Сяо Эр раскинул руки, пытаясь удержать равновесие, но сорвался. Лохмотья, висевшие на его теле, от раскачивания съехали с шеи и теперь беспомощно трепетали в воздухе.
Сюй Шилянь чувствовал, как замирает и его собственное сердце — оно рассыпалось на мелкие кусочки на ветру и падало в черно-красный Ад. Теряя самообладание, он вопреки всему закричал: — Что нужно сделать, чтобы ты его не убивал? Называй свои условия!
Чистильщик снова замер. Каждый раз, когда он так делал, надежда и отчаяние сплетались воедино, превращаясь в конце концов в тошнотворный ужас.
— Хмм-м?
Чудовище опустило голову, и Сюй Шилянь увидел провалы — черные провалы, всего их было шесть... Два параллельных служили глазами, был еще один крошечный — пожалуй, нос. И еще один, с натяжкой соходивший за уродливый рот. А другой? Что было другим?..
— Ты здесь совсем один? — задал он этот вопрос.
Хотя Сюй Шилянь слышал это бесчисленное количество раз, сейчас ему было страшнее всего. Иллюзии рухнули в один миг. Перед лицом столь огромной разницы в размерах между Дьяволом и Человеком любые уловки превращались в шутку.
— Обычно Дьяволы не нападают на человека, если только у них нет на то веских причин.
Эту фразу из Запретной книги он запомнил с первого взгляда. Теперь, задумываясь над ней, он понимал, что это пустые слова: ведь дальше не было никаких примечаний, объяснений и даже определений того, что именно считать веской причиной для нападения.
Шло время — казалось, прошли десятки тысяч лет, — пока палач, что-то бормоча, не приподнял Сяо Эра повыше.
Он произнес: — Дьявол, чья табличка звенит, должен умереть.
Погодите...
Едкий, тошнотворный запах крови почти лишил Сюй Шиляня возможности видеть. Он задыхался, не в силах даже изрыгнуть спазмы из горла, а высоко в небе кружились летучие мыши и вороны, исполняя свой зловещий танец смерти.
В такой атмосфере Сяо Эр казался самой незначительной из жизней, а его взгляд был настолько наивен, что Сюй Шилянь не мог вынести.
Сколько времени прошло с тех пор, как он вернулся? Сколько Дьяволов убил Чистильщик?
Чистильщик зажал в пальцах потрепанные черные крылья Сяо Эра. Конечности того безвольно повисли. Ожидавшие своей очереди умереть Дьяволы с праздным любопытством наблюдали за происходящим, про себя гадая, каким окажется способ убийства на этот раз.
Один? Или два? Слишком мало. Нет, чертовски мало. Этот монстр был слишком медлителен — и в речах, и в том, как он убивал Дьяволов. Его медлительность казалась необычной.
Раз он так медлен, разве у него нет шанса хоть что-то предпринять? Дьяволы, чья табличка зазвенела, обречены на смерть, но что, если она зазвенит не здесь? Что, если уйти отсюда? Как сбежать? Чтобы убраться отсюда, нужна лодка, а что, если Демон-лодочник откажется сотрудничать? По крайней мере, если судить по размерам, не было ни единого Дьявола больше и страшнее Чистильщика. Если он потерпит неудачу, его тоже убьют?
Этот ряд безмолвных взглядов устремился на него, и Сюй Шилянь даже понадеялся на их помощь. Но времени не оставалось, он решил рискнуть...
Впрочем, действительно ли нужно рисковать? Ведь Сяо Эр — Дьявол.
— Сюй Шилянь!
Это был Сяо Эр. Он барахтался в воздухе, судорожно хлопая крыльями.
— Спаси меня, умоляю, спаси! — вопил он. — Только спаси меня, и я не дам тебе умереть!
— Заткнись, я уже думал над этим! — рявкнул Сюй Шилянь, которому нужно было выплеснуть эмоции.
— Поверь мне, порежь себе руку, пусть наша кровь смешается... — несвязно бормотал Сяо Эр, первым делом прокусив собственную руку острыми дьявольскими зубами.
— Что? Ты сошел с ума... — инстинктивно запротестовал Сюй Шилянь, не понимая, к чему это приведет, но точно зная, что ничем хорошим это не кончится!
— Я не могу! Нет... Неправда... Я не стану этого делать.
Повторяя это снова и снова, он, похоже, наконец окончательно утвердился в своем решении. С горечью и сожалением глядя на Сяо Эра, он с трудом выдавил из себя извинение: — Прости, я сделал всё, что мог, я...
Чистильщик оторвал Сяо Эру одно крыло.
Кровь брызнула фонтаном, залив половину лица Сюй Шиляня. Он замер на месте, в голове зазвенело от резкого звона, смешанного с истошными криками Сяо Эра.
Предощущение непостижимого будущего мгновенно оборвалось, заглушенное воплями страха и ужаса, остановленное живой, обжигающей кровью.
Лишенный способности мыслить Сюй Шилянь выхватил спрятанный в рукаве ножик и глубоко полоснул себя по тыльной стороне ладони. Кровь Сяо Эра скатилась по его щеке и коснулась открытой раны.
В тот же миг перед глазами сплелись красный и белый свет.
С громким треском золотая табличка Сяо Эра раскололась на куски.
Неизвестно, как им удалось вырваться: возможно, вспышки хаотичного света ослепили не только Сюй Шиляня, но и всех обитателей Ада. Чистильщик закрыл лицо руками, вылитый какой-то безобидный Дух жабы.
В мгновение ока Сяо Эр, балансируя на одном-единственном крыле, кое-как долетел до лодки, вцепился в Сюй Шиляня, и они рухнули внутрь.
Ожидаемого шума и суеты не последовало. Когда Сюй Шилянь пришел в себя, в Аду снова воцарилась тишина.
Сяо Эр смыл с окровавленных рук грязь в водах Реки Ночных Путников. Они уже значительно отплыли от мрачного берега. Чистильщик превратился в далекую черную точку.
Он молча смотрел им вслед, но вскоре вернулся к своей работе.
Никаких последствий.
В лодке были только они двое, гребец-демон с невозмутимым лицом и его малолетний сын.
Это была лодка, плывущая к Расёмону, лодка, возвращающаяся на Остров Мира Людей.
Сюй Шилянь возвращался домой, и с ним был Дьявол.
Сяо Эр зализывал раны. Наступила тишина после бури.
— Хозяин, ты в порядке? — слабо поинтересовался Дьявол.
Не дождавшись ответа, он снова подал голос под круглой кровавой луной.
Чем ближе они подбирались к выходу, тем духовитее и хаотичнее становилось пространство. Сюй Шилянь наконец смог перевести дыхание и, прижав руку к груди, тяжело задышал.
— Что ты со мной сделал? — дрожащим голосом спросил он Сяо Эра.
— Что? — Сяо Эр, зажав рану окровавленной рукой, повернулся к нему.
— Здесь так чешется, — Сюй Шилянь тоже прикоснулся к порезу. Лицо его наполовину было испачкано липкой кровью Сяо Эра, а наполовину оставалось мертвенно-бледным.
— Хозяин, твоя рана воспалилась, — произнес Сяо Эр. — Эта речная вода недостаточно чистая для тебя.
http://bllate.org/book/27768/3368791
Готово:
