Эта безрассудная Магический зверь засыпала прямо на ходу, ничуть не заботясь о том, не воспользуется ли Чу И моментом, чтобы лишить её жизни… Разумеется, сам Чу И и помыслить не смел о подобном. Из воспоминаний Луи он узнал, насколько силён рабский договор. Будучи рабом, он абсолютно не мог навредить собственному господину, а в случае измены его, чего доброго, просто разорвало бы изнутри.
Ладно, если не брать в расчет эту проклятую рабскую печать, Магический зверь вполне сослужила ему роль телохранителя. Раз уж она заявляла, что является владыкой здешних мест, значит, пока он не убегает слишком далеко, обитающие вокруг Магические зверри не посмеют к нему и приблизиться, верно?
Чу И направился к выходу из каменной комнаты. Похоже, она сужалась сзади и расширялась кпереди, напоминая длинный коридор — чем дальше он шёл, тем теснее становилось, а впереди ярче разгорался свет. Наконец добравшись до выхода, Чу И окинул взглядом открывшийся пейзаж и мгновенно всё понял. Какая же это каменная комната? Чистой воды пещера! К тому же расположенная на вершине отвесной скалы. Почти все деревья стелились у подножия этого утёса, а густые заросли первобытного леса напоминали зелёное море. Глаза рябило от бесчисленных оттенков: светло-зелёного, тёмно-зелёного, изумрудного. Чу И чувствовал себя так, будто стоял на песчаном пляже у края этого зелёного океана. Утренний ветерок колыхал верхушки деревьев, и сверкающие точки света плясали на волнах, словно прячущиеся в прятки серебристые Маленькие эльфы. В воздухе витал насыщенный аромат травы и листвы, а если прислушаться, можно было различить разнообразные крики Магических зверей.
Пейзаж потрясал своей красотой — подобной дивной природы Чу И ещё никогда не видел.
Оглядевшись по сторонам, Чу И наконец заметил справа извилистую тропинку, уходящую вниз с горы. Карабкаясь на четвереньках, он кое-как добрался до относительно пологого участка на середине склона и, совершенно обессиленный, плюхнулся под деревом. В этот момент его озарила жуткая догадка: Великий ван велел приготовить ему ужин, но где же раздобыть продукты?
Позади высились каменные кручи, впереди раскинулся непроходимый лес. Хоть в чаще и водилось всякое зверьё и росло множество растений, он совершенно не разбирался в травах и уж тем более понятия не имел, как охотиться.
Сегодня выпала очередь Эдварда представлять Восточное великое озеро и носить еду Великому вану.
Он был в прекрасном настроении, напевал себе под нос песенку и нёс на гору огромные клешни, по пути прихватив для перекуса парочку прыг-ягод.
Вскоре Эдвард добрался до середины склона. Проглотив последнюю ягоду и подняв голову, он заметил странную человеческую спину, сидевшую под большим деревом у дороги.
Поэтому он громко окликнул:
— Эй~ дружище~~ ты кто?
Странный знакомец повернулся, и… О боги, Эдвард готов был поклясться, что никогда в жизни не видел столь прекрасного создания! Его волосы сияли ярче майского солнца, кожа казалась белее сока щекочущего дерева, а черты лица обладали какой-то непреодолимой притягательностью, заставляя невольно гадать — не наложено ли на него чародейство, способное всколыхнуть всё живое на свете?
Этот странный и красивый приятель, похоже, тоже испугался его. Эдвард услышал, как тот с заурядным выражением лица произнёс:
— Гов, говорящий омар?
— Я не омар, я — водяной клинок-креветка.
Хотя этот парень и спутал его с низшим существом вроде какого-то омара, Эдвард ни капельки не сердился. Ох, если присмотреться, черты лица этого красавчика и вправду невероятно хороши! Его глаза — это синие сапфиры? А губы прекраснее самых прелестных роз.
Чу И смотрел на приближающуюся метровую лазурную креветку, чувствуя, как в голове завязывается тугой клубок чёрных ниток.
— Привет, меня зовут Эдвард, а тебя как?
— Меня зовут Чу И.
— Ты человек? Ты тоже злодей с материка? Но почему от тебя исходит аура Великого вана?
— Я действительно с материка, но теперь уже обращен вашим Великим ваном в слугу. (Слуга и раб — почти одно и то же…). — Великий ван приказал мне приготовить ему обед, но он не дал никаких продуктов. Эх, у тебя есть какие-нибудь идеи?
— Какая у тебя удача, я как раз несу еду для Великого вана.
Эдвард достал из Пространственного кольца огромный мешок с припасами.
— Откуда у тебя Пространственное кольцо?
Если память не изменяла Чу И, Пространственные кольца считались крайне ценной вещью, на материке это была роскошь, доступная лишь богачам. Почему же на Острове Магических Зверей Пространственное кольцо вдруг превратилось в такую обыденность?
— Чего тут удивляться? В пещере Великого вана таких колец добрых несколько десятков наберётся, все сняты с трупов ваших людей. Великий ван сказал, что рыба, которую я ему приношу, очень вкусная, поэтому и наградил меня одним. Вот, смотри, именно эта рыба.
Руки Эдварда представляли собой пару мощных клешней, носить Пространственное кольцо на них было невозможно, поэтому он нанизал его на верёвку и повесил на шею. Развязав узел на мешке, он показал Чу И содержимое — сплошную белую рыбу.
— Ты собираешься отнести её ему вот в таком виде?
Эдвард не понял смысла его слов, почесал затылок и ответил:
— Ну да.
— Великий ван любит сашими?
Эдвард широко распахнул пару наивных глаз:
— Хм, если это считается сашими, то, пожалуй, Великий ван должен любить и сырое мясо.
Чу И хлопнул себя рукой по лбу. Зверь есть зверь, даже приняв человеческий облик, он не избавится от звериной сути.
— Ну ладно, неси это Великому вану, но парочку рыбин оставь мне.
Как раз неподалеку росло раскидистое веерное дерево. Эдвард сорвал три больших листа, положил на землю и, подумав, вытащил шесть рыбин.
— Чу И, как только я отнесу рыбу и вернусь, мы поедим вместе~ — Эдвард затянул горшок мешка, замахал клешнями и помчался к вершине. — Обязательно жди меня~
Чу И опустил голову, разглядывая эту рыбу, и, вполне предсказуемо, обнаружил цельную чешую и пузатые животы. Потрошить и чистить рыбу он умел, но воды-то не было! Чу И терзался сомнениями: он владел лишь Магией огня, а водной — нет. Похоже, придётся опять всё запекать на огне. Неужели ему теперь всю жизнь питаться печёной рыбой и мясом? До чего же жалко!
Как бы то ни было, а вздыхать некогда — Чу И тут же принялся за дело. Он проспал почти двое суток, в желудке гуляло эхо, а то «яблоко», что дала ему та тварь, взрослому мужчине было явно не по зубам.
Как и в прошлый раз, рыбу замариновали в специях и уложили в котелок. Сухих веток по-прежнему было в избытке, камней вокруг тоже валялось предостаточно. Чу И натаскал несколько подходящих по размеру булыжников, намереваясь сложить простейший очаг. До того как приёмный отец забрал его, он жил в деревне, так что глиняная печь не была для него чем-то незнакомым. К тому же многие блюда получались по-настоящему аутентичными только в такой печи, например — цыплёнок нищего. Вспомнив о цыплёнке нищего, Чу И внезапно осенило: почему бы ему не попробовать приготовить рыбу нищего? Сама эта идея заставила его воспрянуть духом, и он зашевелился быстрее.
Печь почти была готова, когда вернулся Эдвард и с недоумением уставился на то, как Чу И выкладывает из камней невысокий круг.
— Эдвард, выручай, я тут очаг строю, сходи принеси камней подходящего размера. — Чу И тут же глянул на его «руки» и отбросил эту мысль. — Забудь, твоими клешнями камни собирать неудобно, лучше я сам.
Эдвард не понимал, что тот затеял, но собрать камни — сущая мелочь, это ему по силам. Он снял с шеи Пространственное кольцо, подошёл к валуну размером с ладонь, коснулся его кольцом — камень тут же исчез внутри, после чего Эдвард перенёс его к печи Чу И.
— Отлично! — улыбнувшись, Чу И взял принесённый камень и водрузил на самый верх.
С помощью Эдварда печь соорудили мгновенно. Чу И выбрал самую жирную рыбину, тщательно завернул в два веерных листа, засунул в землю под сучьями и развёл костер с помощью Магии огня. Затем он взял рыбину подлиннее, насадил на сырую ветку и принялся жарить над очагом.
В топке яростно полыхал огонь. Эдвард с рождения боялся пламени, поэтому робко отступил на два шага назад и нерешительно спросил:
— Чу И, зачем ты жжёшь их огнем? Разве ты не голоден?
— Голоден, но я человек и не могу есть сырое. Только на огне мясо можно довести до готовности, тогда я и смогу поесть.
Вот оно как. Эдвард подумал, что с этими людьми столько хлопот! Он уселся прямо на веерный лист и принялся за оставшуюся рыбу. Его переполняло любопытство к этому человеку, но вид того, как ловко тот управляет огнём, внушал невольный страх, отбивая охоту задавать вопросы. Молча умяв рыбину, он внезапно уловил доселе незнакомый аромат.
— Готово! — Чу И посмотрел на пожелтевшую рыбную мякоть, чуть не захлебнувшись слюной. Нетерпеливо содрав легко отходящую шкуру вместе с чешуей, он принялся за еду.
— Вку... вкусно? — глаза Эдварда были прикованы к источающей умопомрачительный аромат рыбе в чужих руках, интуитивно подсказывая, что это невероятное лакомство.
Чу И кивнул и, заметив его страдальческий взгляд, хотел было поделиться, но рыба-то была всего одна, так что ничем помочь не мог.
Эдвард нерешительно подцепил сырую рыбину:
— Ты… ты не мог бы и мне такую приготовить?
Чу И с улыбкой кивнул:
— Без проблем, только веток не хватит, придётся тебе ещё поискать.
Эдвард, поймав его улыбку, смутился, опустил голову и тут же побежал за хворостом.
Пока он доставлял ветки с помощью Пространственного кольца, Чу И успел доесть свою рыбу, кое-как утолив урчащий желудок. Замариновав и запекли оставшиеся три рыбины, он выгреб из печки угли и золу, погасил искры ногой и извлёк из земли то, чего ждал с таким нетерпением — рыбу нищего. Развернув листья, он втянул носом хлынувшую волну аромата. Рыба была ещё обжигающе горячей, поэтому Чу И сорвал ещё один веерный лист, обернул им готовое блюдо сверху и подсел к Эдварду.
Эдвард с наслаждением уплетал странную и безумно вкусную печёную рыбу, не забывая любопытствовать:
— Она что, и в земле пропекается?
— Ага. Огня не касалось, но жар прошёл через почву, рыба пропиталась теплом и полностью проварилась. — Чу И содрал чешую. Поскольку рыба была заранее замаринована, посыпать её специями больше не требовалось, и он сразу вонзил зубы в нежное мясо.
— Вкусно? — Эдвард завороженно смотрел на рыбу в его руках.
Чу И с улыбкой отрезал кинжалом рыбный хвост и бросил тому на веерный лист.
Эдвард без раздумий отправил хвост в рот, пожевал и проглотил вместе с мясом и костями.
— Очень вкусно!
В этот момент раздался ленивый голос:
— Вы что тут едите?
Чу И и Эдвард дружно подняли головы. По горной тропе шла крупная белая тигрица с золотистыми полосами. Желтовато-карие глаза смотрели на них лениво и с лёгким любопытством. Поведя носом, зверь озадаченно протянул:
— Откуда такой аромат?
— Великий ван! — Эдвард тут же схватил нетронутую печёную рыбу и бросился вперед. — Это Чу И приготовил, безумно вкусно! Попробуйте тоже~
Тигрица подхватила рыбу пастью, проглотила целиком, почмокала губами и небрежно бросила:
— Мм, распробовать не успела, пожарьте ещё пару штук.
Чу И едва не покрылся испариной. Ну вылитый Чжу Бацзе, уплетающий женьшеневские плоды. Конечно, его стряпня — не какое-то великое сокровище, но видеть, так бесцеремонно расправляются с его трудом, было обидно! Впрочем, под крышей чужого дома приходится гнуть спину. Заключив этот проклятый рабский договор, он лишился всяких прав перед лицом этого тигра. Раз велят — пожарит, в конце концов, он сам толком не наелся.
Снова запылал корт, Эдвард отправился на охоту, а тигрица Кася нашла залитый солнцем валун и лениво улеглась в ожидании траמпеза.
Разве может такой ленивец быть Великим ваном? — ворчал про себя Чу И, разделывая принесённое Эдвардом животное, похожее на оленя. Эдвард выступал в роли ассистента: его огромные клешни клац-клац — и целый благородный олень был разобран на части. Котелок Чу И оказался слишком мал, поэтому мясо пришлось мариновать прямо на земле, застеленной веерными листьями, и на это ушла половина всех запасов специй. Пока Эдвард снова бегал в чащу за сухостоем, с небес спустился огромный орёл — нет, куда красивее орла: белое брюхо, золотистая спина, серые крылья сложены. Он уверенно приземлился рядом с валуном, на котором расположилась тигрица.
— Великий ван, на юге созрели финики, — заговорил человеческим голосом гигантский птиц, стряхивая ягоды со спины. — Я встретил Эдварда, он сказал, что вы взяли человека в слуги?
— Верно, так и есть. Как раз вовремя прилетел, — Кася закинула в рот финик. — Эдвард говорит, мясо, что готовит этот человек, весьма неплохое.
— Великий ван, люди бессовестно коварны, оставлять такого при себе небезопасно, — произнёс Бентли, глядя на занятого готовкой Чу И. — Может, бросить его в море, как только закончит стряпню?
— Пустяки, мы уже связали его рабским договором, он не сможет мне навредить. — Обратившись в человеческий облик, Кася неспешно направилась к Чу И.
Чу И всё ещё не привык к её сверкающим золотым одеждам, поэтому молча протянул ей нанизанный на палочку шашлык из оленины.
Кася сочла человека достаточно почтительным, с довольным видом приняла мясо и впилась в него зубами.
— Великий ван, вкусно? — поинтересовался Эдвард.
Кася отбросила палочку, вытащила из котелка ещё одну порцию и принялась уплетать её.
Великий ван проигнорировала его, но Эдвард ничуть не смутился и жизнерадостно затараторил сам с собой:
— Похоже, Великий ван очень доволен!
Поскольку оленина была нарезана мелко, жарилось мясо быстро. Кася наелась до отвала и милостиво оставила одну заднюю ногу двум своим подручным.
— А я ведь тоже не наелся… — тихо пробормотал Чу И.
Кася вновь обернулась ленивым тигром, подхватила зубами недовольного маленького слугу и неторопливо направилась к пещере на вершине скалы.
http://bllate.org/book/27786/3370983
Готово:
