— Хорошо, беги скорее, подними всех в деревне, скажи, что нужно идти на Заднюю гору тушить пожар, — распорядился Е Чжэнжун, а затем взглянул на Пэй Инчуаня и с легким колебанием добавил: — Ты тоже иди со мной, сначала посмотрим, что там происходит.
— Хорошо.
Хотя Пэй Инчуань еще не был полноправным жителем деревни Сяоси, семья Старосты Е так много ему помогала, что участие в тушении пожара было его прямым долгом.
Чем дальше они шли, тем шумнее становилось впереди. Придя на место, они увидели, что там уже собралось множество людей.
Пэй Инчуань посмотрел на очаг возгорания: горела верхушка дерева, росшего на каменной стене, но пламя уже почти угасло. Причиной пожара стала сломавшаяся ветка, которая упала на пологий склон внизу и подожгла траву и кустарник, образовав довольно большой круг огня.
К счастью, загорелось не на самой отвесной скале, иначе они бы никак не смогли добраться до огня.
Сельчане, обнаружившие пожар, уже вовсю боролись с пламенем: кто-то носил воду, кто-то сбивал огонь подручными средствами. Скорость распространения пламени замедлилась, но потушить его пока не удавалось.
Стоило Е Чжэнжуну появиться, как люди словно обрели опору: они продолжали бороться с огнем, ожидая указаний старосты.
Шум становился все громче, большинство жителей деревни уже проснулись и спешили к месту происшествия. Вскоре здесь собралось немало народу.
— Староста! Что теперь делать? — крикнул кто-то из толпы во весь голос.
— Скорее, пусть все принесут из дома деревянные тазы и ведра, бегите к реке за водой! А старики — за мной, будем сбивать пламя! Нельзя допустить, чтобы огонь распространился дальше!
У Пэй Инчуаня ничего не было, поэтому, пока староста раздавал указания, он оценил направление пожара. Ветер был слабым, и огненное кольцо медленно спускалось вниз — прямо к деревне.
На этой стороне деревни не было высоких деревьев, только легковоспламеняющийся низкий кустарник и сухостой. Если загорится там, пожар мгновенно охватит всё вокруг. Глядя на огонь, было ясно, что на склоне горы, куда он уже успел дойти, пламя почти погасло.
Вспомнив прочитанные когда-то советы по выживанию, он понял: если выкопать ров — противопожарную полосу — по направлению движения огня, можно быстро остановить распространение пожара.
Однако сейчас здесь царил хаос, и вряд ли кто-то прислушался бы к его словам. К тому же, прямо рядом с деревней Сяоси текла река, так что, возможно, тушить водой было быстрее.
Придя к такому выводу, Пэй Инчуань немедленно направился к реке.
Женщины и старушки наполнили водой всё, что только могло служить емкостью. Такие крепкие молодцы, как он, хватали ведра и бежали к огню, превратившись в живой конвейер.
Пэй Инчуань, не раздумывая, подхватил большой деревянный чан с водой и бросился к месту пожара, где Староста Е как раз руководил людьми, выливая воду на самые опасные участки.
Звуки плещущейся воды не утихали. Пэй Инчуань ускорил шаг, непрерывно доставляя воду к Старосте Е.
Как говорится, когда людей много, и работа спорится. Примерно через двадцать с лишним минут яростное пламя наконец было усмирено речной водой, и теперь в густой траве лишь кое-где поблескивали крошечные язычки огня.
Пэй Инчуань вытер пот со лба, поставил ведро и наконец смог сесть отдохнуть. Из-за пожара температура воздуха в округе поднялась на несколько градусов, а он без остановки таскал воду, не имея возможности перевести дух, и теперь задыхался от усталости.
Лишь спустя некоторое время, посидев на траве, он наконец выровнял дыхание.
Вдалеке староста продолжал осматривать следы гари на большом дереве, словно оценивая риск повторного возгорания.
Деревенские дети, прибежавшие поглазеть, теперь осмелели и начали играть: один за другим они наперегонки бросились топтать последние искры. Вскоре на склоне не осталось ни одного огонька, кроме факелов в руках сельчан.
В воздухе висел едкий запах древесной золы. Отдохнувший Пэй Инчуань хлопнул в ладоши и поднялся. Он хотел вернуть ведра и тазы женщинам у реки, но дети уже ловко всё растащили.
— Хорошо, народ, давайте собираться и возвращаться. Повезло, что заметили рано и быстро потушили. Я останусь здесь, еще раз всё осмотрю, а остальные ступайте отдыхать. Кто хочет поглазеть — приходите завтра.
Староста отдал распоряжение, и сельчане, зевая, начали расходиться.
Пэй Инчуань собирался уходить вместе со всеми, но вдруг почувствовал, что его дернули за рукав. Обернувшись, он увидел того самого ребенка, который прибежал к старосте с вестью. Он помнил, что Е Чжэнжун назвал его Цюань-сяоцзы.
— Второй дедушка сказал, что у тебя нет факела, и велел мне передать, чтобы ты подождал его — вы пойдете назад вместе.
Раньше, встретив этого мальчугана, он не разглядел его лица, но теперь, при свете факелов, увидел: перед ним стоял подросток с правильными чертами лица и детской припухлостью на щеках, ростом до пояса. Решиться среди ночи в одиночку бежать в деревню, чтобы поднять людей — это был очень смелый поступок.
Пэй Инчуань слегка улыбнулся и кивнул:
— Хорошо, я понял.
Цюань-сяоцзы, получив ответ, тоже кивнул и быстро зашагал вслед за основной группой сельчан, выглядя при этом как маленький взрослый.
Едва Цюань-сяоцзы скрылся, как его позвал Староста Е.
— Подойди сюда, возьми факел. Нужно осмотреть окрестности еще раз, людей осталось мало, так что помоги мне.
— Хорошо.
Пэй Инчуань проворно взял факел и, выбрав направление, двинулся вперед, осторожно осматривая землю.
Обожженная земля была еще теплой, под ногами с треском ломались обгоревшие ветки. Пэй Инчуань слегка наклонился, проверяя, нет ли риска нового возгорания.
Голоса остальных людей становились всё тише. Сосредоточившись на осмотре, Пэй Инчуань вдруг услышал хруст сухих веток. Он выпрямился и высоко поднял факел — в ярком свете мелькнуло что-то пестрое, похожее на фазана, которое тут же метнулось прочь.
Он повел факелом туда, откуда выскочила птица, и увидел в обугленной траве темное, выгоревшее гнездо. Внутри лежало восемь или девять яиц с подпаленной скорлупой.
Гнездо находилось как раз в том месте, где огонь почти погас, поэтому яйца не успели превратиться в угли.
http://bllate.org/book/27713/3364349
Готово:
