8. Праздник барбекю…
В лесу бывают разные места. Одни похожи на гору Чанбайшань, другие — на тропические леса Амазонки. Лес Магических Зверей можно назвать неким сочетанием этих двух крайностей: здесь повсюду тянутся к небесам гигантские древние деревья и густо зеленеют низкорослые кустарники. Иначе говоря, эта земля полна как сокровищ, так и смертельных ядов.
Спустившись с горы, Чу И обнаружил у подножия несколько смутно знакомых магических зверей. О, да это же те самые физиономии, что то и дело прибегали клянчить объедки!
— Эй, Чу И, найдётся ли сегодня еды вдоволь? — подползла какая-то крупная ящерица и поинтересовалась у него.
— Нет уж, сегодня я не собираюсь готовить обед, я хочу погулять по лесу.
— Ты пойдёшь один? Каков твой уровень культивации?
— Пятая ступень.
— Совсем слабо… Но от тебя исходит запах самого Великого Вана, так что вряд ли кто-то из зверей посмеет позариться на тебя.
— Эй, я же вчера купался, неужели этот запах всё ещё держится?
— Не переживай, ещё как держится! Я учуял его издалека!
Запах огромного тигра не смывается даже в бане? Чу И не знал, радоваться ему или огорчаться…
В общем, заверения ящерицы его успокоили, и он неторопливой походкой углубился в чащу. Постепенно он стал замечать знакомые растения — например, жимолость и дикую розу, а на одном сухом дереве даже обнаружил дикий виноград. Достав серп и лопатку, он аккуратно пересадил лозу в свою Карманную ферму. Позже ему встретилось несколько незнакомых магических зверей, но их уровень явно не дотягивал до восьмой ступени: они лишь с любопытством поглядывали на Чу И и не подходили заговаривать. Самое забавное, что он случайно наткнулся на двух зверей, которые как раз дрались из-за какой-то добычи, но, заметив проходящего мимо Чу И, те мгновенно замерли, словно испугавшись задеть его по неосторожности. Чу И улыбнулся им в знак приветствия — надо же, запах огромного тигра и вправду творит чудеса.
К сожалению, Чу И забыл, что в лесу водятся не только магические звери, но и самые обычные, еще не ступившие на путь культивации дикие животные! Будучи Магом огненной стихии пятой ступени, он бы с легкостью справился с любой пернатой или рогатой дичью, которую обычно подают к столу. Вот только сам он попал сюда из цивилизованного мира и совершенно не умел сражаться с помощью магии! На беду, напал на него не кто иной, как разъяренный медведь-шатун!
Вообще-то медведь изначально не планировал нападать — он уловил исходивший от Чу И сильный запах хищника. Но Чу И угораздило наступить на мёд, который косолапый добыл с таким трудом! Голодавшая уже два дня и не отличающаяся большим умом туша мгновенно встала на задние лапы в ярости — этот человек заплатит за всё кровью!
В панике Чу И выплеснул шар пламени, но тот погас сам собой, едва успев приблизиться к медведю… Зато едкий дым заел зверю глаза, и он, ревя от боли и зажав морду лапами, со всего маху врезался в стволы деревьев.
Чего тут ждать? Чу И бросился наутёк!
Медведь, казалось, и впрямь чуть не ослеп от дыма; в бешенстве он снёс ударом лапы дерево толщиной с человеческую руку и, развернувшись, помчался в погоню за Чу И.
В прошлой жизни рост Чу И приближался к метру восьмидесяти, но, переродившись в теле Луи, он не только помолодел на два года, но и усох на целых пять сантиметров. Если бы не сносная внешность и неплохой талант, Чу И остался бы в колоссальном убытке. Ноги укоротились, шаги стали мелкими — разве мог он угнаться за разъяренным медведем? Не успел он и глазом моргнуть, как прямо перед ним промелькнула медвежья лапа, но сбоку прилетел огромный огненный шар и со страшной силой врезался медведю в заднюю лапу. Тот испустил жуткий вопль и рухнул на землю. Долго кувыркаясь впотьмах, зверь наконец сбил пламя и, глядя на собственную обугленную, лишённую шерсти и невыносимо саднящую нижнюю часть тулова… уставился налитыми кровью глазами на удаляющиеся спины двоих…
— Твое заклинание огненного шара просто отвратительно, — с презрением глядя на Чу И, бросил Юй-гоу. — С тем, что создаю я, даже близко не сравнить, словно разная магия вовсе.
Чу И смертельно расстроился. Его презирает какая-то собака! Впрочем, и правда: последние полмесяца он использовал магию огня исключительно для разведения костров и готовки. Похоже, вернувшись, придется как следует потренироваться.
— Ты ведь тот самый человек, что умеет жарить мясо? От тебя пахнет Великим Ваном.
— Да. Вы меня спасли, и я отблагодарю вас! Как насчёт того, чтобы я пожарил для вас мяса? — К тому же он сам проголодался.
Однако Юй-гоу вовсе не обрадовался так, как он ожидал, и равнодушно бросил:
— Ладно, тогда поищем какое-нибудь открытое место. Следуй за мной.
Этим просторным местом, о котором говорил Юй-гоу, оказалось то самое поле, где Ланькоу недавно переживала небесную кару! Неужели это место в мире магических зверей исполняет роль излюбленной площади перед баром?
Чу И угадал: это действительно была общепризнанная зона для сборов. Если у Великого Вана возникали какие-то дела, Бентли объявлял о них именно здесь, да и остальные звери собирались тут поболтать и повидаться с друзьями, когда им было нечего делать. По сути, эта поляна круглые сутки была занята — нет, не людьми, а зверьми.
Услышав, что Чу И собирается жарить мясо, обитатели поляны живо окружили его со всех сторон.
— Вы все хотите жареного мяса?
Звери дружно и слаженно кивнули.
— Тогда вам тоже придется немного потрудиться. Кто пойдет собирать ветки? Кто отправится на охоту? И еще, пусть кто-нибудь пошустрее сбегает к середине склона и притащит мою подставку для барбекю.
Стоило Чу И договорить, как магические звери бросились кто куда, словно потревоженная стая птиц. Довольный Чу И уселся на большой пень в ожидании. Юй-гоу примостился рядом с ним и от нечего делать вытащил какой-то красный плод, принявшись его жевывать.
— Ого, что это ты ешь?! Неужели… это перец чили?!
— Значит, эта штука называется чили, — не меняя выражения морды, Юй-гоу вытащил еще один стручок и захрустел им. — Вкус, конечно, странноватый, но он отлично подпитывает магию огня.
— Где ты его отыскал?
— Прямо у моего порога. Тебе нужно?
— Нужно-нужно-нужно!
Юй-гоу презрительно скривил пасть и съязвил:
— С твоим уровнем культивации тебе придется сожрать немало.
— Я использую его для готовки, мне хватит и десятка кустов!
— Эта дрянь годится для готовки? — Юй-гоу покачал головой. — Что-то не верю. Если бы не прибавка к магии, меня бы заживо не заставили ее жрать.
— Да ладно, судя по всему, ты неплохо переносишь остроту.
— Попробуй жрать по пятьдесят штук каждый день на протяжении трех лет — и увидишь. Уверен, в конце концов ты станешь точь-в-точь как я: кроме перца, уже ничего на свете не сможешь распробовать. — Наградив его выразительным взглядом исподлобья, Юй-гоу продолжил: — Все вокруг только и твердят, что твое жареное мясо безумно вкусно, но жаль, что для меня любая еда теперь на один вкус, кроме перца.
Чу И искренне пожалел его, но в то же время его охватил невиданный энтузиазм! Съедать по пятьдесят штук ежедневно — значит, заросли перца у его порога должны быть просто огромными! Пожалуй, стоит выкопать еще несколько десятков кустов?
— Братишка, а далеко ли твой дом отсюда?
— Не особо, в один присест туда и обратно обернулся бы за два часа, — Юй-гоу снова окинул его брезгливым взглядом. — Но с твоей скоростью придется тащиться по меньшей мере полдня.
— Тц, и что же делать? У тебя есть Пространственное кольцо?
Юй-гоу покачал головой. На поясе у него красовалась маленькая зеленая сумочка, которую он когда-то украл у человеческих солдат. Он носил ее день и ночь, не расставаясь ни на секунду, и дорожил ею так сильно, что ни за что не променял бы даже на Пространственное кольцо.
Тут Чу И оказался в тупике. Пространственные кольца привязываются к хозяину кровью, так что он никак не мог одолжить свое, чтобы упаковать чужой перец. Придется отложить это дело на потом.
Скосив глаза на зеленую сумочку, Чу И поинтересовался:
— Сколько перца еще осталось в твоем мешочке?
— Больше сотни штук. Чтобы лучше сохранялся, матушка сушит и собирает урожай каждый раз, когда он поспевает.
— Отлично, выкладывай всё. Я как раз попробую приправить им мясо и посмотрю, что получится.
— Только не сыпь слишком много, я собираюсь отнести кусок матушке — она люто ненавидит перец.
— Знаешь, я пожарю кусок специально для тебя, вообще без перца, — пообещал Чу И и бросился искать камни и листья. — Помоги мне растереть весь этот перец в порошок.
Тем временем стали подтягиваться остальные магические звери. Барбекю от Чу И? Это зрелище все ждали с огромным нетерпением! Они аккуратно складывали решетки и сухие дрова, бережно несли в зубах или на спинах пойманную дичь, выстраивались в безупречно ровную очередь и преданно, во все глаза уставились на то, как Чу И разводит огонь, нанизывает мясо, смазывает его маслом и щедро сыплет приправы. Вокруг мгновенно разнесся умопомрачительный аромат. Оглянувшись, Чу И увидел идеальный строй зверей: девять из десяти отчаянно захлебывались слюной.
Ха, он чувствовал себя смотрителем в зоопарке, хотя эти звери вели себя куда послушнее обычных обитателей вольеров.
Первый зверь сунул в ладонь Чу И какой-то грубый потрепанный фрукт, после чего нетерпеливо схватил уже готовое, источающее аромат мясо и удрал в сторонку, предвкушая пир.
Второй зверь тут же шагнул вперед, занимая освободившееся место, и протянул Чу И фиолетовый магический кристалл:
— Послушай, этот фиолетовый кристалл, конечно, не ровня тому божественному фрукту, что он отдал тебе только что, но это лучшее из того, что у меня есть!
Чу И опешил. Неужели эти звери хотели отблагодарить его подарками?
— Нет-нет, вам вовсе не обязательно ничего мне давать!
Заметив, что он пытается отказаться, те из зверей, что умели говорить человеческим языком, подняли шум:
— Великий Ван сам сказал, что ты готовишь вкусняшки только для него!
— Именно так, если мы ничего не дадим тебе взамен, будет жутко неловко.
— Точно! Если этот прохиндей Бентли узнает, он снова разозлится.
Тут раздался чей-то робкий, еле слышный голосок:
— У… у меня нет сокровищ получше, но как насчет поделиться с тобой пойманным олененком, пойдет?
Чу И опустил голову и замер: перед ним стояла… крошечная утка?
Этот желторотый птенец, у которого еще толком пух не вырос, уже достиг восьмой ступени и умеет разговаривать? Наверняка эта птичка вовсе не так проста, уж точно не обычная уточка…
— Идет, — согласился Чу И с ее предложением, а затем громко объявил остальной толпе зверей: — Раз уж вы так хотите отблагодарить меня подарками, то учтите: мне без надобности всякие ценности. Приносите вкусные фрукты, съедобную дикую зелень или любые другие съедобные ингредиенты — считайте это честным обменом, договорились?
— Подойдет любая зелень, лишь бы ее можно было есть?
— А прыгучие ягоды сойдут?
— Их нужно нести прямо с корнями?
Чу И отвечал каждому по очереди:
— Дикую зелень лучше вырывать с корнями, а фрукты не обязательно. Прыгучие ягоды тоже сгодятся. Зелень неважно какого вкуса, главное — чтобы не ядовитая и съедобная. И еще: каждого вида мне нужно ровно по одному экземпляру, кто первый принесет — того и тапки, остальные уже не считаются.
Поразмыслив немного, Чу И добавил:
— Каждые пять дней я буду устраивать здесь праздник барбекю. Захотите поесть — тащите ингредиенты на обмен. Лучше всего лесную зелень и фрукты, но на худой конец сгодится и мясо. Если принесенное меня порадует, выполню любой ваш заказ на блюдо.
И надо сказать, впоследствии Чу И действительно насобирал немало сокровищ: чеснок, мёд, речных креветок, арахис, мандарины… Всё это он перенес в Карманную ферму. То, что годилось для посадки, посадил, а остальное заготовил в огромных количествах впрок — внутри фермы съестное никогда не портилось.
Незаметно луна поднялась к вершинам ив, а праздник барбекю всё продолжался. Число зверей на поляне выросло с десятка до нескольких десятков, и толпа продолжала увеличиваться. Наконец Ланькоу, жившая неподалеку, не выдержала и принялась всех выгонять:
— Посреди ночи спать пора! Шумные сборища, а ну брысь все к себе!
Нрав у Ланькоу был поистине ужасным, в этом плане с ней не мог тягаться даже Бентли. Но толпа придавала зверям смелости, и те звери, что еще не успели попробовать мясо, подняли громкий галдеж.
— Если не уберетесь сию же минуту, я за себя не ручаюсь! — Ланькоу с громким шелестом раскинула во все стороны десятки длинных гибких ветвей, которые на фоне гигантской круглой луны выглядели зловеще и устрашающе.
Видя, что она настроена и вправду пустить их в ход, зверям пришлось неохотно собирать манатки и брести по домам. Связываться с десятиступенчатым магическим растением — себе дороже, оно куда опаснее любого зверя десятой ступени, и получить удар плетью никому не улыбалось.
— А ты… да, ты, человек, проваливай отсюда! Больше смей не появляться здесь по ночам, усек? Если хоть раз разбудишь меня среди ночи, я подвешу тебя вверх тормашками и буду лупить всю ночь напролет!
За обе свои жизни Чу И еще не встречал настолько крутых женщин. Он-то считал себя красавчиком в прошлой жизни и симпатягой в этой, способным сразить наповал любую даму — от шестидесятилетних матрон до шестилетних девчонок. Почему же его невероятное обаяние оказалось бессильно преодолеть межвидовой барьер?
Слегка улыбнувшись, Чу И отрезал внушительный кусок жареного мяса:
— Прости, Ланькоу, я не знал, что ты живешь поблизости. Обещаю, больше никогда не приду сюда ночью и не стану тебе мешать. Не сердись, пожалуйста, возьми этот кусочек мяса в знак извинения? — В прошлой жизни стоило Чу И заговорить с девушкой таким нежным тоном, как ее гнев тут же испарялся.
— Хи-хи. — Ланькоу улыбнулась.
Чу И облегченно выдохнул: ну вот, он же говорил — стоит лишь сменить тело, а его обаяние по-прежнему на высоте!
Однако…
— Ты что, идиот?! Я же растение, с какой стати мне есть мясо?! — зловеще хихикнула Ланькоу. — Хи-хи-хи… А ты знаешь, что я люблю больше всего?
Глядя на едва заметно дрожавшие в бледном лунном свете ветви, Чу И почему-то почувствовал, как по спине пробежали мурашки.
— Я… люблю… пить… кровь…
Чу И опустил голову:
— Я… я сейчас же ухожу!
Сохраняя окоченевшую позу, Чу И торопливо убрал утварь в Пространственное кольцо и стрелой бросился в чащу.
Под надежным руководством двух магических зверей Чу И нашел правильную дорогу назад к горе.
Добрался до середины склона и заметил большую птицу, неподвижно застывшую на камне в позе лунной скульптуры.
— Где тебя носила нелёгкая? — повернув голову, спросил Бентли.
— А! Ты вернулся! — Чу И поспешил к нему. — Я бегал развеяться к подножию. Когда вы вернулись?
— Хм, а смелости тебе не занимать, — клюв Бентли ярко блестел в лунном свете. — Не вернись ты еще немного, и я сам пошел бы тебя искать.
— Ой, да я же понятия не имел, что вы вернетесь именно сегодня.
— Хм, ладно, неважно. Великий Ван ждет тебя в пещере, ступай быстрее!
http://bllate.org/book/27786/3370988
Готово:
