Дворец Цяньюань был наполнен клубами благовонного дыма, струившегося из курильниц.
Е Юньцзэ, император-основатель Великой Ци, вертел в руках изящную шкатулку. Спустя долгое время он произнёс:
— Внутри действительно целебное снадобье вассального государства?
Маленький евнух, желая угодить императору, поспешно закивал и расплылся в подобострастной улыбке:
— Это легендарное лекарство, Ваше Величество. Говорят, оно способно исцелить даже застарелые раны, а в критический момент — спасти жизнь. Поскольку состав крайне редок и драгоценен, ежегодно лишь император вассального государства и его святая дева получают по флакону. То, что они преподнесли это лекарство нам, доказывает их искреннюю покорность.
Е Юньцзэ лишь неопределённо хмыкнул. У евнуха внутри всё сжалось от страха: не сболтнул ли он лишнего? Но в следующее мгновение император распорядился:
— Раз лекарство полезно, отдайте его придворным лекарям на проверку. Если всё в порядке, отправьте его в поместье генерала Цзи.
Тон его был настолько небрежным, будто он говорил о какой-то безделице, а не о бесценном даре иноземных правителей.
— Император… а не оставить ли немного себе? — осторожно спросил евнух.
— Сказал же — отправь, зачем столько лишних слов! — Е Юньцзэ приподнял брови, в голосе промелькнул лёгкий гнев.
— Слушаюсь.
Евнух больше не смел возражать. Он поклонился и поспешно удалился.
За эти годы они уже привыкли к подобному. Лучшая часть подношений, приходящих во дворец извне, всегда в первую очередь отправлялась в поместье генерала Цзи. Даже если сам император в чём-то нуждался, он сначала обеспечивал всем необходимым генерала.
Генерал Цзи помогал императору завоевать Поднебесную, и их связывала верная дружба, поэтому особая милость правителя никого не удивляла. Однако в последние годы число героев-основателей империи стремительно таяло: те, кто когда-то называл императора братом, один за другим либо поднимали бунт, либо были казнены, либо уходили в отшельничество. Пожалуй, не осталось никого, кто пользовался бы столь неизменной благосклонностью императора.
Никого, кроме Генерала Цзи.
Отношение императора к Генералу Цзи было исключительным. Стоило Генералу Цзи слегка покашлять, как император терзался беспокойством полдня, желая собрать всех лекарей дворца и отправить их в поместье генерала Цзи. Если Генерал Цзи отправлялся в поход, император начинал поститься и молиться за его благополучное возвращение, постоянно следя за донесениями с фронта, и стоило сражению затянуться, как он начинал томиться от страха за его жизнь.
Почти все во дворце знали: для императора Генерал Цзи особенный. Даже поместье генерала Цзи было тем самым старым домом, где когда-то жил император до своего воцарения.
Разумеется, Генерал Цзи отвечал императору безграничной преданностью. Рассказывали, что в самые тяжёлые времена, когда император в разгар зимы заболел при переправе через реку и был не в силах идти дальше, именно Генерал Цзи снял свою стёганую куртку, укутал ею правителя, а сам, оставшись в одном тонком одеянии, на спине перенёс его через реку.
Говорили, что тогда у императора был страшный жар, и он едва не скончался. Лекарств в приграничье не хватало, и Генерал Цзи простоял на ледяном ветру больше двух часов, продрогнув до костей, лишь бы согреть императора теплом собственного тела. Позже император выздоровел, а вот генерал слёг, но, боясь встревожить государя, молчал, пока их не обнаружили в доме деда императора по материнской линии.
Слухи гласили, что лишь однажды император по-настоящему гневался на Генерала Цзи.
Даже этого одного достаточно, чтобы понять, какая глубокая связь существовала между ними. Неудивительно, что сразу после основания Великой Ци Генерал Цзи получил золотую табличку, дарующую прощение смерти, и право предстать перед светлыми очами императора в любой момент.
На следующий день евнух доложил:
— Император, Генерал Цзи очнулся.
Евнух отчётливо увидел, как радость и волнение вспыхнули в глазах Е Юньцзэ. Тот взмахнул рукавом:
— Скорее, зовите Генерала Цзи во дворец… Нет, лучше я сам поеду в поместье генерала Цзи навестить его. Эй, подать паланкин!
Один из новичков-евнухов недоумённо спросил наставника:
— Если император так тосковал по Генералу Цзи, почему же вчера, когда генерал победоносно вернулся, его не позвали во дворец?
Наставник тихо ответил:
— Что ты понимаешь? Генерал Цзи вернулся из похода и наверняка не выспался. Император предпочёл терпеть и не видеться с ним, лишь бы генерал смог выспаться как следует, опасаясь доставить ему хоть малейшее неудобство. Запомни раз и навсегда: кого угодно в этом дворце и за его пределами можешь обидеть, но только не Генерала Цзи!
Другие, может, и не понимали, но те, кто прислуживал императору вблизи, видели всё предельно ясно: Генерал Цзи был для императора самым сокровенным, тем, к кому нельзя было и пальцем прикоснуться. Если они будут хорошо прислуживать Генералу Цзи, это принесёт им больше расположения императора, чем исполнение любых других приказов.
— В прошлый раз, когда Генерал Цзи захватил земли варваров, император пожаловал ему титул герцога и приказал возвести гробницу генерала рядом с императорским некрополем. Интересно, чем император наградит его теперь?
Император никогда не скупился на награды для Генерала Цзи. Раньше он находил любой предлог, чтобы одарить генерала, а в такие моменты, как победоносное возвращение из похода, он без исключений щедро осыпал его милостями. В этот раз император собирался пожаловать Генералу Цзи титул князя — причём не номинальный, а с реальными земельными владениями.
Хотя маленький евнух не разбирался в политике, он смутно почувствовал неладное: если сейчас пожаловать титул князя, то чем император будет награждать Генерала Цзи, когда тот одержит следующую победу?
http://bllate.org/book/27762/3368342
Готово:
