Возможно, раньше он жил не здесь, и, быть может, здесь обитали иные дьяволы. Сюй Шилянь предался несбыточным фантазиям, однако он вовсе не собирался делать хоть что-то, чтобы помочь ему.
Пока Сяо Эр не поднял голову, и Сюй Шилянь не услышал издалека треск костра.
— Но ты ведь можешь меня научить? Мы же теперь друзья, правда?
— Гость, — спас его другой голос, — пора.
Это был худой, иссохший дьявол. Держа в руке фонарь, сделанный из алой луны, он шаг за шагом ступал своими плоскими, длинными звериными черными лапами по берегу реки с кровавой водой, торопя Сюй Шиляня.
То был сын лодочника. Расёмон вот-вот закроется, и Сюй Шиляню необходимо возвращаться.
Воды, ведущие к Расёмону, состояли из слившейся крови. Время от времени они внезапно ярко вспыхивали, изрыгая разрушительный свет посреди полуночной темноты. Дьяволы прозвали это Рекой Ночных Путников.
Сюй Шилянь повернулся и молча последовал за тем дьяволом. Кровавая вода бурлила у него под ногами, напоминая, что Расёмон закроется точно в срок. Шагая за сыном лодочника, он слышал всплески воды: шаг, а позади, казалось, раздавался ответный шаг. Огненно-небеса были далеко, но звук шагов преследующей тени — совсем близко.
Лампы в аду источали тусклый желтоватый свет, багровый или же отдающий желтизной сквозь кровавую красноту. Как бы то ни было, от всего этого у Сюй Шиляня сбоило в желудке.
Нижняя половина тел дьяволов в аду вечно казалась полупрозрачной, словно прозрачные души растворялись в кровавой основе. Если взглянуть издалека, дьявол оборачивался, и вместо глаз у него зияли две бездонные черные дыры, превращаясь в неотвязный кошмар.
Это место походило на гигантское крысиное гнездо; дьяволы, облаченные в лоснящуюся от жира шерсть, сгорбившись, парили среди непонятных человеку историй.
Сяо Эр же был другим.
Он заставлял Сюй Шиляня вспоминать плоские лапы бегущего птенца, влажный нос щенка и глаза хомяка — порой отрешенные, а порой смышленые.
Сама сущность дьявола придавала этой душевности и миловидности оттенок запретного. Вплоть до самого отплытия на лодке Сюй Шилянь больше не оглядывался.
Мгновение обернулось вечностью. Ничего не было видно, и сердце вновь защемило от тоски.
В качающейся лодке, плывущей к Расёмону, в голове Сюй Шиляня прозвучал голос: дьяволы опасны.
Подобно сну, он приоткрыл рот:
— Дьяволы опасны. — Рассудительность возвращалась по мере того, как увеличивалось расстояние, и Сюй Шилянь не скрывал своих слов от лодочника и его малолетнего сына.
Старый лодочник молча правил лодкой. Его младший сын, помахивая кровавой луной, сидел на покачивающемся носу лодки, болтая уродливыми плоскими ступнями в кровавой воде, и, повернув голову, смотрел на него своими черными провалами глаз.
В полусонном, пьянящем небе оранжево-красные облака плотным потоком вливались в темно-красный морской горизонт. Температура постепенно повышалась, Расёмон, ведущий на Остров Мира Людей, был уже совсем близко. В ушах зазвучала песенка островка: качайся, лодочка, лунный серп клонится к Острову Невозврата...
Вдруг издалека донесся хриплый звук. Он мгновенно насторожился и машинально оглянулся.
Огромный дьявол-чистильщик истреблял бродяг.
Чудовище среди чудовищ, он сидел на корточках у берега, подогнув длинные ноги, а его живот сильно раздулся, покрывшись черно-красными пятнами разных размеров.
Пятна эти оставались от висевших вниз головой безголовых дьяволов, которых он держал в руках.
Затем он швырнул тело дьявола в огонь.
— Что это? — сдержав подступившую тошноту, спросил он.
— Бродячих дьяволов слишком много, — ответил демон-лодочник. — Время от времени Чистильщик отбирает часть из них, чтобы убить.
— Отбирает?
— Все они носят деревянные таблички с именами, прямо как на скотобойне. — Демон, похоже, счел это сравнение удачным, и во второй половине фразы его голос стал чуть выше. — Как только табличка зазвенит, они выстраиваются там в очередь.
— Почему? — Сюй Шиляня кольнуло в висках.
— Гость, у дьяволов царит строгий порядок. — Словно заметив на лице Сюй Шиляня недоверие, лодочник снова пояснил хриплым голосом: — От этого не скрыться, беги не беги — все равно умрешь.
Сюй Шилянь кончиками пальцев стер холодный пот с ладони:
— Я не об этом спрашиваю.
Дьявол чуть склонил голову набок и посмотрел на него, выражая недоумение жутковатым, пугающим образом.
Но дьявола озадачило совсем другое:
— Ты действительно пришел сюда сам?
Подобные вопросы Сюй Шилянь слышал всю дорогу. Он потер уши и предпочел замолчать, опустив голову. Цвет речной воды, казалось, становился все гуще и гуще, пока кровавый оттенок не начал медленно рассеиваться.
Он вспомнил, как ждал лодку на берегу, когда собрался отбывать.
На берегу Реки Ночных Путников тянулась длинная каменная стела, на которой запекшейся кровью была высечена история. Это было едва ли не самое безобидное зрелище во всем аду, и Сюй Шилянь никогда не обращал на него особого внимания.
Но на этот раз ожидание пробудило в нем любопытство.
Пока до него не донесся звук неподалеку. Это был Сяо Эр. Тогда Сюй Шилянь не прислушался к тому, что тот говорил, — пожалуй, голос в его голове оказался прав. В таком месте появилось столь дружелюбное, до боли похожее на человека существо. Его невольно тянуло засмотреться.
Теперь, вспоминая об этом, он понимал, что Сяо Эр рассказывал ему историю со стелы.
Как же он ее рассказывал?
— Жило-было одно чудовище, и оно убило всех: семью, друзей, возлюбленную, всех, кто был рядом.
Подобная история казалась скучноватой лишь потому, что происходила в аду.
— Потому что кто-то из них предал его, — Сяо Эр, казалось, не заботилось, слушает ли его Сюй Шилянь, и продолжал говорить сам с собой. — Кое-кто из тех, кто любил его, пытался помочь, но оно всех оттолкнуло.
А что было потом? Сюй Шилянь так и не спросил.
— Тогда оно прославилось на весь мир и просто перебило остальных дьяволов.
И незнакомых дьяволов оно тоже убило? Теперь, вспоминая это, Сюй Шилянь испытывал недоумение.
— Кровь здесь — это их кровь. — Вот откуда взялась Река Ночных Путников.
Вот откуда взялась Река Ночных Путников: чем проще история, тем сильнее от нее не по себе. Тошнота и страх подпитывали любопытство, и в тот момент Сюй Шилянь наконец превратился в прилежного слушателя: — Но что они сделали?
— Они ничего не сделали.
Сюй Шилянь замер. Воспоминания оборвались, ад отдалялся, и Сяо Эр тоже уходил все дальше.
http://bllate.org/book/27768/3368783
Готово:
