— Господин Ли, с вами всё в порядке? Мы уже несколько дней прочёсывали горы, но так и не нашли ни следа от вас. Господин наш чрезвычайно беспокоился, — сказал командир отряда железных воинов, закончив убирать все улики на месте, и подошёл к Ли Жунтаю, чтобы почтительно поклониться. Его лицо оставалось бесстрастным.
Ли Жунтай слегка и холодно кивнул. Его мягкий меч уже вернулся в ножны. Он не был особенно близок с господином Цинем, знал лишь, что тот всегда действует по воле императора.
— На этот раз я обязан вам жизнью, господин Цинь. Благодарю вас за помощь.
— Мы оба служим одному господину, господин Ли, не стоит благодарности. Раз все эти люди уничтожены, прошу вас поскорее возвращаться со мной! — Цинь Дань махнул рукой, и все солдаты мгновенно выстроились в строй. По его виду было ясно, что он намерен лично сопроводить Ли Жунтая обратно.
Ли Жунтай не возражал. В нынешней ситуации их сопровождение значительно повысит безопасность.
— Разумеется. Только мой конь остался в таверне. Позвольте мне сначала забрать его.
Цинь Даню вовсе не было нужно арестовывать Ли Жунтая — он заботился лишь о его безопасности, поэтому такой просьбы он не отказал.
Хозяин Фу оказался человеком честным: обе лошади остались на месте. Видимо, уезжая, он велел слугам хорошенько ухаживать за скакунами и ни в коем случае их не обижать. Поэтому, когда Гу Лянь и её спутники пришли за конями, те оказались в прекрасной форме.
— Господа, я кормил ваших коней с особым старанием, без всякой подмешки! — воскликнул молодой слуга таверны, глядя с сожалением, как уводят лошадей. За несколько дней он уже успел к ним привязаться.
Гу Лянь улыбнулась, увидев его грустное лицо. Как же быстро он привязался! Судя по состоянию коней, он, верно, ежедневно их чистил и вычёсывал.
— Мы это заметили. Вы действительно отлично позаботились о них. Спасибо вам, — сказала Гу Лянь и незаметно сунула ему деньги в знак благодарности.
Слуга, получив монеты, обрадовался до невозможности. Здесь, в таверне, платили скудно, но зато недалеко от дома. В городе вряд ли взяли бы на работу парня, который ни грамоте не обучен, ни речью не красен. А здесь, хоть и платят мало, но берут таких, как он.
— Госпожа, вы слишком добры!
Цинь Дань не подпускал отряд близко к таверне — боялся напугать постояльцев. Увидев, что Ли Жунтай и Гу Лянь подходят, он немедленно выстроил солдат и двинулся вперёд.
— В столице мне, верно, придётся искать жильё. Раз уж я здесь останусь надолго, нужно снять дом, — размышляла Гу Лянь вслух. Жить неудобно — и работать не получится.
— Не нужно искать. Я уже всё устроил. Просто заселяйся. Хозяин Фу займётся всем этим. А мне, скорее всего, придётся идти с господином Цинем во дворец, — ответил Ли Жунтай. Они сидели на одном коне, второй скакун шёл следом.
Гу Лянь прекрасно понимала, что сейчас у него нет времени сопровождать её — его дела важнее.
— Я знаю. Будь осторожен.
Вскоре отряд достиг ворот столицы. Гу Лянь, сидя на коне, смотрела на величественные ворота и оживлённую толпу. После нескольких дней тишины в горах городская суета казалась почти оглушающей.
Хозяин Фу уже ждал у городских ворот. Увидев воинский отряд, он не осмелился подойти ближе и стоял в стороне.
— Хозяин Фу! — Гу Лянь помахала ему, улыбаясь.
Тот тут же замахал в ответ. Ли Жунтай подскакал к нему, ловко спрыгнул с коня и помог Гу Лянь спуститься на землю.
— Позаботьтесь о ней, — тихо сказал он, слегка сжав её руку, после чего снова вскочил в седло и ускакал вслед за Цинь Данем.
Гу Лянь проводила их взглядом, а затем последовала за хозяином Фу в город. Войдя внутрь, она наконец поняла, почему все говорят, что столица — самое оживлённое место под солнцем. Вдоль каждой улицы тянулись лотки, лавки были полны покупателей. Нетрудно было догадаться, что торговля здесь приносит отличную прибыль — поток людей просто неиссякаем.
Но простые горожане жили не лучше, чем в других местах, а порой даже хуже, чем в городе Ваньань. Столица велика, и жить здесь непросто. Лишь те, у кого есть земля и дом, не боятся ни голода, ни холода. А тем, кто вынужден снимать жильё, приходится изводить себя и семью: одна лишь арендная плата способна поседеть за месяц, не говоря уже о еде и одежде.
— Госпожа Гу, доехали. Садитесь в повозку, я расскажу вам о столице и семье Ли, — сказал хозяин Фу. В столице ездить верхом небезопасно, поэтому он заранее подготовил экипаж.
Гу Лянь огляделась и, подхватив свой узелок, забралась внутрь. Хозяин Фу сам взял вожжи — за столько лет в столице он узнал каждый переулок и закоулок.
— В тот день, когда вы сошли с обрыва, я всю ночь простоял наверху. Так боялся, что с вами что-то случится! — вздохнул он. Позже, получив тайный знак от молодого господина, он наконец перевёл дух, но тогда не мог показать облегчения — обстановка была слишком напряжённой.
— Простите, что заставила вас волноваться. К счастью, всё обошлось. Кстати, хозяин Фу, хочу кое-что обсудить. Я хочу открыть здесь рынок готовой еды. Цинлянь упоминал, что у него есть заброшенный участок земли. Я только не уверена — не рассердятся ли в семье Ли, узнав, что он отдал землю постороннему для торговли?
Гу Лянь, конечно, хотела сразу осмотреть участок, но сначала следовало устроиться в доме. По словам Ли Жунтая, там, вероятно, давно никто не жил.
— Ха-ха, госпожа Гу, вы слишком переживаете! Эту землю молодой господин купил сам, она полностью в его распоряжении. Семья Ли вряд ли станет возражать. Да и вообще, в столице они считаются семьёй с небольшим числом потомков. Если вы когда-нибудь вступите в их род, сможете спокойно заниматься делами.
Хозяин Фу начал рассказывать о семье Ли. В поколении «Да» было двое мужчин: отец молодого господина, Ли Хэдэ, и его младший сводный брат Ли Цяньдэ.
Старый господин и старая госпожа ещё живы и здоровы. Домом управляет Ли Хэдэ, а Ли Цяньдэ занимается мелкими хозяйственными делами. Сейчас положение Ли Хэдэ значительно укрепилось — он породнился с княжеским домом Ниннань, и потому его ветвь рода обрела наибольший вес.
К счастью, Ли Жунтай уже начал проявлять себя на службе, и семья с уважением относится к такому перспективному внуку. Хотя Ли Минчжу и состоит в доме Ниннань, всё же собственные достижения важны. В семье Ли несколько внуков, но по сравнению с другими знатными родами их немного.
— Да, по столичным меркам семья и правда небольшая. Но для меня всё равно кажется сложной. Я запомнила всё, что вы сказали. А теперь мы едем смотреть дом?
Хозяин Фу редко общался с членами семьи Ли — он в основном занимался торговыми делами молодого господина за пределами дома. А те, в свою очередь, не особо ценили слуг: для них прислуга — просто инструмент, и даже талантливый слуга лишь исполняет то, что от него требуется.
— Сейчас поедем смотреть дом. Хотя он невелик, но всё необходимое там есть. Уверен, он вам понравится, — сказал хозяин Фу и больше не касался семьи Ли. Он сосредоточился на управлении повозкой, свернул в переулок и вскоре остановился у небольшого домика с двориком.
— Госпожа Гу, мы приехали.
Гу Лянь осмотрела дом. Планировка была удачной. Хозяин Фу достал ключ и открыл деревянную дверь — с неё тут же посыпалась пыль.
— Э-э… Молодой господин никогда здесь не жил, поэтому пыль скопилась изрядно. Но не волнуйтесь, я уже нанял уборщиков, — смутился хозяин Фу, глядя на клубы пыли.
Им, грубым мужчинам, не до таких мелочей. Ли Жунтай обычно жил в родовом доме, а этот домик купили на всякий случай — и вот, спустя годы, он наконец пригодился.
— Ничего страшного. Дом небольшой, я и сама бы убрала, — сказала Гу Лянь, оглядывая помещение. Сразу за входом начинался садик, дом был Г-образной формы: три комнаты, кухня и даже отдельная баня — очень удобно.
Уборщики прибыли быстро. Дом тщательно вычистили, и лишь после этого они сели в повозку, чтобы осмотреть участок земли, о котором упоминал Ли Жунтай.
Участок и вправду был заброшенным: повсюду росла густая трава. Чтобы превратить это место в рынок готовой еды, потребуется немало рабочих рук.
— А далеко ли отсюда ближайшие деревни? — спросила Гу Лянь. По дороге она заметила множество поселений. В столице жильё дорого, и многие предпочитают селиться за городом. Здесь деревень — одна за другой, и жителей всегда хватает.
Близлежащие деревни каждый год принимают студентов, приезжающих сдавать экзамены. Бедным юношам не по карману жить в городских гостиницах, поэтому они снимают жильё в деревнях — часто по нескольку человек в одном доме.
— Это ближайшая к столице территория. Все деревни, которые вы видели по дороге, находятся совсем рядом. Этот участок молодой господин купил на всякий случай — дёшево достался. В самой столице приобрести землю сложно, поэтому приходится расширяться за пределы города.
Хотя земля и заброшена, её местоположение неплохое. Правда, строить здесь что-то серьёзное трудно — никто не селится рядом, да и сельское хозяйство здесь не ведут.
— Сколько времени понадобится, чтобы построить рынок готовой еды? У вас есть связи в столице? Нужно срочно найти способ привлечь покупателей — тогда всё пойдёт быстро, — сказала Гу Лянь. Она хотела повторить успех деревни Аньминь: сначала заинтересовать людей, а потом уже развивать торговлю.
У хозяина Фу, конечно, были связи. Но на этот раз не нужно будет поставлять мясо в лавки — теперь продукция пойдёт напрямую в таверны и рестораны.
— Конечно, связи есть! Вы спокойно стройте рынок, а я уже договорился с нужными людьми. Один из них — близкий друг молодого господина! — радостно воскликнул хозяин Фу. — Если мясо окажется вкусным и понравится ему, о продажах можно будет не беспокоиться.
Гу Лянь поняла: хозяин Фу, вероятно, давно всё спланировал. Возможно, ещё в деревне Аньминь он задумывал открыть рынок в столице.
— Хозяин Фу, вы так верите в этот рынок? Неужели ещё в Аньмине вы решили, что я открою дело в столице? — спросила она, вспомнив его многозначительные взгляды во время продажи мяса.
http://bllate.org/book/2785/303581
Готово:
