Видя, как Е Юньцзэ обиженно дуется, словно несправедливо ущемленная молодая жена, Цзи Чэнь едва не подавился собственной слюной.
Впрочем, Цзи Чэнь понимал, сколько искренности таилось за этими словами. Он осознавал, что Е Юньцзэ действительно хотел открыться перед ним в присутствии его подчиненных. Е Юньцзэ заметил странности в поведении своих людей за последнее время и потому желал доказать им делом: он любит Цзи Чэня, доверяет ему больше, чем самому себе, и никогда не поступит так, как они опасаются — не станет уничтожать верных сподвижников, когда минует нужда в их услугах.
Историю с Хун и Мэем не хотел повторять не только Цзи Чэнь, сама мысль об этом была противна и Е Юньцзэ, который больше не желал видеть, как Цзи Чэнь страдает.
Но Цзи Чэнь понимал: сейчас не подходящее время.
Если бы Е Юньцзэ действительно поступил так, подчиненные Цзи Чэня, пожалуй, не только не поверили бы в искренность чувств императора к их полководцу, но и сочли бы, будто Е Юньцзэ обманывает и унижает Цзи Чэня.
Разве не так было раньше? Что бы Е Юньцзэ ни жаловал Цзи Чэню, подчиненные последнего неизменно видели в этом лишь изощренную казнь — откармливание скота перед закланием.
Пока Цзи Чэнь оставался в подчиненном положении перед лицом Е Юньцзэ, некоторые укоренившиеся в сознании людей взгляды не изменились бы. Впрочем, впереди еще было много времени, и рано или поздно он заставит их принять всё как есть.
Сегодня Цзи Чэню и его подчиненным было не суждено прийти к искреннему согласию.
Стоило Цзи Чэню выйти из дворцовых ворот, как его преградил путь человек, посланный сестрой Е Юньцзэ, великой принцессой, защитницей государства Е Цяньшу:
— Великая принцесса приглашает вас в Резиденцию великой принцессы для беседы.
В прежние годы Цзи Чэнь ладил с великой принцессой Е довольно неплохо, однако после того, как он вежливо отклонил предложение вдовствующей императрицы Сюй выдать за него ее любимую дочь, их отношения натянулись. Подобное положение дел смягчилось лишь тогда, когда великая принцесса вышла замуж за отпрыска знатного и влиятельного рода. Нынче отношения между Цзи Чэнем и великой принцессой можно было назвать разве что заурядными. Многие влиятельные сановники знали, что великая принцесса недолюбливает Цзи Чэня.
Зачем она могла его звать?
Цзи Чэнь слегка нахмурился.
Резиденция великой принцессы поражала воображение своей величественностью и занимала огромную территорию. Когда-то давно это был загородный дворец одного из императоров прошлой династии, который впоследствии пожаловали великой принцессе.
Проводник-слуга покосился на Цзи Чэня и бросил:
— Генерал Цзи, прошу.
В этом тоне не было ни особой почтительности, ни явного пренебрежения.
Цзи Чэнь прекрасно знал, что обитатели Резиденции великой принцессы изрядно заносчивы, а потому не принял это близко к сердцу.
Стоило войти за ворота, как путников встретил изящный бамбуковый мостик. Под ним плескалась чистая лазурная вода, в глубине которой пробивался легкий зеленоватый оттенок. В лучах солнца гладь воды искрилась и переливалась, оставаясь прозрачной до самого дна.
Говорили, что эту воду вдовствующая императрица Сюй приложила невероятные усилия, чтобы провести в Резиденцию великой принцессы. Несколько лет назад, путешествуя по тем краям, великая принцесса увидела этот водоем, пришла в восторг и не могла оторвать глаз. Желая порадовать любимую дочь, вдовствующая императрица и распорядилась проложить канал прямо в ее поместье.
При такой императорской милости неудивительно, что слуги великой принцессы держались с куда большим достоинством, чем все остальные.
— Великая принцесса ждет генерала в боковой гостиной, — стоило им ступить в крытую галерею, как к ним навстречу выбежала миловидная служанка и переняла обязанности провожатого.
В те зоны вестибюльный слуга уже не смел соваться.
Цзи Чэнь заметил, что этой служанкой была Хупо, личная старшая горничная великой принцессы.
На повороте горничная, несшая поднос с чаем, неожиданно врезалась прямо в Цзи Чэня, и горячий напиток выплеснулся ему на одежду.
Хупо тут же гневно взметнула брови:
— Девчонка, ты из каких покоев! Как можно быть такой неуклюжей! А ну немедленно проси прощения у генерала Цзи! Если ты разгневала генерала, живой не уйдешь!
Служанка до смерти перепугалась. Словно испуганный перепел, она рухнула на колени, низко опустив голову и не смея взглянуть на Цзи Чэня:
— Пощадите, генерал Цзи! Свидетель небес, я не со зла, умоляю, помилуйте…
Сама по себе хрупкая и нежная, в этот момент с поникшей головой она обнажала полоску белоснежной тонкой шеи, отчего казалась еще более жалостливой.
— Ничего страшного, вставай, впредь будь осторожнее, — Цзи Чэнь отнюдь не привык придираться к людям по пустякам. К тому же чай оказался не обжигающим, а промокшая одежда доставляла неудобства лишь своей сыростью.
Хупо произнесла:
— Раз сам генерал Цзи за тебя замолвил слово, на этот раз наказывать не будем. У супруга принцессы недавно появились новые одежды, которые он еще ни разу не надевал — проводи генерала Цзи переодеться.
В душе Цзи Чэня шевельнулось смутное подозрение, впрочем, развивать его он не стал.
Но стоило им переступить порог комнаты для переодевания, как ощущение чужеродности и фальши лишь усилилось.
В помещении курился какой-то странный благовонный дым, от удушливого аромата которого по телу начинало расходиться неприятное томление.
Служанка опустила голову, и голос ее звучал так мягко, будто в нем плескалась вода:
— Позвольте вашей служанке помочь генералу сменить одежду.
С этими словами пара нежных ладонок плавно опустилась на плечи Цзи Чэня, пытаясь расстегнуть его одеяния.
Взгляд Цзи Чэня мгновенно похолодел. Он перехватил ее руки и резко оттолкнул:
— Я сам! Одежду оставь здесь, а сама ступай вон!
Служанка закусила нижнюю губу. Ее крошечное бледное личико выглядело жалобно до крайности:
— Рабыня лишь хотела получить шанс как следует загладить свою вину перед генералом, к чему же вы так суровы? Умоляю, сжальтесь надо мной, генерал: если великая принцесса узнает, что я плохо обслужила вас, мне не сносить головы.
Мягкий женский голос сливался с густеющим, навязчивым ароматом благовоний, и Цзи Чэню показалось, будто внутри него вспыхнуло и полыхает пламя.
Если бы и после этого он не понял, чего добивается служанка или, вернее сказать, сама великая принцесса, он был бы круглым дураком. Однако в толк он взять не мог: неужели великая принцесса нарочно заманила его сюда ради подобных штучек? Какая ей польза от того, что в ее резиденции он сойдется со служанкой?
Цзи Чэнь прикусил кончик языка, ощутив привкус крови. Боль вернула ему изрядную долю угасающего рассудка.
— Проваливай. Затуши курильницу и забери благовония с собой!
— Чтобы я не повторял дважды!
Он не произнес больше ни слова и даже не сделал угрожающего движения, но одного его взгляда хватило, чтобы пригвоздить служанку к полу.
В этом взгляде сквозила стужа двенадцатого месяца, способная проморозить ее насквозь — от капель крови до самой кожи, дюйм за дюймом превращая в лед.
Служанка понятия не имела, каков в гневе полководец, прошедший сквозь сотни битв и вернувшийся с гор трупов и рек крови. Но она точно знала: сделай она еще хоть шаг вперед, ее действительно убьют.
http://bllate.org/book/27762/3368352
Готово:
