Семнадцатый год правления Чансюй, зима.
Ночь. Ледяной северный ветер, пронизывающий до костей, с воем пронесся над землей. Тяжелые свинцовые тучи нависли над Столицей, и под их гнетом город погрузился в мертвую, пугающую тишину, словно вымерший. Как только пробил час петуха, горожане поспешили по домам, и теперь, глубокой ночью, на улицах не было ни души.
В последнее время в городе царила тревога. Всяк знал, что любимый племянник нынешнего государя, Чу Фэнцзинь, в последние пару дней был чем-то раздосадован. Из-за этого Император Чансюй пришел в ярость. Слуги дрожали, боясь попасть под горячую руку: потерять должность — полбеды, а вот лишиться головы — совсем другое дело.
Порыв холодного ветра — и снег, собиравшийся весь день, наконец повалил хлопьями. После введения комендантского часа улицы должны были оставаться пустыми, но сейчас по крышам, ступая бесшумно, точно по ровной земле, стремительно пронесся юноша в черном. Его движения были так быстры, что заметить его было почти невозможно.
Снежинка коснулась кожи у уголка глаза. Почувствовав ледяное прикосновение, юноша замедлил шаг. Если бы кто-то сейчас узнал его, то наверняка лишился бы дара речи от ужаса: этим юношей был никто иной, как Чу Фэнцзинь, который по всем правилам должен был отбывать домашний арест в Княжеской резиденции!
Чу Фэнцзинь поднял голову. В воздухе, словно пух, кружились снежные хлопья, укрывая город белым саваном. Юноша был строен, его тело плотно облегало ночное одеяние, оставляя открытыми лишь глаза. Он стоял на краю крыши, оглядывая Столицу. Быть может, из-за густой ночной тьмы его взгляд казался глубоким, как обсидиан, способный затянуть любого в бездну.
Он посмотрел в сторону Императорского дворца, и на губах, скрытых маской, заиграла холодная, насмешливая улыбка. Какая искусная игра — этот его дорогой дядюшка решил выставить его мишенью для всех. Репутация и так была подпорчена, а теперь, похоже, он окончательно закрепит за собой славу законченного повесы.
Чу Фэнцзинь помедлил лишь мгновение, отвел взгляд и устремился вперед. Нужно было спешить обратно.
Вскоре он оказался у внушительного особняка. Привычно минуя стражу, юноша приземлился на крышу нужного здания. Под карнизом в дверях дремал слуга, но, услышав едва уловимый шорох, он тут же выпрямился, навострил уши и широко открыл глаза, ожидая зова.
В комнате послышалось движение, а затем раздался холодный голос:
— Пинъань! Принеси воды.
Слуга в коридоре поклонился:
— Слушаюсь!
Юноши в черном на крыше уже и след простыл, словно его здесь никогда и не было. К тому времени, как слуга внес горячую воду, Чу Фэнцзинь уже переоделся в белые шелковые одежды и сидел в небольшой гостиной. Тусклый свет свечи смягчил черты его лица, придав облику земную теплоту.
Чу Фэнцзинь не обернулся, когда вошел слуга, продолжая смотреть на четки в своих руках. Четки, которые должны были нести покой этому бренному миру, были густо залиты кровью — пальцы юноши тоже окрасились в багровый цвет. Слуга, испугавшись, поспешил поставить таз на стол.
— Господин! Вы ранены! — в голосе слуги звучало полное недоверие. В Столице было мало тех, кто мог бы так ранить его хозяина!
Юноша, словно очнувшись от мыслей, взглянул на него.
— Тише ты! Будто душу выкликаешь, — улыбаясь, он указал на него окровавленным пальцем. Его глаза, отражавшие свет свечи, казались бездонными, усыпанными звездами. Если раньше он походил на небожителя, то сейчас, в крови, он напоминал кровожадного демона, чья красота обрела зловещий оттенок. Не зря ведь он носил звание первого красавца Столицы.
Пинъань, прислуживавший господину с детства, понурил голову под этим взглядом.
— Простите, господин... Так много крови. Вы сильно ранены?
Пинъань был в ужасе: если хозяин пострадал, то по возвращении генерал Чан наверняка с него живьем кожу сдерет.
Юноша лишь хмыкнул:
— Чтобы он смог меня ранить? Слишком много чести. — Чу Фэнцзинь слегка кашлянул. — Когда он отбивался, случайно задел меня, кровь так и брызнула — никак не ожидал, что попадет на меня.
Закончив, он кивнул на брошенное на пол ночное одеяние:
— Убери.
— Слушаюсь.
Пинъань привычно завернул окровавленную одежду, готовясь унести ее.
— Постой, — юноша бросил Пинъаню нефритовую подвеску. — Отнеси это, чтобы отчитаться. В следующий раз пусть подобные простые задания выполняют другие — не стоит ради такого пустяка беспокоить меня.
Пинъань почтительно склонился. Стоило прозвучать этому «меня», как Чу Фэнцзинь вновь стал тем самым властным главой, держащим все нити в своих руках.
Когда Пинъань вышел, юноша недовольно поджал губы. Нужно увеличить им тренировочные нагрузки, чтобы по пустякам не отвлекали. Взглянув на свои руки, он нахмурился, встал и смиренно принялся отмывать их в тазу. Стоило опустить четки в воду, как по ней разошлись розовые разводы крови.
— Пинъань! Еще воды! — крикнул он.
Вернувшись с большим тазом, слуга поспешил на помощь. Когда он собрался уходить с грязной водой, юноша остановил его:
— Стой, вынеси все сразу, нечего бегать туда-сюда, весь холод напустил.
Пинъань замер на месте, боясь пошевелиться. Лишь когда господин отмыл четки и махнул рукой, он наконец покинул комнату с двумя тазами.
Чу Фэнцзинь сидел за столом, вытирая четки мягкой тканью. Они не должны были соприкасаться с водой, а уж тем более — с кровью! Эта вылазка была сплошным разочарованием. Четки, которые привез ему наставник, он успел освятить, а теперь они были залиты кровью и вымочены в воде. Смогут ли они теперь защитить его на пути к великой цели?
Чу Фэнцзинь, полный досады, направился в спальню. Ладно, пора спать.
На следующее утро Чу Фэнцзинь, протирая заспанные глаза, позволил Пинъаню привести себя в порядок. Вдруг послышались тяжелые шаги. Услышав их, Чу Фэнцзинь нахмурился: надо бы поскорее избавиться от этого человека, пока не натворил бед.
В комнату, мелко семеня, вошел толстенький евнух. Он почтительно поклонился:
— Приветствую маленького князя. Подавать ли утреннюю трапезу?
Чу Фэнцзинь лениво зевнул, откинувшись на спинку кресла:
— Подавай.
Евнух радостно поспешил исполнять поручение. Под присмотром Пинъаня Чу Фэнцзинь перешел в гостиную. Поев, он полулежал на кушетке, слушая, как евнух рассказывает ему столичные сплетни. Нынешний государь, Император Чансюй, не только засадил его под домашний арест, но и, боясь, что ему станет скучно, прислал этого евнуха.
Чу Фэнцзинь усмехнулся про себя: «Развеять скуку? Скорее, чтобы следить за мной».
Евнух был довольно миловидным и постоянно улыбался. Чу Фэнцзинь прервал его бесконечный поток слов:
— Как тебя зовут? — он склонил голову набок.
Евнух поспешно ответил:
— Раб Дэ...
Не дав ему договорить, Чу Фэнцзинь перебил:
— Отныне ты будешь Сяо Фуцзы.
Евнух замер. Господин даровал ему имя! Разве могло быть что-то более почетное? Дэ Шунь — нет, теперь уже Сяо Фуцзы — с еще большим воодушевлением принялся благодарить:
— Сяо Фуцзы благодарит господина за имя!
Чу Фэнцзинь махнул рукой:
— Иди отсюда, не вертись перед глазами, голова от вас идет кругом.
В комнате остался только Пинъань. Чу Фэнцзинь расслабленно откинулся назад, слушая последние новости. Вдруг снаружи послышались быстрые шаги, и хозяин со слугой синхронно замолчали.
— Маленький князь! Маленький князь! Беда! — это вернулся Сяо Фуцзы.
— С твоим господином все в порядке, — бросил Чу Фэнцзинь, прищурившись.
— Ой, простите, я не то хотел сказать... Князь вернулся! — Сяо Фуцзы, стоя в дверях, вытирал пот с лица.
Чу Фэнцзинь от неожиданности резко сел.
— Вернулся? Почему так быстро?
— И еще... князь велит вам немедленно явиться к нему, — дрожащим голосом добавил Сяо Фуцзы.
http://bllate.org/book/27777/3370040
Готово:
