— Разузнай всё о посольстве из Западного Края, особенно о том парне, что был сегодня. И правда, весьма любопытный персонаж!
Хотя Чу Фэнцзинь и говорил, что не собирается сводить счеты с тем юнцом, на душе у него всё же остался неприятный осадок. С этими словами он швырнул чашку с водой прямо на письменный стол.
Плеск — и по столешнице разлетелись брызги.
Пинъань, заметив, что господин вышел из себя, осторожно ответил:
— Слушаюсь.
Закончив, он выпрыгнул в окно и в несколько прыжков растворился в бескрайней ночной тьме. Фу Сюэ, стоявшая у подсвечника, дождалась, пока они закончат разговор, подошла и молча вытерла стол.
Только когда Чу Фэнцзинь поужинал, он понял, что Сяо Фуцзы куда-то пропал. Неудивительно, что он чувствовал, будто чего-то не хватает — оказывается, не хватало бесконечного ворчания Сяо Фуцзы!
— Сяо Фуцзы говорил, куда направляется?
— После обеда его вызвали во дворец. Уходя, он просил передать: если вы, молодой князь, будете спрашивать, то доложить вам, — ответила круглолицая служанка, стоявшая у двери.
Чу Фэнцзинь задумчиво вертел в руках чашку. Сяо Фуцзы был человеком из дворца, и с того самого дня, как он появился здесь, за ним приходилось приглядывать. Скорее всего, тот тип, что сегодня следил за ним на улице, был подослан именно Сяо Фуцзы. Похоже, нужно придумать способ взять его под контроль — лучше перестраховаться, чем потом оказаться в дураках из-за собственной оплошности.
Он поднялся и прилег на кушетку, обдумывая, как поступить дальше. Фу Сюэ, заметив, что Чу Фэнцзинь прищурился, имитируя дремоту, выставила остальных слуг из комнаты.
Воды в Столице становятся всё мутнее…
Чу Фэнцзинь потер виски. Каждый день разыгрывать спектакль перед кучкой престарелых лисов, боясь допустить хоть малейшую ошибку — это стало невероятно утомительно. Но стоило ему вспомнить о родителях, которых он так и не увидел, как внутри снова появлялись силы двигаться дальше. Однажды он собственноручно отправит того человека в ад.
Чу Фэнцзинь снова открыл глаза, в их уголках проступила краснота. В этот момент звякнуло окно. Он моргнул, подавляя выступившую влагу. Открыв глаза, он увидел, что перед кушеткой уже стоит Пинъань.
— Господин, всё выяснил.
— Говори.
— Тот, кто сегодня позволил себе дерзость в ваш адрес, — седьмой принц Государства Уто, Лэчжатуэр. Его мать была ханькой, она скончалась два года назад, поэтому в королевской семье к нему относятся без должного почтения. После поражения в войне отец-король списал его со счетов как пешку и отправил в Столицу на обучение.
Пинъань сделал паузу и добавил:
— Старый король Государства Уто в последнее время сильно болен, борьба за престол в самом разгаре. Однако этот принц никогда не проявлял интереса к трону, вечно пропадал на скачках с компанией молодых повес и в государственные дела не вникал. В итоге братья просто вышвырнули его из игры.
— О? Скачки? Разузнай, чем он занимался в Государстве Уто помимо скачек. Мне кажется, он не так прост, как выглядит.
— Слушаюсь.
Чу Фэнцзинь вспомнил их первую встречу. В тот краткий миг, когда их взгляды пересеклись, он ощутил исходящую от того парня мимолетную опасность. Пройдя многолетнюю подготовку у своего наставника, Чу Фэнцзинь привык доверять своей интуиции.
Он планировал наведаться в лагерь, но Князь Вэньань следил за ним слишком пристально. С тех пор как он в прошлый раз выбрался из поместья с Цзин Сянъяном, за дверью его покоев постоянно дежурили стражники, и за последние дни он даже за ворота выйти не смог.
Прошло несколько дней, и настал день Праздника Долголетия.
С самого утра Великая принцесса пришла в комнату к Чу Фэнцзиню, подняла его и заставила собираться. Сегодня был не просто торжественный банкет, но и прием послов различных стран, прибывших на Праздник Долголетия. Великий Чу славился соблюдением ритуалов, поэтому на банкете нельзя было допустить ни единой ошибки.
У дворцовых ворот Великая принцесса еще раз наставила сына:
— Сегодня здесь послы всех стран, придержи свой нрав, постараюсь не вступать в открытые конфликты, понимаешь?
Она не могла отделаться от тревоги. Раньше, в предыдущие годы, за ним присматривали двое старших братьев, но в этом году один из них был занят делами по службе и до сих пор не вернулся в Столицу, а второй уехал в странствия с учителем. Остался лишь этот сорванец, доставляющий столько хлопот.
— Понял я, понял! Ты уже восьмисотый раз об этом говоришь, обещаю — сегодня я не натворю бед!
Мать и сын расстались у ворот: Великая принцесса отправилась в женскую часть зала, а Чу Фэнцзинь в сопровождении Сяо Фуцзы и Пинъаня направился в Зал Высшей Гармонии.
Внутри уже стоял шум. Войдя, он обнаружил, что места почти заняты, пустовали лишь столы для иностранных посольств. Младший евнух проводил его на свое место.
Стоило ему сесть, как слева донесся насмешливый голос Старшего принца Чу Линя:
— Молодой князь, отличное время выбрали, еще чуть-чуть — и Император бы уже пришел.
Справа сидел третий принц Чу Сяо с таким видом, будто проглотил муху. После недавнего конфликта они едва сдерживались, чтобы не броситься друг на друга.
Чу Линь был законным старшим сыном нынешнего правителя, рожденным от императрицы, и был всего на год старше Чу Фэнцзиня. А Чу Сяо был сыном Благородной супруги Юнь, которая вошла во дворец после вступления Императора на трон и уже много лет удерживала его расположение. В последние пару лет Чу Сяо начал составлять реальную конкуренцию Чу Линю.
Что касается Чу Фэнцзиня, хотя он был лишь младшим сыном Великой принцессы, Император лично даровал ему имя и благоволил ему настолько, что принцы втайне уже занесли его в список своих конкурентов в борьбе за трон.
Когда эти трое собирались вместе, колкостей было не избежать. И хотя те двое были принцами, Чу Фэнцзинь их не боялся. В худшем случае — получат все вместе.
— Дядя ведь еще не пришел, так что я не опоздал, — небрежно ответил Чу Фэнцзинь.
Чу Линя такая беспечность только злила. Принцы ради того, чтобы произвести впечатление на отца, всегда приходили заранее. А до него доходили слухи, что в народе поговаривают о странном — мол, Император слишком уж любит Чу Фэнцзиня, и это заставляло его нервничать.
Вскоре вошел Император, и все присутствующие поднялись в поклоне.
— Да здравствует наш Император, да здравствует он десять тысяч лет!
Чу Фэнцзинь взглянул на высокий помост: правитель в желтом халате был еще в расцвете лет, но груз власти уже оставил седину на его висках, а нахмуренные брови придавали ему грозный вид, заставляя всех чиновников трепетать.
...
После того как в зале зазвенели кубки, послы разных стран начали подносить дары Императору Великого Чу. Чу Фэнцзиню стало скучно слушать длинные списки подношений, и он решил сходить в сад проветриться и освежиться — ведь до этого ему пришлось выпить несколько чарок под острым, словно нож, взглядом Князя Вэньань.
Но не успел он подняться, как в центр зала вышли послы Государства Уто. Чу Фэнцзинь заинтересовался и снова сел, желая послушать, что они скажут. В прошлые годы, когда другие страны одна за другой становились вассалами Великого Чу, только Государство Уто упрямилось. Праздник Долголетия, по сути, был днем сбора дани, но только Государство Уто делало вид, что приехало просто поздравить Императора.
Интересно, как они поступят в этот раз? Если не признают власть, Генералу-защитнику государства, скорее всего, снова придется развернуть мечи на северо-запад. Чу Фэнцзинь полагал, что они выберут покорность: из двух зол выбирают меньшее. Все они люди умные, а став вассалом, нужно лишь платить дань, зато сохранишь свою страну.
И точно!
— Третий принц Диканло и седьмой принц Лэчжатуэр из Государства Уто приветствуют Императора Чансюя!
Оба они больше не совершали привычных для Уто поклонов, а выполнили высший ритуал Великого Чу. На грозном лице Императора Чансюя промелькнула едва заметная улыбка.
Его взгляд переместился на седьмого принца. Император уже знал, что произошло пару дней назад у почтовой станции, и думал, что встретит избалованного принца, а сейчас увидел лишь мальчишку, у которого еще пушок над губой не пробился. Он успокоился.
Когда зачитали список даров, выяснилось, что в этот раз они привезли в три раза больше, чем обычно. Император Чансюй был весьма доволен.
— Хорошо! Наградить! — взмахнул он рукой, и евнух поднес поднос.
Когда с него убрали красную ткань, все увидели фарфор, редкий для Великого Чу: сизо-серый, с тончайшей резьбой и золотыми барельефами. Из-за сложности изготовления и высокой стоимости такие вещи всегда были императорской данью. Послы других стран буквально не могли оторвать глаз — такую вещь за тысячи золотых не купишь.
Чу Фэнцзинь, увидев подарок своего дяди, скривил губы. Да это же та самая ваза, в которой ему пару дней назад ставили цветы! Ему она показалась слишком аляпистой, и он уже собирался попросить Сяо Фуцзы заменить её, как пришел Император. Оказывается, её приберегли, чтобы пустить пыль в глаза послам.
Император Чансюй, сидевший наверху, видел всё как на ладони и, заметив гримасу племянника, не смог сдержать усмешки. Послы других стран истолковали это иначе: грозный Император сегодня улыбнулся целых два раза! Да еще и пожаловал Государству Уто императорскую драгоценность — видимо, он остался ими очень доволен.
Третий принц, приняв подарок, проговорил:
— Отец велел мне передать вам слова почтения. Великий Чу могуч, а его экономика и культура процветают! Поэтому мы отправляем нашего седьмого принца к вам, чтобы он мог приобщиться к величию Великого Чу!
Юноша рядом с ним сделал шаг вперед и совершил глубокий поклон.
— Добро! — коротко бросил Император Чансюй, не выказав особого удивления.
Чу Фэнцзинь смотрел на юношу на помосте: всё как он и думал. Слова звучат высокопарно, но на деле — обычный заложник. И, судя по всему, от него уже отказались, он — жертва будущих войн.
В голове Чу Фэнцзиня блеснула мысль о данных, которые передал Пинъань: об этом Лэ... как его там, почти ничего не удалось узнать. Слишком глубоко он скрывался, явно не простая пешка. Информационная сеть его учителя была непревзойденной, даже Павильон Лазурных Небес из Северного Края не мог с ней сравниться. Благодаря ей он уже десять с лишним лет мог беспрепятственно жить в мутных водах Столицы. Но в этот раз, сколько бы они ни копали, они находили лишь поверхностные сведения, а всё остальное словно кто-то старательно вычистил.
http://bllate.org/book/27777/3370051
Готово:
