Полночь. Между небом и землей царила абсолютная тишина, даже стрекозание цикад звучало едва слышно.
Внезапно из окна донеслись два стука, какая-то черная тень оттолкнула раму и бесшумно опустилась на пол.
Чжу Цзюньюнь открыл глаза и увидел, что Цаогу сидит на полу, уставившись на него.
Цаогу все еще выглядело как пушистый зверёк, но с каменным выражением лица и свирепым взглядом, что создавало некую абсурдную эстетику резкого контраста.
И тем не менее, это маленькое создание было седьмым по силе артефактом в Списке сокровищ. Первые шесть мест занимали исключительно мечи, и лишь его истинной формой был Пест, Покоряющий Демонов. Согласно легендам, он был выкован из сухожилий и костей черного дракона, рожден в небесах после сорока девяти дней и ночей непрерывной ковки и вобрал в себя всю благосклонность небес, земли и людей — истинное несметное сокровище.
Его звали Цаогу, что означает «страдание» — мир подобен горечи моря, где волны вздымаются и заслоняют небо.
Это Цаогу выбрало его своим хозяином, а не он — Цаогу.
В те годы Чжу Цзюньюнь привлек внимание Цаогу благодаря своим корням мудрости десяти жизней, и момент заключения союза между хозяином и артефактом наделал немало шума.
Артефакт, признавший хозяина, хранит ему преданность до конца, иначе этот зверёк, пожалуй, давно бы сбежал.
Но правда заключалась в том, что Цаогу не только не сбежало, но и разделило с ним немало тягот.
Чжу Цзюньюнь протянул руку, и Цаогу запрыгнуло ему на колени, по-прежнему глядя на него свирепым, неподвижным взглядом.
Тело Цаогу излучало обильные потоки духовной энергии. Будучи седьмым по силе артефактом в небесах и на земле, даже будучи отброшенным к самому началу перевоплощения в форму, оно обладало мощью, которую никоим образом нельзя было недооценивать.
Не дожидаясь, пока Чжу Цзюньюнь заговорит, Цаогу издало глубокое горловое рычание. Всё его тело окутал черный свет, и из межбровья хлынул мощнейший поток духовной энергии, устремившись прямо в тело Чжу Цзюньюня.
Чжу Цзюньюнь принял стойку, сложив руки на коленях и держа ладони на весу, закрыл глаза и, щелкнув зубами, стал направлять ворвавшуюся в тело истинную Ци по меридианам конечностей, пробивая заторы, пока она не хлынула обратно в даньтянь, принося с собой абсолютную ясность.
Вскоре из нижней части живота начал исходить слабый жар, от тела пошел легкий белый пар, хотя на лице не выступило ни единой капли пота.
Истинная Ци в даньтяне становилась все более бурлящей и полной, устремляясь по всем суставам и костям, заставляя меридианы буквально расширяться изнутри!
Боль в таком процессе была сама собой разумеющейся. Чжу Цзюньюнь привык терпеть, его тело слегка, с едва заметной амплитудой, подрагивало, но на лице не отразилось и тени боли — он стоял на своем, стиснув зубы.
В этот момент Цаогу не только не ослабило напор, но зарычало еще громче. Истинная Ци хлынула с удвоенной яростью, вливаясь в тело Чжу Цзюньюня и словно спрессуясь в тугую струну, с почти безумным упорством вколачиваясь внутрь.
Меридианы казались готовыми разорваться, а тело — взорваться от напряжения.
Вдалеке на краю горизонта слабо вспыхнул луч света, устремляясь в небеса.
Сквозь невыносимую боль и молчание Чжу Цзюньюнь в эту ночь прорвался на Стадию Концентрации Ци.
Тело покрылось испариной, сквозь поры выступил налет, похожий на ил и грязь — это было первое очищение после вступления на путь.
Разум Чжу Цзюньюня невыносимо устал, и он впервые в жизни проспал дольше обычного.
Этим утром погода стояла прекрасная, с легким ветерком, который, впрочем, даже не мог покачнуть древесные ветви, даруя человеку приятную прохладу.Цюй Цунгу поднялся спозаранку, чтобы отправиться в родовой храм, но не нашел там Чжу Цзюньюня.
Обычно в это время тот уже вовсю читал сутры. Цюй Цунгу просмотрел пару страниц книги, но на душе у него было неспокойно: услышав малейший шорох, он тут же выглядывал наружу. Стрелка солнечных часов ползла все медленнее, и юный господин, забросив книгу, выбежал на поиски.
Окно в комнате Чжу Цзюньюня было распахнуто, и Цюй Цунгу, заглянув внутрь, заметил, что полог кровати все еще задернут.
Дверь приоткрылась со скрипом, образовав узкую щель, в которую протиснулась фигурка. Стараясь издавать как можно меньше шума, он походил на неуклюжего воришку.
Раздвинув край занавески, мальчик сначала просунул вперед один большой глаз, но тут же столкнулся нос к носу с ледяным взглядом Цаогу.
Цюй Цунгу с видом знатока приложил палец к губам, издав звук «шшш», а затем протянул руки и вытащил Цаогу наружу.
— Ты почему здесь? — шепотом спросил Цюй Цунгу. — Давай не будем будить брата.
Цаогу:……
Если бы не ты, его бы никто не разбудил.
Цюй Цунгу и не думал уходить: прижав Цаогу к груди, он уселся на ступенях у порога и, поглаживая его нежной белой ручкой по шерстке, понизил голос: — Почему брат до сих пор спит? Что он делал прошлой ночью?
С этими словами он поднял Цаогу на уровень глаз: — Вы что, обсуждали какие-то дела?
Цаогу сохраняло полное безразличие.
Цюй Цунгу нисколько не смущался тем, что новый друг не идет на контакт, и продолжал вести исключительно дружелюбную одностороннюю беседу.
— А когда ты вчера ушел? — совсем-совсем тихо спросил Цюй Цунгу. — Я даже не заметил. Стоило мне уснуть, как я потерял счет времени — меня бы во сне продали, а я бы и не почувствовал.
Дверь за спиной внезапно распахнулась, и раздался голос Чжу Цзюньюня: — Заходи.
Цюй Цунгу удивленно обернулся: — Ой, ты проснулся!
Разве можно было не проснуться, мысленно усмехнулся Чжу Цзюньюнь.
Цюй Цунгу смущенно произнес: — Это я тебя разбудил?
— Нет, — ответил Чжу Цзюньюнь.
Цаогу вновь бросило на Чжу Цзюньюнь равнодушный взгляд.
Цюй Цунгу невероятно полюбил Цаогу и в последнее время таскал его с собой повсюду. Из-за этого маленького волчонка он даже перестал постоянно вертеться возле Чжу Цзюньюня.
Цаогу лишь подыгрывало Чжу Цзюньюню, пытаясь увлечь ребенка, и могло не отвечать даже простым выражением морды, однако Цюй Цунгу был готов радостно болтать с ним целыми днями.
Болезнь Цюй Цунгу постепенно отступала, новые очаги заражения не появлялись, атмосфера в Поместье Цюй заметно смягчилась, и на улицах вновь начали появляться спешащие по своим делам прохожие.
В этот день Цюй Цунгу наполнил таз теплой водой, чтобы искупать Цаогу. Подвязав рукава веревкой и обнажив две белые руки, он выставил их под лучи солнца и принялся поливать Цаогу водой.
В конце концов, Цаогу занимало седьмое место в Списке сокровищ и было существом именитым: даже если оно боялось воды, нельзя было показывать виду — приходилось терпеть. В этот момент оно просто закрыло глаза в ожидании конца, как вдруг ощутило знакомую ауру. С резким плеском оно выскочило из бадьи и черной тенью бросилось вперед.
Цюй Цунгу испуганно вскрикнул: — Что случилось? — и бросился следом.
Во внутреннем дворе вместе с его матерью столпилось множество людей, среди которых были двое незнакомцев.
Вокруг Цаогу словно аура отчуждения клубилась, оскалив зубы, оно издавало низкое рычание, предупреждая чужаков и не позволяя им сделать ни шагу вперед.
Цюй Цунгу подбежал ближе и ошеломленно произнес: — Ты чего это?
Один из молодых людей улыбнулся: — Полагаю, это и есть юный господин? Истинно талантливый юноша.Госпожа Цюй произнесла: — Цюй Цунгу, это молодой господин Чэнь, ты должен назвать его братом.
— Брат Чэнь, — послушно поздоровался Цюй Цунгу, а затем обернулся и подхватил Цаогу на руки. — Обычно оно очень послушное, наверное, испугалось незнакомцев.
Цаогу все еще было взъерошенным, а в глазах его таилась поистине жуткая свирепость.
Молодой человек, казалось ничуть не испугавшись, попытался протянуть руку, чтобы погладить зверька, но едва не лишился пальцев.
Цюй Цунгу испуганно вскликнул: — Нельзя кусаться, нельзя!
Молодой человек рассмеялся: — Ничего страшного. Позвольте спросить, вы ли являетесь его хозяином?
Этот мужчина был весьма хорош собой: его фениксовые глаза при улыбке слегка приподнимались к внешним уголкам, тонкие губы, прямой нос и высокий рост придавали ему чрезвычайно респектабельный вид. Цюй Цунгу не знал этого брата Чэня и видел его впервые в жизни.
Госпожа Цюй ответила за сына: — Это питомец одного мастера из нашего поместья.Цунгу просто души не чает в таких зверюшках, вот и таскает его целыми днями.
Слуги, следовавшие за Чэнем Цином, разгрузили привезенные вещи, после чего тот произнес: — Какое совпадение: мой отец тоже часто говорил, что хотел бы изгнать зловещую энергию из нашего поместья, и я как раз ломал голову над тем, где найти подходящего человека. Не подскажет ли госпожа, не могли бы вы меня с ним познакомить?
Разумеется, госпожа Цюй не могла отказать.
Чэнь Цин прибыл сюда, прихватив с собой так называемое «чудодейственное лекарство». Их семьи связывали самые отдаленные отношения, и вдруг — столь беспричинная посылка с редчайшими препаратами, достать которые обычному человеку было не по силам. Если все ради того, чтобы отыскать мастера, то подобный жест не стоил и упоминания.
Когда Чэнь Цин вошел в родовой храм, Чжу Цзюньюнь как раз заканчивал читать первую сутру и только приступал ко второй.
Цюй Цунгу шел следом за ним, когда Цаогу вдруг выпрыгнуло у него из рук, запрыгнуло на колени к Чжу Цзюньюню и замерло, настороженно и свирепо глядя на Чэнь Цِина.
Цюй Цунгу окликнул: — Брат, к тебе тут пришли.
Чжу Цзюньюнь открыл глаза, поднял голову и увидел стоящего прямо перед ним Чэнь Цина, который улыбался ему.
Не так давно этот человек собственными руками вонзил меч себе в грудь.
Клинок вошел по самую рукоять, брызнув фонтаном крови, которая оросила это безжалостное, искаженное злобой лицо.
И он же бросил ему в лицо обвинение в самонадеянности.
Чжу Цзюньюнь слегка прищурился, внезапно поймав себя на мысли, что сейчас он излишне спокоен. Леденящий душу холод на самом дне его сердца постепенно обнажался, после чего и равнодушие, и ненависть вновь оказались наглухо спрятаны под бесстрастной маской.
Он услышал голос Чэнь Цина: — Этот духовный зверь поистине забавен. — Взгляд мужчины был устремлен на Цаогу.
Точь-в-точь те же слова, что и в прошлую жизнь.
У Чэнь Цина были амбиции ступить на путь бессмертия в секте бессмертных. Точно так же, как и в прошлой жизни, он шел на зов духовной энергии, прельстившись артефактом — Цаогу.
В этой жизни Чжу Цзюньюнь встретился с Цаогу гораздо раньше, а потому и встреча Чэнь Цина с ними тоже произошла раньше.
Подол его одежды кто-то дважды дернул. Опустив взгляд, Чжу Цзюньюнь увидел Цюй Цунгу, который смотрел на него снизу вверх: — Брат?
Чжу Цзюньюнь привычным движением кисти ткнул мальчика в щеку, а затем повернулся к Чэнь Цину: — Это мой артефакт.
В прошлой жизни он ответил точно так же.
Тогда Чэнь Цин, как он и ожидал, с улыбкой произнес: — Артефакт, чей союз с хозяином еще не закреплен?
Чжу Цзюньюнь посмотрел на него холодным взглядом: — Если у молодого господина Чэня есть что сказать, говорите прямо.
С самого порога никто не собирался представлять их друг другу, и Чжу Цзюньюнь никак не мог знать фамилию Чэня.
Но он все равно сказал это.
Чэнь Цин усмехнулся: — Мастер обладает завидными способностями.
Цюй Цунгу стал замечать, что атмосфера в комнате накаляется. Чжу Цзюньюнь и в обычное время не отличался особой жизнерадостностью и выглядел весьма солидно, но сейчас он явно был сильно разгневан, да и Цаогу проявляло крайнюю настороженность.
— В последнее время стихийные бедствия не прекращаются, — произнес Чэнь Цин. — Я хотел бы пригласить господина в наше поместье, чтобы очистить его от скверны. Не уделите ли вы мне немного времени?
Чжу Цзюньюнь уже собирался ответить, как Цюй Цунгу вдруг выпалил: — Наверное, нет.
Чжу Цзюньюнь:……
Цюй Цунгу принял вид человека, глубоко задумавшегося над проблемой: — Времени нет. Мастер Чжу очень занят.
Чэнь Цин на мгновение замер, не зная, как реагировать на такое заявление.
http://bllate.org/book/27804/3372799
Готово:
