Староста деревни обладал в Шаньцай немалым весом и авторитетом. Стоило ему открыть рот, как все тут же перестали перешептываться, и даже Старший дядя Сяо, чья душа была полна гнильцы, не осмелился перечить.
Староста сурово предупредил Старшего дядю Сяо:
— Сегодня я скажу прямо: вы уже разделили семью, так что придерживайтесь того, что написано в документах. В течение пяти лет ты обязан обеспечивать их едой, одеждой и оплачивать лекарства. Янь-гэр и Братец Чэнь продолжат жить в своем доме и не обязаны гнуть спину на твое хозяйство. Есть возражения?
Прежде Староста уже успел приструнить его, а теперь, когда Старшему дяде Сяо было жалко расставаться с полями, ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться:
— Слушаюсь вас!
Сяо Янь тоже не имел возражений. Братец Чэнь было хотел что-то сказать, но вспомнил, что при разделе семьи поля были переписаны на имя Сяо Яня, и понял, что даже при желании он ничего не сможет сделать. К тому же Сяо Янь совсем недавно вступился за него, поэтому мальчик лишь поджал губы и с обиженным видом замолчал.
Видя, что его слова возымели действие, Староста удовлетворенно кивнул:
— Вот и славно, на том и порешим. Сяо Даши, запомни: если я узнаю, что ты хоть пальцем тронул Янь-гэра или Братца Чэня, наша деревня Шаньцай не потерпит того, на чьих руках кровь!
Деревня Шаньцай получила свое название не просто так: семьи по фамилии Шань были здесь первыми поселенцами и считались самыми влиятельными. В роду Шань когда-то был ученый, сдавший экзамены на степень цзюйжэня, который дослужился до высоких чинов и оберегал своих земляков. Название деревни стало добрым предзнаменованием, символизирующим надежду на то, что в роду Шань всегда будут одаренные люди.
Хотя с тех пор в их деревне больше не появлялось высокопоставленных чиновников, девушки всё равно охотнее выходили замуж за местных парней, чем за жителей других деревень. Если бы в Шаньцай объявился человек, замешанный в уголовном деле с убийством, не позорило ли бы это всю округу?
Староста предупредил Старшего дядю Сяо не только для того, чтобы защитить Сяо Яня и Братца Чэня, но и чтобы дать понять остальным сельчанам: даже если между соседями есть разногласия, до смертоубийства доходить нельзя.
Старший дядя Сяо, съежившись, словно перепелка, закивал:
— Да как я могу! Дядюшка, не слушайте вы чужие сплетни. Янь-гэр и Братец Чэнь — мои родные племянники, разве я способен на такое? Я всегда был человеком простым и честным!
Окружающие обменялись многозначительными взглядами, мысленно усмехаясь, но вслух никто ничего не сказал. Мало ли было случаев, когда братья ссорились из-за наследства? Даже в императорском дворце родные братья шли друг на друга войной, что уж говорить о простых людях? Просто в других семьях были старшие, способные образумить младших, а в семье Сяо таких не осталось.
Конечно, Старший дядя Сяо вряд ли осмелился бы поднять руку на племянников — это ведь прямое убийство! Но вот довести их до могилы по-тихому — это уже совсем другой вопрос. Ведь молва страшнее острого меча: плохая репутация может вогнать человека в гроб быстрее любого недуга! Сяо Даши — та еще дрянь.
Когда Староста ушел, зеваки не спешили расходиться, но и не просто так остались. Видя, что в доме Янь-гэра шаром покати и даже поесть нечего, одни принесли овощи со своего огорода, другие — немного зерна, а те, кто был побогаче, принесли куриные яйца — хорошее подспорье для здоровья. А ведь известно: яйца можно было продать, так что это был довольно щедрый подарок!
Сяо Янь записывал, кто и что принес, и велел Братцу Чэню накипятить воды для гостей. Даже если в доме совсем пусто, нужно показать свою признательность.
Время приближалось к обеду, небо темнело. Сельчане увидели, что Братец Чэнь собирается хлопотать, и разве могли они позволить ребенку работать? Его старший брат и так болен, да и кому жалко чашки воды?
Толпа немного поредела, и кто-то из любопытствующих решил подзадорить дядю:
— Отец Эргоуцзы, время обедать, а Чэнь-гэру уйти нельзя. Давай мы поможем ему донести еду из твоего дома!
Доброта была лишь предлогом — все хотели посмотреть, как выкрутится Старший дядя Сяо, чей план прикинуться дурачком провалился.
— Не надо! Я сам велю Эргоуцзы принести, — отрезал тот.
Любопытный сосед прищурился и насмешливо протянул:
— Ой, ну ты и доверяешь своему сыну! Кто ж не знает, что Эргоуцзы самый большой обжора? Пока он донесет, от порции и следа не останется!
— И то верно! Даже если миска не будет пустой, ты ведь получил выгоду, нельзя же просто отмахнуться. Янь-гэр все еще болен, если денег на лекарства дать не можешь, так у тебя в курятнике две несушки — грех яиц пожалеть!
Старший дядя Сяо больше всего на свете боялся ударить в грязь лицом. Как он мог допустить, чтобы его посчитали таким скрягой?
— О чем вы, — проскрежетал он зубами, — Янь-гэр мой племянник, яйца, конечно, найдутся.
— Ого! Вот это щедрость! Будешь носить по яйцу каждые несколько дней? Повезло Янь-гэру с таким великодушным дядей!
Старший дядя Сяо: «...»
Черт возьми, он собирался отделаться одним яйцом, а теперь обещал носить их постоянно! Но слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Староста и соседи смотрели в упор, и деваться было некуда. Пришлось скрепя сердце согласиться.
***
— Брат, почему ты отдал наши поля в аренду дяде?! — как только любопытные соседи ушли, Братец Чэнь не выдержал.
В прошлой жизни Сюцай Ван не просто так помогал ему — Чэнь отдавал ему поля в качестве платы за обучение. Сюцай Ван учил его грамоте и готовил к государственным экзаменам, а Чэнь взамен обязался заботиться о нем в старости, ведь у того никого не было. Хотя официально он не усыновлял Чэня, их отношения были подобны отцовским, пусть и строились исключительно на взаимовыгодном обмене, без примеси родственных чувств.
Обучение для экзаменов стоило дорого, но и почести, которые оно сулило, были огромны. Сюцай Ван потому и решил взять его в ученики, что разглядел в мальчике острый ум и феноменальную память. В те времена, когда каждый боролся за кусок хлеба, никто не стал бы кормить чужого ребенка просто из милосердия. К тому же, раз назвавшись учителем, он становился отцом на всю жизнь — даже без формального усыновления Чэнь был обязан чтить наставника. Оба прекрасно понимали правила этой игры.
Теперь же, когда Сяо Янь отдал поля Старшему дяде Сяо, путь к Сюцаю Вану был отрезан. Как тут не забеспокоиться?
Сяо Янь оставался невозмутим. Он вопросительно взглянул на брата:
— А что, ты сам пойдешь работать в поле?
Сказав это, он многозначительно скользнул взглядом по его хрупкой, нескладной фигурке.
Братец Чэнь: «???»
Братец Чэнь: «!!!»
Говорят, что волосы — богатство женщины, а рост — боль мужчины. В прошлой жизни Чэнь был на полголовы ниже сверстников с севера, и теперь этот вопрос был для него болезненным. Он тут же подпрыгнул на месте:
— Брат, что за взгляд? Ты смеешься, что я низкий?
Сяо Янь ответил с невозмутимым видом:
— Ну конечно. Ты такой коротышка, неужели сам в поле полезешь?
Работать в поле — да ни за что! В этой жизни — никогда! Чэнь понимал, что лучше всего было сдать поля в аренду, чтобы получить зерно, но почему именно дяде?!
Он надулся. Конечно, он не мог сказать, что планировал отдать землю Сюцаю Вану. В прошлой жизни это сработало, но сейчас жив его старший брат, а Сюцай Ван — человек хитрый, вряд ли он захотел бы бесплатно кормить еще и брата своего ученика.
Чэнь пробормотал:
— Дядя — человек скверный, мы могли бы сдать поля кому-то другому!
Сяо Янь посмотрел на него как на дурачка, с отеческой снисходительностью:
— Дядя — наш ближайший родственник. Если мы отдадим поля кому-то чужому, не скажут ли люди, что мы пренебрегаем родственной кровью? Даже если мы разбогатеем, на нас будут смотреть как на неблагодарных предателей.
Чтобы выжить в деревне, нужно учитывать менталитет этого мира и беречь свою репутацию. А что касается идеи отдать поля Сюцаю Вану? Прости, но Сяо Янь не собирался жертвовать своей шкурой ради будущего «великого» ученика. Все вопросы оплаты обучения пусть решает сам Чэнь — пусть покрутится, тогда у него будет меньше свободного времени на то, чтобы наживать себе врагов.
Верно, как же главный герой может обойтись без толп статистов, которые только и ждут, чтобы он «ударил их по лицу»? Братец Чэнь, будучи протагонистом, обладал врожденным навыком притягивать неприятности, словно персонаж из детективного романа: где бы он ни появился, там обязательно случалась беда. То его презирали, то провоцировали, то насмехались. В прошлой жизни даже новый император, будучи еще наследным принцем, затаил на него лютую злобу, поэтому, взойдя на престол, первым делом решил его уничтожить. Если бы Чэнь не озлобился в конце, он мог бы стать великим мудрецом, а не хитроумным чиновником.
Система именно поэтому и дала задание «наставить на путь истинный», что главный герой начал «чернеть» и чуть не обрушил этот мир.
Чэнь был умен, и, хотя воспоминания о прошлой жизни были смутными, внутри него жил далеко не глупый ребенок. Услышав слова брата, он вдруг все понял. Хоть он и был не до конца доволен, он понимал, что это лучшее из зол. Пусть он не может пойти старой дорогой, он верил, что благодаря своей светлой голове сможет убедить Сюцая Вана стать его наставником!
К тому же...
Чэнь посмотрел на лежащего на кровати Сяо Яня и вспомнил, как тот защищал его. На душе стало тепло. В этой жизни он наконец-то не одинок.
Не успел он растрогаться, как услышал от своего «доброго» братца:
— Иди воды нагрей, побольше. И не забудь попросить Тетушку Чжао помочь тебе помыть голову, а в свободное время сходи набери хвороста, чтобы отплатить за доброту.
Братец Чэнь: «!!!»
Он округлил глаза и попятился.
В этой династии стрижка волос считалась тяжким грехом против сыновней почтительности, существовало даже наказание «кунь» (бритье головы). К детям, правда, относились не так строго, особенно в бедных семьях, где люди не заморачивались правилами. Жизнь была тяжелой, зимой люди месяцами не мыли голову, боясь простудиться, и неудивительно, что у детей постоянно заводились вши.
http://bllate.org/book/27823/3374647
Готово:
