На этот раз Ли Упин явилась очень быстро. Тринадцатилетняя девушка уже обретала черты будущей изящной красавицы, и по пути многие оборачивались, чтобы взглянуть на неё. Ли Упин, однако, ничего не замечала — она шла, радостно улыбаясь.
— Посмотри, что я тебе купила! — с гордостью протянула она сестре свёрток. — Скоро Новый год, в городке полно лотков с едой. Это танъюйбаба — попробуй скорее!
От одного только аромата у Ли Ухэн потекли слюнки. Она радостно взяла угощение, поднесла к лицу и глубоко вдохнула:
— Сестра, ты сегодня заработала? Ведь это же дорого!
Танъюйбаба готовили из клейкого риса: лепили шарики и жарили во фритюре. Они были золотистыми, хрустящими снаружи и мягкими внутри, невероятно сладкими, но не приторными, с насыщенным маслянистым ароматом. Для девушки, которая редко видела в пище хоть каплю жира, это лакомство было поистине соблазнительным!
Ли Упин гордо подняла подбородок:
— Конечно! Хэнъэ, слушай: я буду зарабатывать и кормить семью, а ты скорее купи нам землю. Тогда вместе будем стараться, чтобы у нас всегда был хлеб на столе. Ешь скорее — остынет, и не так вкусно будет!
Ли Ухэн кивнула и осторожно откусила кусочек. Вкус оказался таким же, как она и мечтала — горячий, сладкий, с хрустящей корочкой. Откусив, она сразу же протянула танъюйбаба сестре:
— Сестра, ты тоже попробуй!
Так, поочерёдно откусывая, они дошли до лавки с мелочёвкой и только там доели угощение.
В лавке они узнали, что Вэнь Шисань уехал в уездный город два дня назад и ещё не вернулся. Разочарованные, сёстры отправились домой.
Но едва они вышли за пределы городка, как навстречу им появилась госпожа Гуань.
Госпожа Гуань тоже была высокого роста — неудивительно, что все четверо её детей, независимо от пола, были выше сверстников.
— Вы двое — я совсем не спокойна за вас! Хорошо, что пришла. Пошли домой! — сказала она, явно пришедшая их встречать. Сёстры этого совершенно не ожидали. Ли Упин весело подпрыгнула и обняла мать за руку:
— Мама, как ты сюда попала?
— Как я сюда попала? После вашего ухода ваша бабушка ещё немного побыла дома, и я вспомнила прошлый случай… Вы же две девочки — что, если бы встретили хулиганов? Поэтому, как только бабушка ушла, я сразу побежала за вами. В следующий раз, когда пойдёте в городок, я пойду с вами… Кстати, а ваш дядя Вэнь уже уехал?
Ли Ухэн кивнула и, подойдя с другой стороны, тоже обняла мать за руку:
— Уехал. В лавке сказали, что два дня назад ушёл. Но не волнуйся, мама. В прошлый раз ты велела нам передать старшему брату одежду, и Эр-гэ отдал Вэнь-шу деньги от продажи дров. Думаю, старший брат не такой глупый — от уездного города до нашего городка идти несколько дней. Если бы он пошёл пешком, это было бы по-настоящему глупо.
Госпожа Гуань задумалась и кивнула, но в душе всё равно оставалась обеспокоенной.
Вернувшись домой, Ли Упин выложила на стол деньги, заработанные в лавке шёлковых тканей. Ли Ухэн и госпожа Гуань сидели за столом и с изумлением смотрели на груду медяков:
— Сестра, ты что, ограбила кого-то?
Ли Упин шлёпнула сестру по голове:
— Да ты сама грабительница! — Она надула губы и гордо заявила: — Это я сама заработала! Мама, управляющая сказала, что мои узоры очень свежие и оригинальные — таких нет во всём Цинчжу, да и в Сикане тоже. И ещё похвалила моё мастерство. В этот раз дала мне много работы, я всё взяла, и даже повысила цену! Самые дорогие — вот эти перчатки… Жаль, что папа с Эр-гэ не привезли кроликов, было бы здорово!
Ли Ухэн улыбнулась. В прошлый раз, когда отец и Эр-гэ вернулись с гор, Ли Цаншань оставил несколько кроликов. По настоянию Ли Ухэн шкурки сохранили, и она научила Ли Упин шить перчатки.
У Ли Упин была сообразительная голова, да и у обеих сёстер руки были золотые — они быстро справились. На перчатки вышили узоры, и управляющая заплатила Ли Упин целую лянь серебра — это тысяча медяков! Плюс ещё деньги за другие изделия — вышло немало.
Госпожа Гуань рассмеялась, и морщинки у глаз стали ещё заметнее:
— Ох, наша Пинъэр выросла! Такая умница, даже лучше меня… Если хочешь ещё кроликов, мы сами пойдём их ловить. Раз уж это так выгодно, завтра и пойдём!
Увидев деньги, госпожа Гуань обрадовалась до глубины души. Перед Новым годом нужно было отдать долги, собрать плату за обучение для Ли Сюйюаня и Ли Цанхая, да и на пропитание всей семьи тоже нужны средства. Сидеть дома зимой и не зарабатывать — не выход. Наконец-то появился способ!
— Мама, кролики ведь почти ничего не едят — только траву… Может, поймаем несколько и заведём? Тогда будем есть мясо, а шкурки — копить. Сестра сможет шить перчатки, и к следующей зиме мы их продадим! А я ещё знаю другие идеи — вместе придумаем, как заработать ещё больше!
Госпожа Гуань энергично кивнула:
— Верно! Кролики… Раньше твой отец рассказывал, что в городке кто-то их разводит. Но у нас, бывало, поймаем кролика — либо сразу съедим, либо продадим. Никогда не думали заводить. Хорошо, будем разводить!
С новой целью и надеждой госпожа Гуань перестала унывать. Напротив, она сразу начала готовиться к завтрашнему походу за кроликами.
Ли Упин, вкусив успеха, тоже воодушевилась, а Ли Ухэн крепко заснула и на следующий день встала очень рано.
Ли Цаншань был отличным охотником, и его жена, естественно, кое-что понимала в этом деле. После завтрака госпожа Гуань с двумя дочерьми покормила кур, убрала со стола и все вместе отправились в горы.
В горах сёстры шли за матерью и слушали, как она объясняла: здесь ли кролики водятся, здесь ли подходит для ямы-ловушки, а здесь — нет.
Ли Ухэн смотрела с изумлением — она едва могла поверить, что эта уверенно копающая яму женщина — её родная мать!
— Хэнъэ, подай-ка маме лопату, — сказала госпожа Гуань, стоя в яме.
Ли Ухэн поспешила подать инструмент:
— Мама, так ты тоже умеешь охотиться?
Госпожа Гуань, продолжая копать, улыбнулась:
— Да где мне охотиться! Просто ловлю иногда кроликов или фазанов. Когда мы с твоим отцом только поженились и выделились из большой семьи, еды не хватало. Мне хотелось разнообразить стол, и он брал меня с собой в горы — ловили пару кроликов или фазанов. Так и запомнилось. Да и сложного-то ничего нет.
Ли Ухэн восхищалась матерью. В те времена, наверное, хоть и жили бедно, но счастливо — ведь Ли Цаншань хорошо к ней относился.
— Мама, ты такая умница! — искренне восхитилась Ли Упин.
Госпожа Гуань смущённо засмеялась:
— Да что я умная… Ладно, хватит меня хвалить. Лучше помогайте — сегодня сделаем побольше ловушек, авось поймаем пару кроликов.
Так и прошёл их напряжённый день.
Поскольку госпожа Гуань была занята устройством ловушек, Ли Ухэн не смогла сходить в городок.
Поэтому на третий день, в обеденный перерыв, она взяла корзину овощей, за спину повесила корзинку с ещё овощами, прихватила немного зерна и, наконец, сорвала в секретном саду несколько баюэгуа и отправилась в дом Даньтая.
Дом Даньтая был тихим — настолько тихим, что даже птиц перед воротами почти не было. Ли Ухэн вытерла пот со лба и остановилась у двери. Она уже предупреждала управляющего Цая, что не профессиональная доставщица: если она не придёт, ему самому придётся забирать овощи в деревне Мэйхуа.
Дом тёти Чжоу тоже был закрыт — на улице стоял сильный мороз, и все сидели дома у печек.
Ли Ухэн уже собиралась постучать, как дверь внезапно распахнулась. Внутри стоял управляющий Гэн, руки сложил на бедрах:
— Госпожа Ли, вы пришли?
По его тону было ясно, что он нисколько не удивлён — будто её приход был неизбежен.
— На улице холодно, заходите скорее.
Он не спросил, почему она несёт столько вещей, и не стал ничего уточнять — просто пригласил войти.
Ли Ухэн почему-то почувствовала, что тон управляющего Гэна странный — будто он чего-то ждал с нетерпением. «Нетерпением? Да уж…»
— Даньтай дома? Я принесла вам овощи и зерно. А для управляющего Цая — сегодня не смогу в городок сходить, пусть сам заберёт из Мэйхуа…
Управляющий Гэн кивнул:
— Наш молодой господин внутри вас ждёт. Я уж думал, если вы ещё немного не придёте, нам придётся идти к вам домой — у нас скоро дно в котле пробьётся.
Ли Ухэн смутилась:
— Простите, пожалуйста! У нас дома дела, поэтому я задержалась…
— Ничего, ничего! Наш молодой господин как раз вас ждал! — управляющий Гэн поспешно закрыл дверь.
Дом был новым, и хотя Ли Ухэн уже обедала во дворе после его постройки, внутрь ещё не заходила. Зайдя, она с изумлением обнаружила, что внутри всё устроено с изысканным вкусом.
Резной круглый стол из красного дерева, полки «дабаогэ» с антиквариатом, тщательно отполированные до блеска, изящные шёлковые занавеси и через каждые несколько шагов — жаровни с бездымным углём… Всё это ясно говорило об одном: у этого Даньтая денег — хоть отбавляй.
Ли Ухэн не видела других комнат, но даже то, что она увидела, убедило её: этот Даньтай — далеко не простой богач.
Она поставила корзинку и корзину у входа и огляделась в поисках Даньтая. В доме было жарко, совсем не похоже на зимнюю стужу снаружи — будто внутри лето, а снаружи зима.
Скоро у неё на лбу выступила испарина. Она облизнула губы и заметила на круглом столе чистый фарфоровый чайный сервиз с синим узором. Быстро подойдя, она огляделась — Даньтая нигде не было. «Ну ладно, — подумала она, — здесь так жарко, я умираю от жажды. Раз хозяина нет, сама себе налью».
Она налила чашку и жадно выпила. Чай оказался очень вкусным. Ли Ухэн облизнула губы и налила ещё одну чашку. «Какой чай? Вкус мягкий, свежий, с долгим сладковатым послевкусием… Наверное, хороший сорт».
— Вкусный чай?
Ли Ухэн только что сделала глоток, и голос прозвучал так неожиданно, что она закашлялась. Обернувшись, она увидела Даньтая в лунно-белом длинном халате, стоящего у занавесей. Его бледное лицо казалось ещё бледнее на фоне белой одежды.
Ли Ухэн неловко хихикнула:
— Простите… Я просто очень хотела пить… Не видела никого в доме, поэтому… сама себе налила…
— Вкусный?
Даньтай повторил вопрос. Ли Ухэн машинально кивнула, потом смутилась и, застенчиво указав на корзину у двери, сказала:
— Я принесла вам овощи и зерно. А управляющему Цаю… Сегодня не смогу в городок сходить, пусть сам заберёт из Мэйхуа…
— Это «Цзюньшань Иньчжэнь» — новый чай этого года. Очень хороший. Я обычно пью именно его… Если вам нравится, я подарю немного.
Ли Ухэн широко раскрыла глаза. Он не только не обиделся, но ещё и хочет подарить такой драгоценный чай? Она радостно улыбнулась, щёки слегка порозовели:
— Как же так… Спасибо вам!
— Сейчас велю управляющему Гэну упаковать… — Даньтай подошёл и сел рядом с ней. — Во всяком случае, вы спасли мне жизнь дважды. Я должен поблагодарить вас! И, возможно, в будущем мне снова понадобится ваша помощь… Эта жизнь — лишь жалкое существование. Если бы не вы, давно бы уже умер…
http://bllate.org/book/2786/303949
Готово:
