Генерал Цзи уже достиг вершины почета для чиновника, дойдя до самого предела, возможного для военачальника. Деньги, влияние, власть, слава — у него было всё, чего он ни пожелал бы. В его руках находилась памятная табличка, дарующая освобождение от смертной казни, и у него не осталось даже никаких забот о будущем. Людям с проницательным взглядом было очевидно: после этого случая Генералу Цзи уже... некуда было расти в званиях и наградах. Если бы он захотел сделать еще шаг вперед, императору оставалось бы лишь отречься от престола и уступить ему место.
Даже если сам император не воспринимал существование Генерала Цзи как угрозу, находилось немало тех, кто тревожился за него. Разве преданно следовавшие за Генералом Цзи подчиненные не испытывали того же самого?
Повозка свернула за несколько поворотов, и знакомая усадьба предстала прямо перед глазами — Е Юньцзэ мог добраться сюда почти с закрытыми глазами.
Поскольку он был здесь частым гостем, дежуривший у ворот слуга совсем не испугался, увидев его. Поклонившись в знак приветствия, он принял у него поводья и привычно привязал коня к столбу. Конь нетерпеливо фыркнул, из-за чего слуга принялся ласково поглаживать его белоснежную гриву, успокаивая:
— Маленький предок, тебя ведь давненько здесь не было, должно быть, совсем забыл меня?
Е Юньцзэ небрежно махнул слуге рукой, давая понять, что докладывать о его приходе не нужно: он хотел лично предстать перед Цзи Чэнями, поприветствовать его по возвращении и сделать сюрприз.
Раньше он всегда поступал именно так, и потому не заметил, как в этот раз слуга хотел что-то сказать, но так и не решился.
Слуга попытался было протянуть руку, чтобы остановить Е Юньцзэ, но тут же вспомнил, что у него нет на это права. Подобно тому как Е Юньцзэ позволял Цзи Чэню в любое время представать перед светлыми очами императора, Цзи Чэнь тоже нисколько не защищался от Е Юньцзэ — в какое бы время тот ни пришел, он мог проходить вглубь поместья без всяких преград.
Е Юньцзэ на всех парах вбежал в личные покои Цзи Чэня, но они оказались пусты. Заказанное и привезенное по его личному выбору шелковое одеяло не сохранило ни капли тепла — судя по всему, хозяин ушел уже давно. В сердце Е Юньцзэ закралось странное чувство. Он только было собрался позвать кого-то из слуг, чтобы расспросить, как вдруг понял: по дороге сюда он не встретил ни единого слуги, все находившиеся поблизости люди явно были куда-то отведены.
Сегодня поместье генерала Цзи выглядело поистине странно.
Е Юньцзэ немного подумал и, сам не зная под влиянием каких чувств, бесшумно подошел к кабинету Цзи Чэня. Он знал, что Цзи Чэнь обычно не сидит без дела ни единой минуты: он либо упражняется с мечом во дворе, либо сидит в кабинете и разбирает государственные дела, а если выпадали редкие минуты досуга, то отыскивал какую-нибудь книгу почитать. Во дворе Цзи Чэня он не заметил, значит, тот мог находиться только в кабинете.
Едва приблизившись к кабинету, он действительно услышал голос Цзи Чэня. Е Юньцзэ обрадовался и еще не успел подать голос, чтобы позвать его, как услышал еще два голоса. Он узнал, что с Цзи Чэнем в кабинете беседовали два его главных военачальника — Мэй Фучжи и Хун Шэнтао. То, о чем говорили эти двое, заставило его глаза едва не лопнуть от ярости.
— ...Генерал, ваши заслуги уже превосходят заслуги императора. После этого случая император непременно не потерпит вас, вам следует заблаговременно подумать о будущем.
— Верно, вы должны понимать истину о том, что когда птицы заканчиваются, лук прячут, а когда перебиты все зайцы, варят гончую собаку, лучше нас. В прошлый раз был генерал Лань, в позапрошлый — генерал Вэнь... боюсь, на этот раз этот карающий меч опустится на вас.
Если бы не страх потревожить тех, кто находился в комнате, Е Юньцзэ готов был от злости ударить кулаком по стене. Пусть он по природе своей и отличался подозрительностью, но он никогда ни в чем не подозревал Цзи Чэня! Он ведь открывал перед Цзи Чэнем всю свою душу, так почему же из уст этих людей всё это звучало столь отвратительно?
— Хватит об этом, император не поступит со мной так, — в словах Цзи Чэня сквозила глубокая усталость, но звучал он крайне твердо. — Впредь подобные речи заводить запрещено.
— Генерал, опомнитесь же! Я знаю, что ваши чувства с императором несравним ни с чьими другими, но нынче времена иные! Нынешний император — это уже совсем не тот император, с которым вы разделяли беды и невзгоды! Перед лицом власти чувства — полная чушь! — в порыве отчаяния Хун Шэнтао выругался напрямую. — Генерал Вэнь тоже был старым заслуженным сподвижником, шедшим за императором с самого начала, но посмотрите, какой конец его постиг! А генерал Лань был с императором в горе и в радости, и где он теперь?!
— Пусть даже у императора нет к вам враждебности, а как же те, кто окружает императора, вдовующая императрица? Смогут ли они стерпеть вас? Что бы вы ни делали, они все равно найдут любые способы толкнуть вас на бунт! Кому тогда поверит император — вам или им? — Мэй Фучжи сделал шаг вперед. — Генерал, неужели вы до сих пор не понимаете? У вас давно нет пути назад. Шаг вперед — и вы над миром людей, шаг назад — и от вас останется лишь прах!
— Замолчите! — Цзи Чэнь выхватил меч из ножен и со всего маху вонзил в столешницу, в прекрасном столе из древесины хуанхуали тут же зияла дыра.
— Больше никогда не смейте заводить такие речи! Иначе в следующий раз мое лезвие разрубит вовсе не стол!
— Мой меч никогда не будет направлен против императора, понятно?! Кто бы ни вздумал поднять мятеж, тот выступает против меня! — взгляд, которым Цзи Чэнь окинул Хун Шэнтао и Мэй Фучжи, был невероятно суров. Будучи его доверенными подчиненными, Хун Шэнтао и Мэй Фучжи прекрасно знали цену этим словам.
Цзи Чэнь говорил всерьез: о каком-либо предательстве он даже не помышлял. Императора, сидевшего на драконьем троне, он ценил выше всего на свете.
— Генерал! — лицо Хун Шэнтао исказилось от волнения, он собирался шагнуть вперед и начать спорить, но Мэй Фучжи остановил его. Мэй Фучжи покачал головой, а затем произнес, обращаясь к Цзи Чэню: — Мы поняли вашу волю, генерал. Какой бы путь вы ни избрали, подчиненные будут следовать за вами вечно. Шэнтао просто сгоряча не сообразил, я хорошенько вразумлю его.
Если бы на месте этих двоих был кто-то другой с подобными крамольными мыслями, Цзи Чэнь давно бы уже казнил его. Но эти двое неизменно хранили ему верность и некогда спасли ему жизнь, так что он никак не мог поднять на них руку. Всё, что следовало сказать, он уже сказал, и теперь оставалось лишь надеяться, что они сами во всем разберутся. Если же они упорствовав пойдут наперекор... ему останется лишь прибегнуть к жестким мерам, чтобы заставить их трезво взглянуть на реальность или ограничить их передвижения.
Никто не смел под предлогом заботы о нем принуждать его к чему бы то ни было!
И он никому и никогда не позволил бы причинить вред тому человеку, что восседал на драконьем троне!
Когда Мэй Фучжи и Хун Шэнтао удалились, взгляд Цзи Чэня словно пронзил плотно закрытые окна:
— Ты пришел.
Тело Е Юньцзэ напряглось. Выходит, он догадался обо всем уже давно? Каждый раз было так: стоило ему только приблизиться, как тот сразу же ощущал его присутствие. Е Юньцзэ даже не знал, радоваться этому или злиться.
http://bllate.org/book/27762/3368343
Готово:
