Евнух Хао, едва услышав, что Чжоу Юньлинь простоял на коленях целую палочку благовоний, тотчас вытаращил глаза, а его посох с грохотом ударился о пол. Этот Император — от каждой встречи с ним одни неприятности! Вашему Высочеству больше не стоит ходить к нему, всё равно он о Вас больше не вспомнит.
— Больше и не придётся, — Чжоу Юньлинь прочистил горло и всё же решил рассказать обо всём Евнуху Хао и остальным. — Император даровал мне брак.
Евнух Хао отнесся к этому спокойно, а вот Матушка Ци всполошилась не на шутку:
— Что за девица? Каков её нрав? Из какой семьи? Ох, наш Ваше Высочество уже совсем взрослый, скоро свадьба! Если бы только Нян-нян знала, как бы она обрадовалась!
Чжоу Юньлинь скривил губы. Он мог поклясться, что если бы его мать была жива, то неизвестно, обрадовалась бы она, но вот отправиться во дворец к Благородной супруге Лю и устроить там грандиозный скандал — это уж точно.
— Это не девица из какой-то семьи. Это Наследник Чжэньбэй-хоу.
— Кто, кто? О ком Вы говорите, Ваше Высочество?
Чжоу Юньлинь спокойно опустился на стул. Евнух Хао принес заранее приготовленное лекарство; видя изумление Матушки Ци, он оставался подозрительно спокойным.
— Чему удивляться? Мы ведь давно знали, что те люди не дадут нашему Вашему Высочеству хорошей партии. По-моему, этот Чжэньбэй-хоу вполне порядочен. Когда придет время, попросим Дядю Ци обсудить всё с Поместьем Чжэньбэй-хоу. Как только Ваше Высочество уедет с ними, они просто отправят Вас в путь — и дело с концом.
Чжоу Юньлинь кивнул. Именно это он и планировал: когда он окажется в безопасности, спустя пару лет Чжэньбэй-хоу сообщит Императору, что тот скончался из-за того, что не смог приспособиться к суровым условиям Северных Границ. Так он разом избавится от пут императорского дворца и начнет жизнь заново. Вот только жаль Наследника Чжэньбэй-хоу — придется ему нести на себе клеймо супруга, побывавшего в браке. Впрочем, в Северных Границах на это вряд ли станут смотреть.
— Да, теперь всё зависит от Дяди и остальных.
Хотя Дворец Юннин и находился на территории задних дворцов, из-за статуса «холодного дворца» охрана здесь была крайне слабой. Дядя и другие родственники иногда пробирались сюда, чтобы навестить его. Вероятно, сегодня Дядя Ци прибыл во дворец именно из-за этой новости, и велика вероятность, что он придет в Дворец Юннин.
Матушка Ци была крайне обеспокоена, слова Евнуха Хао и Чжоу Юньлиня не принесли ей покоя. Она решила перепоручить уход за ранами Цюн Юй, а сама встала на страже у входа во дворец.
Ноги Чжоу Юньлиня страдали от последствий того самого наказания в Императорском саду: они не только ныли, если долго стоять на коленях, но и распухали от долгой ходьбы. Лекарство, которым он пользовался сейчас, было тем самым, что Дядя Ци раздобыл по просьбе его матери, пока она была еще жива. Каждый раз, когда Дядя навещал его, он приносил немного этого снадобья.
Глядя на лекарство, нанесенное на колени, Чжоу Юньлинь вспомнил, как впервые очнулся в этом теле. Тогда Тринадцатому принцу было всего два года, он лежал на постели, бледный и слабый. Рядом Ци Нян-нян с пылающими от ярости глазами была готова броситься на любого. Матушка Ци и Евнух Хао пытались успокоить её, а Цюн Юй, которая была лишь немногим старше его, держала его за руку и плакала, пока её глаза не опухли, как два грецких ореха.
— Нян-нян! Нян-нян! Ваше Высочество очнулся!
Наконец, Цюн Юй, чьи глаза напоминали два ореха, заметила, что он открыл глаза. Ци Нян-нян, которая мгновение назад походила на гневное божество, тут же стала мягкой и нежной, как сама Богоматерь, и осторожно взяла его на руки.
— Юнь-эр, тебе лучше?
Чжоу Юньлинь просто смотрел на Ци Нян-нян, не в силах вымолвить ни слова. Она тоже смотрела на него, и вдруг по её щекам потекли слезы:
— Юнь-эр, я твоя мать. Скажи мама, хорошо?
Чжоу Юньлинь не знал, что ответить. Ему вдруг показалось, что эта женщина почувствовала, что прежнего Юнь-эра больше нет, а вместо него теперь он. Он с трудом поднял руку и осторожно стер слезы с лица Ци Нян-нян:
— Мама… не плачь…
— Вот именно, Нян-нян, то, что маленький принц очнулся — это счастье, не плачьте больше, — вторила ей Матушка Ци. Ци Нян-нян обнимала его, повторяя: не плачу, больше не плачу, — но слезы текли еще сильнее.
Так она проплакала с ним на руках, а потом не сказала больше ни слова, с нежностью ухаживая за ним. Но когда Чжоу Юньлинь наконец поправился и смог встать на ноги, Ци Нян-нян слегла с болезнью.
За то время, пока Ци Нян-нян болела, Чжоу Юньлинь узнал от Цюн Юй, что та когда-то была Императрицей этого государства. Но она попыталась помешать Императору построить новый летний дворец, за что была низложена. С тех пор «Дворец Юннин» превратился в «Дворец Юннин» (холодный дворец), и место, которое должно было стать самым роскошным в гареме, стало забытым приютом.
Когда Чжоу Юньлинь впервые услышал об этом, логика Императора повергла его в шок. Впрочем, дворец в итоге так и не был построен: многие чиновники при дворе выступили против, и Император, увидев такое сопротивление, отступил. Но Императрица уже была низложена, и дело было закрыто, а Император даже не удосужился дать какие-либо объяснения.
Когда Ци Нян-нян, будучи уже низложенной, была заточена во Дворце Юннин, она была глубоко беременна. В конечном итоге она родила Тринадцатого принца в стенах холодного дворца. Император, узнав об этом, никак не отреагировал — лишь отправил Евнуху Хао сообщение, что принял к сведению, не дав даже награды.
С того дня Евнух Хао каждый день тайком проклинал Императора за его черствое сердце.
Иная судьба ждала Семью Ци. Семья Ци прославилась как династия чиновников-литераторов, а дед семейства дважды служил наставником императоров. Еще при жизни предыдущего Императора Семья Ци получила титул Юннин-хоу. Сейчас этот титул носил отец Ци Нян-нян, занимавший пост левого премьер-министра. Дядя Ци служил в Министерстве ритуалов, а двоюродный брат выбрал иной путь и стал генералом Ци.
Низложение Ци Нян-нян привело Семью Ци в ярость. Когда-то именно прошлый Император даровал брак, выдав свою дочь из благородного дома за наследника престола, а в итоге всё закончилось так плачевно. Дед в гневе проклинал Императора и хотел забрать Ци Нян-нян, но Император не позволил. Позже он стал закрывать глаза на редкие визиты родственников, а недавно даже повысил двоюродного брата до чина в императорской гвардии, чтобы тот мог свободнее навещать их.
Когда Чжоу Юньлиню исполнилось пять лет, болезнь Ци Нян-нян усугубилась, и она стала всё реже приходить в сознание. В бреду она всё твердила, что хочет еще раз взглянуть на цветущие персиковые деревья в Императорском саду. Поскольку сама она уже не могла подняться с постели, Чжоу Юньлинь, пока она спала, отправился с Цюн Юй в Императорский сад, надеясь срезать несколько веточек, чтобы украсить её покои и порадовать её.
Именно в тот день Евнух Хао и остальные, видевшие, как Чжоу Юньлинь ушел целым и невредимым, в ужасе наблюдали, как Цюн Юй принесла его обратно, всего в крови. Проснувшаяся Ци Нян-нян не увидела сына, который всегда был рядом, а лишь заметила Матушку Ци, которая пыталась улыбаться, бережно прижимая к себе вазу с персиковыми ветвями.
http://bllate.org/book/27816/3373792
Готово:
