Глава первая. Ослепительный юноша
Глубокой ночью, когда часы пробили полночь, к задним воротам поместья Янь тихо подъехала роскошная карета. Грохот колес разбудил стражников, дежуривших в ночную смену, и мгновенно поднял тревогу: зазвучали сигнальные барабаны, затрубили рога. Первым из темноты выскочил юноша в парчовом халате цвета морской волны — невероятно красивый, с тонкими чертами лица. Он взмахнул рукавом, преграждая путь карете с мечом в руке, и почтительно склонился:
— Молодой господин, вы вернулись!
— Тяньи, я всего лишь вернулся в собственное поместье. Есть ли необходимость устраивать такой переполох? — из кареты донесся мягкий, звучный голос, полный недовольства.
Чжоу Тяньи тут же улыбнулся:
— Молодой господин, вы ошиблись. Стражники из ночной смены только недавно приняты на службу, правил еще не знают. Они потревожили ваш покой, я сейчас же их как следует накажу!
— Оставь. Просто обучи новичков получше, чтобы больше не портили мне настроение. А теперь — к дому! — из кареты донесся тихий вздох, и кучеру было приказано направить экипаж во внутренний двор.
Наступила ранняя осень, ночной воздух был свежим и прохладным. Тонкая белоснежная рука откинула богатый занавес, и из кареты, согнувшись, вышел стройный, изящный юноша в длинном одеянии цвета лунного света. Его черные, словно смоль, волосы ниспадали на плечи, а лицо в призрачном лунном свете казалось полускрытым дымкой, но даже так сквозило неземной, утонченной красотой.
— Фэн-эр, поставь карету на место и иди отдыхать, — приказал он. Кучер, оказавшаяся красивой девушкой, тихо ответила согласием и повела карету дальше.
— Тяньи, зайди ко мне в комнату! — ослепительный красавец слегка повернул голову, обращаясь к Чжоу Тяньи, который скрывался в тени.
— Молодой господин, что-то случилось? — Чжоу Тяньи вышел из тени на свет.
— Принеси мне бухгалтерские книги ресторана Хуасянь и павильона Яньхуа. На прошлой неделе чиновники устроили проверку, шуму было много, мы потеряли немало серебра. Позавчера я приказал Дай Юню схватить зачинщиков беспорядков и доставить в Столицу; они уже согласились возместить все убытки, — произнес Янь Цинчэн, не спеша толкая дверь своей спальни.
Чжоу Тяньи слегка застыл, подумав про себя: Разве господин Янь не запретил молодому господину заниматься делами? Почему он так осведомлен?
Янь Цинчэн обернулся, взглянул на Чжоу Тяньи и поторопил его:
— Ты что, не слышал моих слов? Чего стоишь? Живо принеси книги!
— Молодой господин, господин Янь уже давно дал распоряжение: в ближайшие годы вы должны сосредоточиться на учебе, чтобы сдать экзамен на звание чжуанъюаня. Вам нельзя касаться торговых дел! — Лицо Чжоу Тяньи выражало крайнюю степень страдания. Подумать только: он, первый в мире боевых искусств — самый холодный и самый красивый мастер меча — из-за проигранного пари стал управляющим этого Янь Цинчэна! Подписал контракт на десять лет, превратившись в слугу. И мало того, что он охраняет дом, так его еще заставляют волноваться по пустякам. Гениальный юный убийца, который прежде ничего не смыслил в торговле, теперь был вынужден досконально знать меню ресторанов и расценки на услуги девиц в увеселительных заведениях.
Вспоминая о бесцельно потраченной молодости, Чжоу Тяньи скрежетал зубами. Ему хотелось прикончить этого Янь Цинчэна, а затем вернуться в мир боевых искусств, чтобы жить в свое удовольствие.
— Ты слушаешься меня или моего отца? — Лицо Янь Цинчэна помрачнело.
Чжоу Тяньи поспешно сделал шаг вперед и громко рассмеялся:
— Конечно, вас, Молодой господин Янь!
— Быстрее… укради их! — негромко приказал Янь Цинчэн. Лицо Чжоу Тяньи исказилось от муки. Чтобы прислуживать этому хозяину, он из благородного мастера меча превратился в вора.
— Слушаюсь, сейчас же украду для вас! — Как только слова сорвались с его губ, фигура Чжоу Тяньи растворилась в ночи.
Янь Цинчэн довольно улыбнулся и легкой походкой вошел в комнату. Он задумался: начал заниматься бизнесом в двенадцать, открыл свою лавку в тринадцать, в четырнадцать получал по тысяче золотых в месяц, в пятнадцать прославился в Столице как гениальный купец, а в шестнадцать… его заставляют сдавать государственные экзамены!
Янь Цинчэн в гневе ударил кулаком по столу. Он рожден для торговли, как он может связаться с этой прогнившей бюрократией?
Ночь была темной, ветер крепчал. Мастер меча Чжоу Тяньи, используя свое невероятное мастерство, пробрался в поместье Янь. По обыкновению, господин Янь прятал книги в потайном отделении под столом в своем кабинете. Чжоу Тяньи направился прямо туда, но, собираясь проникнуть внутрь, обнаружил, что сегодня кабинет выглядит иначе: он ярко освещен, и оттуда доносятся голоса.
Чжоу Тяньи бесшумно прильнул к черепице крыши, аккуратно приподнял одну плитку и увидел двух стариков: господина Янь и канцлера Хуа — сановника второго ранга!
Чжоу Тяньи нахмурился. Ходили слухи, что канцлер Хуа будет отвечать за следующую серию экзаменов. Неужели господин Янь действительно решил использовать связи, чтобы помочь сыну стать чжуанъюанем в следующем году?
Чжоу Тяньи злорадно подумал: Так даже лучше. Пусть этот пройдоха Янь Цинчэн лезет в чиновники — с его хитростью и изворотливостью он там не пропадет. Вот только захочет ли он сам променять вольную жизнь на опасную и непредсказуемую карьеру при дворе?
— Канцлер Хуа, вы… вы действительно решили сложить полномочия и уехать в деревню? — господин Янь сдвинул брови, с недоверием глядя на собеседника.
Канцлер Хуа тяжело вздохнул и решительно кивнул:
— Я принял твердое решение. Сегодня пришел проститься с вами, старый друг. Нынешний двор окончательно прогнил, у власти тиран. Боюсь, здоровье Императора сильно пошатнулось, он не протянет и до будущей весны. А наследник — человек непредсказуемый, жестокий и порочный. Придет новый правитель — придут и новые люди. Многие старые вельможи уже думают так же, как и я.
Услышав о вступлении наследника на престол, господин Янь помрачнел. О злодеяниях принца он слышал немало: говорили, что тот обладает пугающей, почти дьявольской внешностью и пристрастием к мужчинам, не делая различий между полами. Это был бы беспрецедентно страшный правитель. Если он взойдет на трон, мир содрогнется.
— Если есть возможность уйти без потерь, это к лучшему. Тогда я могу лишь проводить вас, канцлер Хуа, в надежде на новую встречу, — господин Янь встал и отвесил глубокий поклон.
— Благодарю вас, старый друг. Мне лишь совестно, что я не смогу оказать поддержку Молодому господину Янь на экзаменах в следующем месяце, — Канцлер Хуа выглядел искренне расстроенным.
— Эх, тут уж остается только следовать за обстоятельствами, — вздохнул господин Янь.
Перед уходом канцлер Хуа серьезно посмотрел на него:
— В этот раз экзамены будет контролировать лично наследник. Посоветуйте своему сыну держаться в стороне, не стоит навлекать на себя гнев принца.
— Благодарю за предупреждение. Я уже отказался от этой мысли, мой сын никогда не будет вовлечен в политику, — тяжело ответил господин Янь.
Чжоу Тяньи, дослушав разговор, спокойно лежал на крыше. Похоже, канцлер Хуа приходил вовсе не для того, чтобы договориться об экзаменах, а чтобы попрощаться!
— Наследник! — прошептал Чжоу Тяньи. Одно упоминание этого титула заставило его вздрогнуть.
Уже собираясь уходить, он услышал тяжелый вздох господина Янь. Нервы Чжоу Тяньи натянулись, и он не смог удержаться, чтобы не взглянуть еще раз.
Он увидел, как господин Янь медленно достал из ящика письмо и развернул его. Лицо старика покрылось холодным потом, руки дрожали. Чжоу Тяньи нахмурился: с тех пор как он знал господина Янь, тот всегда был невозмутим и спокоен. Почему же сейчас он так напуган?
В этот момент вошла Госпожа Янь с чашей женьшеневого отвара. Господин Янь поспешно запихнул письмо обратно в ящик и улыбнулся:
— Дорогая, почему ты еще не спишь в такой поздний час?
— Как же я усну, если ты не спишь? Канцлер Хуа ушел? Зачем он приходил? — с беспокойством спросила она, ставя отвар на стол.
— Ничего серьезного. Я выпью отвар и пойду отдыхать, — ответил муж, и вскоре они вместе покинули кабинет.
Чжоу Тяньи спрыгнул с крыши и проник в кабинет через окно. Зажигать свечи он не решился, на ощупь нашел бухгалтерские книги и уже хотел уйти, как вдруг, вспомнив о тяжелом выражении лица господина Янь, схватил из ящика и письмо.
Янь Цинчэн, сосредоточенно читая книгу, полулежал на кушетке. В свете свечей его глаза казались драгоценными камнями, а кожа — отполированным нефритом. В его красоте сочетались мужская твердость и женственная мягкость, он выглядел хрупким и изящным.
Чжоу Тяньи вошел через парадную дверь и бросил книги на стол:
— В следующий раз не проси меня быть вором!
Янь Цинчэн лишь насмешливо улыбнулся, его брови изогнулись. Видя гнев на лице Чжоу Тяньи, он мягко произнес:
— Если ты не поможешь мне украсть, к кому еще я обращусь?
— Мне плевать! Ищи кого угодно, только не меня. Я обещал защищать твою жизнь десять лет, но не обещал быть твоим лакеем и воровать для тебя! — Чжоу Тяньи негодовал, его лицо почернело от злости.
Янь Цинчэн не обратил внимания на жалобы и потянулся за книгами, но, увидев приложенное к ним письмо, нахмурился:
— Зачем ты украл письмо моего отца? Осторожнее, он ведь обнаружит пропажу!
Чжоу Тяньи хмыкнул:
— Я украл его ради тебя. Твой отец побелел, как полотно, когда читал его. Может быть, в вашем доме назревает беда.
Янь Цинчэн поспешно распечатал конверт. Внутри был длинный список имен — всего семнадцать человек. И имя Янь Цинчэна стояло на третьем месте!
— Что это? — Чжоу Тяньи подошел ближе и заглянул в бумагу. Не увидев там своего имени, он потерял интерес.
— Не знаю… Первое имя — Сюань Шисань. Второе — Гуань Юйхань. Мое имя третье… — пробормотал Янь Цинчэн.
Чжоу Тяньи скрестил руки на груди и сел на стул, насмешливо усмехнувшись:
— Про этого Сюань Шисаня я слышал. Говорят, первый красавец Столицы, за ним девицы в очередь до городских ворот выстраиваются. Утверждают, что он мастер в музыке и живописи, но выглядит как баба — видеть противно. Не понимаю, почему все эти знатные дамы так от него без ума!
Янь Цинчэн подмигнул:
— Конечно, прекрасные дамы заглядываются на Сюань Шисаня, а не на тебя, Чжоу Тяньи. Вот у тебя и полно обид!
— Я не такой узколобый. Если я им не нравлюсь, то они мне и подавно! — проворчал Чжоу Тяньи. Его ясные глаза невольно задержались на лице Янь Цинчэна — сияющем, ослепительно прекрасном, с глазами, красивее женских, глубокими и чарующими, как древний пруд.
— Гуань Юйхань… — прошептали алые губы Янь Цинчэна.
Чжоу Тяньи вздрогнул и поспешил отвести взгляд, пытаясь скрыть смущение:
— Этот Гуань Юйхань — младший сын генерала Гуаня. Генерал, должно быть, в прошлой жизни совершил страшный грех, раз у него родился такой немощный сын. Красив, конечно, статен, знает военную стратегию, но в руках не может удержать даже тяжелого меча. Больной кот, да и только! Ни в бой пойти, ни страну защитить — сплошной брак, а еще смеет называть себя гением!
Янь Цинчэн с любопытством смотрел на него. Когда Чжоу Тяньи закончил, он спокойно спросил:
— А теперь, может, расскажешь, что ты думаешь обо мне, Янь Цинчэне?
— Янь Цинчэн… конечно же, мой самый почитаемый господин! — Чжоу Тяньи хотел было выплеснуть свое недовольство, но увидел, что Янь Цинчэн мягко, но с нескрываемой угрозой смотрит на него. Он поспешно поправился. Если он скажет хоть одно плохое слово, Порошок, Пленяющий Душу внутри него потребует жизни!
— Мало. Скажи еще что-нибудь! — Янь Цинчэн пришел в азарт, сел поудобнее и уставился на Чжоу Тяньи.
Тот, скрипя зубами от муки, заговорил:
— Молодой господин Янь не только красив, но и обладает добрым сердцем, знает медицину, является редчайшим талантом в торговле, вежлив с людьми, исцеляет больных, приносит пользу народу, а к слугам относится как к равным, не проявляет высокомерия, всегда скромен и учтив!
— Хватит! — Янь Цинчэна чуть не вывернуло. Он был не настолько хорош, как описывал Чжоу Тяньи. Он не искал вреда людям специально, но если кто-то пытался навредить ему, он никогда не оставлял это без последствий. Как, например, два года назад с Чжоу Тяньи: тот посмел украсть его деньги, чтобы помочь другим, а теперь вот уже десять лет расплачивается за это своей свободой!
http://bllate.org/book/27776/3369907
Готово:
