В бескрайнем космосе галактическая империя, где обитала человеческая цивилизация, готовилась к пышному празднеству.
На Столичной планете не гасли огни, окна домов сияли всю ночь, и тысячи людей, не страшась зимней стужи, под падающим снежным хлопьями высыпали на улицы в праздничных нарядах, чтобы отпраздновать редкую удачу — застать наступление нового тысячелетия при жизни.
Мир утопал в суете и праздничном веселье, но одно место резко контрастировало с общим настроением.
Собор Святой Софии сиял яркими, ослепительными огнями, и даже ночная тьма не могла скрыть его роскошную красоту. Вокруг него выстроились вооруженные до зубов часовые, а царившая здесь атмосфера была холодной и строгой.
В этот самый момент в храме собрались все армейские чины Галактической Империи и ключевые фигуры Понтификата. По давней традиции они проводили роскошный новогодний прием, стремясь хоть немного укрепить трещавшую по швам, полуживую дружбу после еще одного года взаимных терзаний.
В разгар банкета тяжелые двери собора бесшумно приотворились, и оттуда вышел мужчина.
Стоявший у входа стражник шагнул вперед и отдал честь:
— Заместитель командующего Чжун!
Чжун Юэ улыбнулся:
— Спасибо за службу, с наступающим.
Стражник радостно улыбнулся:
— Благодарю вас! Желаю вам счастливого тысячелетия.
Чжун Юэ рассеянно кивнул, сделал пару шагов, но вдруг неожиданно вернулся:
— У тебя нет... маскараднои маски? Одолжи мне одну, пожалуйста.
Стражник поспешно достал из пространственного кармана простую черную маску и смущенно произнес:
— У меня только эта, она ужасно простая... Прошу прощения, с вашим положением носить такое...
— Ничего страшного, — улыбнулся Чжун Юэ. — Я не пойду на бал внутри. В такой особенный день мне хочется прогуляться снаружи.
Тихо падал снег, когда Чжун Юэ спускался по длинной белоснежной лестнице Собора Святой Софии. Внизу эту бесконечную лестницу обрамляла нарядная толпа и шумный, кипящий человеческий мир.
Шел 5999 год космической эры, тридцать первое декабря. Военная власть Империи в ту пору еще разделялась по старинке между тремя легионами, которые сдерживали друг друга.
В то время Чжун Юэ был еще новичком в высших кругах и занимал лишь пост одного из трех заместителей командира Второго легиона.
В глазах общественности он слыл завидным холостяком: молодым, красивым и стремительно продвигающимся по службе. Но тогда никто еще не мог предвидеть, какие потрясающие воображение дела этот человек совершит в будущем.
Ему суждено было войти в историю как великой фигуре, способной одним взмахом руки повернуть облака, а другим — вызвать дождь.
Чжун Юэ станет одним из выдающихся военачальников в истории человечества, который доблестно поведет армию против Зергов, защищая родную страну и одерживая легендарные победы в меньшинстве. Менее чем за полвека он превратится в саму военную душу Империи, сосредоточив всю полноту власти разделенных вооруженных сил Галактической Империи в одних руках.
В дальнейшем он умело воспользуется собственным авторитетом, чтобы принести военное влияние в политику и сокрушить устоявшийся за более чем шестьсот лет политический уклад. Начиная с него, история Галактической Империи будет переписана его собственной рукой.
Заметив вышедшего из Собора Святой Софии мужчину, прохожие невольно заинтересовались его личностью. Высокий, одетый в строгий и безупречно сидящий темно-серый костюм, с красивым лицом, на котором не отражалось ни радости, ни гнева, он излучал трудноописуемую ауру молчаливой сосредоточенности, приковывая к себе все взгляды.
Окружающие невольно провожали его глазами, пока он не затерялся в толпе. Сам же Чжун Юэ вовсе не стремился привлекать к себе внимание. Прекрасно зная здешние места, он направился к оживленным улицам за пределами собора и уже через несколько минут полностью скрылся из виду.
Миновав несколько кварталов, он нырнул в узкий переулок и быстрым шагом прошел сквозь него. Скинув тяжелый официальный пиджак, в котором находился в соборе, он остался в винно-красной рубашке и приталенном, ультрамодном серебристом жилете. Расстегнув верхние пуговицы рубашки, обнажив чуть-чуть кожи на груди, он поднял руку и натянул ту самую простейшую черную маску.
Пиджак он небрежно повесил на уличный фонарь-столб, а затем, сияя яркими красками, шагнул на следующий перекресток. До ушей донеслись звуки плавной музыки, его ноги сделали изящный шаг в такт ритму, исполняя танцевальные движения бального танго, и он, словно проворная рыбка, влился в пеструю толпу на углу улицы.
В этом квартале каждый носил маску, был облачен в яркие одежды и танцевал самые разные танцы.
Вместе с бесчисленными радостными незнакомцами они все вместе встречали приход нового тысячелетия.
— Эй, Кэ Вэй, говорю тебе, скоро наступит 6000 год космической эры, а мы с тобой впервые встречаем Новый год на Столичной планете! Я с таким трудом забронировал отель в самом лучшем месте, а ты собираешься сидеть сычом в номере и никуда не выходить?
Кэ Вэй свернулся калачиком на диване, закутавшись с головой в тяжелое пушистое одеяние, так что виднелась лишь половина его утонченного лица. Уныло глядя на залитые огнями уличные пейзажи за стеклянной стеной, он вяло проговорил:
— Сколько времени прошло с тех пор, как меня выписали из больницы? Я всё еще слаб. На улице так холо, я никуда не хочу идти.
— Посмотри сюда, прямо оттуда, где ты сидишь, виден этот потрясающий светящийся комплекс — это же Собор Святой Софии! Еще через час там запустят салют высшего межзвездного стандарта. За всю жизнь нам вряд ли посчастливится увидеть такое еще раз.
— Угу.
— Если пройти на восток минут двадцать пешком, мы окажемся на маскараде! Это же крупнейшее народное гулянье за последнюю тысячу лет, стилизованное под эпоху Возрождения на древней Земле — венецианский маскарад шестнадцатого века! Люди высыпают на улицы в роскошных нарядах, в масках и кружатся в танце с совершенно незнакомыми людьми.
— Ох.
— Малыш... ну подай же хоть какой-нибудь знак! Видишь, я даже приготовил для нас обоих маски и костюмы, не будь таким холодным.
Не выдержав уговоров друга, Кэ Вэй вздохнул и пошел на компромисс:
— Ладно, давай посмотрим салют здесь, в комнате, а после я составлю тебе компанию и пойду гулять на улицу?
— Уговор! Ха-ха, подожди меня немного, я сбегаю куплю чего-нибудь перекусить, а то ночью проголодаемся.
— Хорошо.
Друг вышел из комнаты, и в помещении снова воцарилась тишина. Кэ Вэй тоскливо посмотрел в окно, но вдруг его персиковые глаза широко распахнулись.
Через дорогу он заметил мужчину.
Даже зоркий взгляд Кэ Вэя позволил рассмотреть лишь то, что на незнакомце были винно-красная рубашка, темно-серые брюки, облегающий серебристый жилет, подчеркивающий талию, а его рост превышал метр девяносто. Лицо скрывала самая обыкновенная черная маска.
Кэ Вэй всматривался с невероятной сосредоточенностью, но фигура мужчины лишь пару размелькнула в просветах между высотками на противоположной стороне улицы и окончательно исчезла.
Он прижался к стеклянной стене, словно приклеенный, а пушистое одеяние, с которым расставаться не хотел весь день, небрежно швырнул на пол и случайно потоптался по нему несколько раз.
...Это ты?
Сердце Кэ Вэя бешено колотилось в груди. Лишь убедившись, что силуэт мужчины больше не появится, он словно очнулся от долгого сна.
Резко повернувшись, он уставился на оставленные в стороне маску и одежду.
Чжун Юэ расставил руки, позволяя блондинке в легком платье опереться на его ладони. Быстро и легко кружась вокруг него, она заставила полы ее длинного платья элегантно взметнуться в воздухе.
Весь этот вечер на заснеженной улице Чжун Юэ прятал все свое прошлое за маской, танцевал с совершенно незнакомыми людьми и наслаждался тишиной и покоем.
— Месье, не хотите выпить со мной по бокалу? Я угощаю.
Блондинка откинула со лба пышные короткие пряди волос. Из-под маски на него смотрела пара очаровательных серо-голубых глаз, а алое платье подчеркивало стройную фигуру, когда она произнесла это манящее приглашение.
Всего секунду помедлив, Чжун Юэ с улыбкой ответил отказом:
— Простите, прекрасная леди. Отвергнуть ваше предложение — настоящее сердцебиение.
Девушка легко улыбнулась, проявив завидное понимание:
— Как жаль. Пусть свет Создателя пребудет с вами, счастливого тысячелетия.
Когда музыка подошла к концу, она без малейшего сожаления повернулась и ушла. Нарядные люди на улице, подчиняясь ритму мелодии, менялись партнерами.
В этот чудесный праздник Чжун Юэ уже успел станцевать с пятью очаровательными незнакомками, разделив с ними радость встречи Нового года. Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Находясь в эпицентре самого оживленного гулянья в это редкое тысячелетие, он ощутил пронзительное, всепоглощающее одиночество.
В его сердце зияла пустота, без которой невозможно обрести абсолютное спокойствие и радость.
Маска скрывала его выражение лица, и никто не мог догадаться о тоске, таящейся в его душе. Слегка поклонившись, он с безупречной вежливостью встретил следующего предназначенного ему судьбой партнера.
Это оказался мужчина.
Его фигура была безупречна.
На нем был серебристо-серый комбинезон; верх облегал тело настолько плотно, что сквозь тонкую ткань угадывалась белизна кожи. Стройное, но не хрупкое тело обладало плавными, изящными линиями. Узкая талия была подчеркнута ремнем, за которым начинались бесконечно длинные штанины, визуально делавшие и без того рослые ноги просто потрясающе длинными.
Черные пряди средней длины падали на края маски. Сама серебряная маска была украшена позолоченными витиеватыми узорами в ретро-стиле, с косым акцентом из темно-красного пуха, а длинное ярко-алое перо вызывающе и роскошно торчало сбоку.
Пара черных глаз, отражавших сияние снега из-под маски, устремилась на него. В эту мягкую ночь пронзительный взгляд таил в себе невыразимую глубину чувств — приглашение, от которого Чжун Юэ просто не мог отказаться.
Он слишком хорошо знал это прекрасное тело — каждый изгиб Чжун Юэ когда-то ласкал, целовал, а затем навсегда запечатлел в своей душе.
Чжун Юэ долго смотрел на него неподвижно, и лишь когда зазвучала главная мелодия танца, его рука легла на чужую спину.
Каково же было его удивление, когда под ладонью ощутилась прохладная, нежная и гладкая кожа: едва горячая рука Чжун Юэ коснулась тела, как он понял — эта одежда оставляла обнаженной половину спины. Его рука и бешено колотящееся сердце одновременно затрепетали от жгучего жара.
Внезапно Чжун Юэ осознал: прожив эту жизнь заново, независимо от того, какой выбор в конце концов сделает Кэ Вэй...
http://bllate.org/book/27815/3373694
Готово:
