Спустя два дня, в полдень, когда все по очереди садились обедать, на палубе дежурили лишь двое рассеянных слуг. Цин Чань почувствовала, что настало её время! Вся цепочка действий — от рывка с места и прыжка за фальшборт до падения в открытое море — была выполнена на одном дыхании, и в то же время всё это на глазах у тех двоих слуг, после чего... последовало продолжение.
Ци Хэн смерил взглядом подвешенную вверх тормашками в рыболовной сети Цин Чань:
— Ты и вправду думала, что так сможешь сбежать?
Чернее тучи, Цин Чань срыгнула полный рот солоноватой морской воды.
— Чем плохо быть рядом с господином? Обязательно было возвращаться на это проклятое корыто? — он недовольно нахмурился, явно презирая столь глупый поступок Цин Чань.
Цин Чань не стала оправдываться. Чем плохо быть рядом с господином? Она упорно не видела ничего хорошего в свалившейся на её голову беде. Госпожа силой выкупила её и во все услышанные заявила, что будет истязать, неужели она была настолько глупа, чтобы не понимать опасности своего положения? Она лишь немного жалела, что перед побегом не изучила обстановку как следует; в следующий раз, если она снова попытается сбежать, всё станет еще сложнее.
Один из слуг подбежал к Ци Хэну трусцой и что-то сказал. Ци Хэн кивнул, повернулся к Цин Чань и громко произнёс:
— Я просто поражаюсь твоему упорству.
Хотя он и говорил о сочувствии, в его голосе Цин Чань не расслышала ни намёка на жалость.
— Господин велел передать: раз тебе так нравится прыгать в море, побуждай-ка в волнах и дальше.
У Цин Чань всё еще кружилась голова, но она увидела, как Ци Хэн взмахнул рукой, и под глухой звук её безжалостно швырнули в морскую пучину.
……
Корабль резко прибавил ход, и только тогда Цин Чань поняла, что обещанные госпожой истязания наконец-то начались.
Цин Чань погрузилась в воду с головой, и её на огромной скорости потащило за судном. Воздуха не хватало, тело было опутано прочной сетью и не могло пошевелиться — даже самый искусный пловец наверняка захлебнулся бы здесь.
Но замысел госпожи вовсе не заключался в том, чтобы убить её. Как только дыхание Цин Чань дошло до предела, верёвки сети внезапно чуть приподняли. Преодолев давящую со всех сторон тяжесть, мокрая голова с трудом вынырнула из воды.
Однако она даже не успела сделать вдох, как над ней нависла густая тень, а в следующее мгновение лоб пронзила жгучая, нестерпимая боль. То ли морская вода, то ли свежая кровь мгновенно залила Цин Чань глаза.
Морские птицы — целая стая хищных птиц — сверлили её взглядом, а их острые клювы зловеще блестели на солнце отражённым металлом.
Либо нырнуть с головой в воду и задохнуться, либо задрать лицо и быть исклёванной птицами — в этом, должно быть, и состоял истинный замысел госпожи? Не лишить её жизни сразу, а сделать так, чтобы её смерть была долгой, мучительной и бесславной!
В полубреду Цин Чань казалось, что ещё мгновение — и она больше не выдержит. Несколько раз ей чудилось, будто совсем рядом, в морской воде, стоят и улыбаются ей Дуаньму и Си Ша. Она попыталась приблизиться к ним, но в ответ получила лишь бешеные удары клювов. Эти свирепые морские птицы разорвали на куски её галлюцинации, вернув к жуткой, окровавленной реальности.
От полудня до глубокой ночи, от рассвета до заката — то самое время, что госпожа велела ей провести в воде, — Цин Чань проболталась в море целые сутки напролёт!
Когда слуги вытащили её наверх, Ци Хэн стоял рядом, скрестив руки на груди, и только цыкал языком:
— До чего же жалко выглядит!
Цин Чань плашмя лежала на досках, не в силах пошевелиться, едва хватая ртом воздух. На её лице не осталось ни единого живого места, а рваные раны от долгого пребывания в соленой воде выглядели до жути жутко. Мало того, после полуденного палящего зноя и пронизывающего ночного холода её тело пылало, словно раскалённый уголь.
В бреду Цин Чань несла чушь: то звала Дуаньму, то кричала Си Ша, а то раз за разом повторяла: Чэнь Нян, мне больно. Брови Ци Хэна сошлись на переносице тугим узлом; вливая ей в рот лекарство, он ворчал:
— Тебе-то хорошо, лежишь себе готовая, а я из-за тебя тут бегаю туда-сюда! Почему ты просто не подохла?
Цин Чань спала беспокойно, тяжело больная, она непрерывно дрожала всем телом. Закончив поить её лекарством, Ци Хэн привёл в порядок её лицо, но уходя всё же не выдержал. Топнув ногой, он принёс еще несколько одеял и свалил их сверху на неё кучей.
Отчитавшись перед госпожой, он не смог разобрать по её лицу, довольна она или нет. Госпожа подняла глаза от бумаг, и Ци Хэн тут же доложил:
— Жить будет, и шрамов на лице не останется, только духом она совсем слаба, до сих пор в себя не пришла.
Госпожа снова опустила взгляд, и Ци Хэн благоразумно удалился.
Перенеся столь тяжкие увечья, Цин Чань так и не оправилась до самого схода на берег. Повязку с лица сняли, но у неё не было ни сил, ни желания узнавать, во что именно птицы превратили её некогда миловидное лицо. Когда едва не лишилась жизни, какая разница, хороша ты собой или нет?
Она ненавидела госпожу всем сердцем.
Если бы госпожа невесть откуда не объявилась в открытом море, если бы госпожа силой не купила её, она бы сейчас нарядилась в новое платье, сшитое для неё Чэнь Нян, и вместе с Дуаньму и Си Ша ловила бы рыбу и резвилась в волнах. В худшем, самом крайнем случае — пусть даже ей пришлось бы снести надругательства мужчин, — это всё равно было бы лучше, чем сейчас!
Госпожа была главным виновником всех её бед! Но эта жгучая ненависть не давала Цин Чань сил на сопротивление, она даже перестала помышлять о побеге. Цена побега оказалась слишком высока, одного раза ей хватило на всю жизнь.
Дело было не в том, что ей не хотелось сбежать, просто она понимала: ей больше не уйти. При мысли о туманном будущем её охватывали страх и растерянность.
Целыми днями Цин Чань забивалась в угол корабельной каюты, втайне моля небо, чтобы госпожа просто забыла о её существовании. Увы, всё вышло иначе: в день высадки на берег госпожа приказала засунуть Цин Чань в ту самую карету, в которой ехала сама.
С того самого мгновения, как её ноги коснулись суши, Цин Чань не находила слов, чтобы описать свои чувства. Ей исполнилось шестнадцать, и все эти шестнадцать лет она провела в море. За всю жизнь она ни разу не ступала на землю — оказывается, твёрдая почва под ногами ощущалась совсем иначе, чем деревянная палуба!
Впрочем, эти лишние мысли недолго владели разумом Цин Чань. Стоило госпоже оказаться рядом, как любые посторонние мысли мгновенно улетучивались, заставляя быть начеку и противостоять ей со всеми силами.
Цин Чань не видела госпожу уже полмесяца. Оказавшись с ней в одной каюте, она вновь ощутила, как помимо жгучей ненависти её тело сковывает липкий страх.
Госпожа была ужасна. Она одновременно ненавидела и боялась её, будучи совершенно не в силах что-либо изменить.
Ужасная госпожа некоторое время молча разглядывала Цин Чань, бросила фразу: восстанавливаешься слишком медленно — и снова прикрыла глаза, погружаясь в дремоту. Цин Чань молча забилась в угол, не в силах понять, что же именно означали эти странные слова без начала и конца.
http://bllate.org/book/27793/3371587
Готово:
