
— Линь Цаня.
Чу Чжэн протянул руку и поправил чуть сбившийся венец на голове Чу Хуайаня.
— Отлично! Ты будешь великим генералом, а я — бить в боевые барабаны. Мы двинемся на государство Уинь и прикончим этого пса Линь Цаня! — Чу Хуайань решил, что брат шутит, и принялся картинно изображать игру на барабанах.
Чу Чжэну нравилось смотреть на улыбку Чу Хуайаня. У него были только сестры, и каждый раз, когда он видел искреннюю радость младшего брата, ему хотелось стать для него настоящим защитником.
Сейчас Чу Хуайань улыбался, но Чу Чжэн знал: эта улыбка фальшива. Их путь был устлан телами врагов, и даже улыбки часто приходилось натягивать, стоя на поле боя. Возможно, в тот самый миг, когда Чу Хуайань решился на отцеубийство, тот ребенок, которого нужно было вечно опекать, наконец повзрослел.
Прошлой ночью Чу Чжэн все обдумал. В прошлый раз Чу Хуайань знал, что план может сработать, но он также понимал: Линь Цань спрятался за ширмой, а не в лагере, поэтому попытка убить его была бы пустой тратой сил. Впрочем, в прошлый раз бокал с ядом поднес не он.
На этот раз Чу Чжэн решил не давать Чу Хуайаню выбора.
— Брат мой? — Чу Хуайань заметил, что Чу Чжэн погрузился в свои мысли, и легонько потряс его за рукав.
Чу Чжэн кашлянул, скрывая замешательство, и перешел к делу:
— Я получил сведения, что Линь Цань тайно проникнет во дворец, чтобы встретиться с тобой. Поэтому я решил дождаться его здесь.
Улыбка Чу Хуайаня застыла.
— Неужели? Он же правитель целого государства, как он мог так рисковать собой?
— Линь Цань взошел на престол в десять лет. Он умен не по годам, окружен мудрыми наставниками и верными сановниками, а его армия сильна. Пятнадцать лет он правил без особых потрясений, но и без великих свершений. Единственное, в чем его все упрекают — это страсть к женщинам. За все годы правления он не переставал пополнять свой гарем. Красавицы из любых стран и народов, едва прославившись, тут же оказывались в его покоях. Ходят слухи, что сам Линь Цань невероятно хорош собой и умеет так обворожить женщину, что та сама идет к нему добровольно.
Видя, что Чу Хуайань слушает рассеянно, Чу Чжэн продолжил:
— Мы и государство Уинь — соседи, но наше государство Ните живет лишь торговлей, и сотни лет мы не знали войн. Это первая война, которую он развязал. Человек, который никогда не проигрывал и слепо верит в свою удачу, наверняка придет лично. Тем более что эта война затеяна ради тебя. Он ведь знает, что ты мужчина, но, кажется, его не смущает даже это. Незаметно для самого себя, ты, маленький Хуайань, прославился своей красотой на весь мир!
Услышав насмешку, Чу Хуайань, который терпеть не мог, когда его внешность становилась предметом шуток, лишь удивленно вытаращил глаза и возмущенно воскликнул:
— Брат!
— А если мы проиграем? Если я дам тебе возможность бежать и скитаться по свету — ты согласишься? — все так же насмешливо спросил Чу Чжэн.
Помолчав, Чу Хуайань покачал головой:
— Где мой брат, там и я.
Чу Чжэн легонько щелкнул его по носу. Этот мальчик уже вырос, но говорит все так же по-детски. Раз уж Чу Хуайань не хочет открыться, придется и дальше играть в эту игру.
Прошлой ночью он не встретил лазутчиков, которых ожидал, а значит, ход событий изменился. Если сегодня Линь Цань не появится, он просто заберет Чу Хуайаня и увезет его далеко отсюда, чтобы тот мог жить так, как всегда мечтал.
Об этом никогда не говорили вслух, но Чу Чжэн всегда знал: Чу Хуайань мечтает о странствиях. Под его подушкой и на третьей полке книжного шкафа вечно прятались путевые заметки о разных уголках континента. Но сам Чу Чжэн, одержимый выполнением своего долга, раз за разом заставлял этого плаксивого ребенка бороться, отнимать и ставить государственные интересы превыше всего.
Подумав об этом, Чу Чжэн отстегнул свой меч и протянул его Чу Хуайаню:
— Этот меч ты, как государь, пожаловал мне, разрешив носить его во дворце. Возьми, сбереги его.
Чу Хуайань отступил на шаг и покачал головой:
— Пока ты рядом, брат, он мне не нужен.
— А если меня не будет?! Как ты тогда себя защитишь? — Чу Чжэн нахмурился. Он и так был суровым одноглазым воином с густой бородой, а в гневе казалось, будто воздух в зале стал тяжелее, заставляя невольно затаить дыхание.
— Как ты можешь исчезнуть?! — Чу Хуайань по-прежнему упрямо отказывался брать оружие.
Потому что, как только задание будет провалено, я исчезну.
Чу Чжэн не мог сказать этого вслух. В прошлый раз, в игре, он уже пытался это сделать, но стоило ему заикнуться о том, что он игрок, а этот мир — лишь иллюзия, как время замирало, пока он не отбрасывал эти мысли.
Солнечные лучи падали сквозь решетку окна, и невидимые в обычное время пылинки бешено кружились в свете, словно пытаясь нарушить царящую тишину.
— Кхм! — раздался голос Линь Цаня прямо над головами. — Терпеть не могу вас, братьев. Вы же не супруги, в конце концов! Раз уж оба мужчины, будьте проще. Ты — иди ко мне в стражу, а ты — будь моим наложником, и я прикажу своим войскам отступить.
Чу Чжэн был поражен. В прошлый раз он не заметил Линь Цаня за ширмой, потому что всю ночь не спал, пытаясь проверить слухи о его местонахождении, и пришел сюда в изнеможении. В этот раз он был настороже, но все равно не почувствовал, что Линь Цань прячется на балке под потолком.
Линь Цань хотел было еще что-то добавить, но Чу Чжэн, не раздумывая, подбросил меч, который держал для брата, вверх, а другой рукой выхватил из-за спины Копье Раскалывающее Облака. Перехватив меч в воздухе, он взмахнул копьем, и от удара сталь о сталь меч вылетел из ножен и со свистом вонзился в колонну прямо у головы Линь Цаня.
Лезвие глубоко ушло в дерево, гулко вибрируя, а на пол упала срезанная прядь золотистых волос.
Все произошло в одно мгновение. Звон стали напомнил Линь Цаню, как близко он был к смерти. Не успел он опомниться, как Чу Чжэн схватил его за шиворот и стащил с балки.
— Ты не мог бы отойти подальше? Твоя борода колется, — Линь Цань был прижат к колонне, руки его заломили за спину. Сила Чу Чжэна оказалась неожиданной.
— Когда ты здесь оказался? — Хотя все шло не по плану, поимка Линь Цаня принесла Чу Чжэну облегчение.
В прошлый раз он не приближался к этому человеку, а теперь, удерживая его, почувствовал исходящий от него тонкий, дурманящий аромат. Впрочем, неудивительно — если человек проводит жизнь в окружении женщин, неудивительно, что он пропитался их духами.
Даже будучи в плену, Линь Цань не унимался:
— Чу Чжэн, ты не заметил, что здесь такой шум, а никто даже не пришел на помощь? — Сказав это, он не преминул подмигнуть застывшему в стороне Чу Хуайаню.
— Их просто задержали мои люди, — Чу Чжэн стоял позади Линь Цаня, но прекрасно видел его ужимки и сильнее надавил на руки. — Прошу, ваше величество, ведите себя достойно.
— Ссс! — Линь Цань скосил глаза на Чу Чжэна. Только сейчас, вблизи, он понял, что этот одноглазый даже ниже него самого, а телосложение вовсе не грубое, как казалось издалека — каждая мышца была налита стальной силой. Разве это просто первый воин Ните? Да он даст фору любому мастеру на континенте!
Линь Цань любил изучать боевые искусства и всякие хитрости, остальное его не интересовало. Но он обожал талантливых бойцов. Лин И, Лин Сань и другие стражи были для него словно коллекционные игрушки, которых он не раз пытался «прощупать».
В мыслях он уже успел оценить Чу Чжэна, но в реальности сам оказался на разделочном столе. «Где же эти олухи Лин И? Мои руки сейчас треснут, этот Чу — не человек! Столько времени прошло, а яд все еще не подействовал... Больно, больно, больно!»
— Апчхи! — Лин И, прятавший вместе с братьями оглушенных стражников Ните, внезапно чихнул.
— Первый?
— Ничего, наверное, Его Величество ждет и проклинает нас.
— Может, нам стоит...
— Его Величество сказал прибраться, а потом собираться. Остался последний пост, пошли.
— А как же Его Величество?
— Все в порядке. Вчера Линь Цань уговорил его выпить Опьянение Красной Пыли, так что он справится. С помощью Чу Хуайаня победа над Чу Чжэном у нас в кармане.
Лин И не знал лишь одного: Линь Цань не стал ждать в условленном месте, а решил вернуться и лично посмотреть, как Чу Чжэн падет жертвой яда. Мало того, что вернулся, так еще и выдал себя.
Даже если бы Лин И узнал об этом, он бы только вздохнул: сам виноват, не на кого пенять!
Линь Цань, виновник собственных бед, теперь был прижат к колонне, стиснув зубы от боли. Его глаза-фениксы больше не смели стрелять глазками.
Чу Хуайань понимал, что Линь Цань подмигнул не из кокетства, а напоминая о ночном уговоре. Но теперь он уже сменил сторону и хотел остаться с братом.
Видя, что Линь Цань перестал сопротивляться, Чу Чжэн ослабил хватку, собираясь обсудить условия с молодым правителем, который решился на такой безумный поступок.
Но не успел он произнести ни слова, как на него накатила волна головокружения и слабости. Силы мгновенно покинули его, и он, не успев ничего предпринять, потерял сознание и рухнул на пол.
http://bllate.org/book/27863/3378428
Готово:
