Столица строилась уже более тысячи лет. Пережив стихийные бедствия и испытания войнами, она ныне наслаждалась миром на протяжении целого века, процветая и развиваясь. Население здесь составляло около полумиллиона человек: примерно десять тысяч были аристократами, около двухсот тысяч — простолюдинами, а остальную огромную часть населения составляли шуньцзы. Однако чиновники издавна не учитывали шуньцзы в общей переписи населения, поскольку в их глазах те были лишь ходячими, говорящими низшими созданиями.
Главные улицы Столицы имели кольцеобразную форму и располагались концентрически — всего насчитывалось десять колец. Их связывали воедино десять радиальных широких проспектов. Эти двадцать дорог являлись официальными трактами, и на каждой из них располагались почтовые станции и гарнизоны солдат. Между кольцами и трактами перекрещивались второстепенные народные улочки: хотя порядок на них был хуже, чем на официальных трактах, они отличались удобством, и людской поток с лошадями не иссякал здесь ни на день.
В самом центре всей Столицы находился Императорский город, где обитала самая благородная и прекрасная императорская семья. Первое кольцо, вплотную прилегающее к Императорскому городу, было застроено резиденциями знати и высших сановников.
Столица государства славилась не просто строгой иерархией — это разделение подчеркивалось буквально во всем. Начиная с размеров жилья, фасона одежды и заканчивая едой и предметами обихода, везде строго соблюдались различия в статусах. Нарушителям грозило наказание, а преступившим черту — смерть.
Едва миновал час Чэнь, как на самой оживленной торговой улице Столицы раздался звук медных гонгов, прокладывающих путь. Звук золотистых гонгов был чистым и величественным. Ровно восемнадцать ударов заставили окружающих простолюдин и торговцев замереть, прекратив торговлю и даже ходьбу, слегка опустив головы с почтительным выражением лиц.
Приезжие купцы не понимали, в чем дело, и, зажатые в толпе, робко дернули за рукав стоявшего рядом человека, тихо спросив:
— Кто это едет?
— Сейчас время окончания утреннего доклада при дворе, обычно в этот час здесь проезжают знатные сановники и высокопоставленные чиновники. Мы определяем ранг чиновника по количеству ударов гонга! Только что прозвучало ровно восемнадцать!
— Восемнадцать ударов — это какой ранг чиновника?
— В нынешнем дворе лишь трое великих сановников имеют первый ранг…
Пока они разговаривали, четыре запряженные гнедыми конями парадных скакуна, прокладывавшие путь, завернули за угол и, гордо постукивая копытами, появились в поле зрения людей. Следом за ними шла черная лошадь, на которой сидел мужчина на вид лет тридцати. Хотя он был холоден и красив, в нем не было утонченности и долговязости аристократов — его черты лица и даже линии тела казались довольно суровыми, а на поясе висел длинный меч, из-за чего его никак нельзя было связать с недосягаемой знатью.
Приезжий купец остолбенел, во все глаза уставившись на мужчину верхом и совершенно забыв о собственной бестактности. Разумеется, спутник не успел его предупредить, как этого злосчастного купца стражники вытолкнули из толпы. Яркий клинок мгновенно выскользнул из ножен и лег ему на шею.
— На колени!
Не говоря уже о том, что приказание опуститься на колени прозвучало, когда у горла занесли обнаженный клинок, — даже без этого в такой обстановке у него бы моментально ослабли ноги, и он рухнул на землю, больше не смея ни бросать взгляды по сторонам, ни даже шумно дышать.
Когда этот приезжий купец уже решил, что лишился жизни, издалека донесся низкий голос:
— В чем дело?
— Докладываю господину: этот человек только что в толпе все время пялился на господина, проявив неуважение и нарушив субординацию. Подчиненные просят указаний, каким образом его казнить?
— Мелкий я… Я… уп!
— Дерзость!
Услышав слово казнить, приезжий купец едва не лишился чувств от страха и инстинктивно попытался оправдаться, но не успел он раскрыть рот и толком объясниться, как стражник отвесил ему звонкую пощечину.
— Дайте ему объясниться.
Этот низкий голос прозвучал, казалось, гораздо ближе. Приезжий купец внезапно увидел перед собой пару светло-голубых сапог, вышитых золотой нитью. Набравшись храбрости, он поднял голову — и в его глаза мгновенно отразился тот самый тридцатилетний мужчина, что сидел верхом.
— Благодарю господина!
Этот мужчина казался весьма доброжелательным: хоть и холодный, но не заносчивый, что придало приезжему купцу немного смелости. Он промолвил:
— Мелкий человек по имени Цяо Чуань, простой народ, приезжий купец, не знаю столичных правил. Только что увидел кортеж господина из любопытства, а еще увидел, что господин… уп!
Сообразив, что чуть не ляпнул лишнего, Цяо Чуань тут же зажал себе рот руками и замахал головой.
— И что же ты во мне увидел?
Цяо Чуань тут же почувствовал, как меч, приставленный к его горлу, углубился еще на несколько дюймов, и холодный пот мгновенно смочил его спину. Однако под прямым взглядом стоящего перед ним мужчины он даже не знал, как сфабриковать хоть какую-то ложь, поэтому скрепя сердце и зажмурившись, произнес звуком, который едва мог расслышать сам:
— И-и еще увидел, что господин совсем не похож на аристократа…
Стоило словам умолкнуть, как Цяо Чуань почувствовал холодок на затылке, а в голове у него на мгновение посветлело.
Но когда он пришел в себя и понял, что голова все еще держится на плечах, то торопливо открыл глаза и обнаружил, что удар опущенного охранником меча мужчина перехватил двумя пальцами — лезвие находилось всего в нескольких сантиметрах от его горла.
— Господин!
— Отпустите его.
Мужчина холодно бросил эту фразу и повернулся к своему коню. В этот же момент звук золотого гонга раздался вновь, и когда Цяо Чуань, остолбенев, досчитал до двадцати, он обнаружил, что все прохожие и торговцы уже опустились на колени, а даже только что стоявший рядом мужчина почтительно замер в стороне.
Шестнадцатиместный большой паланкин остановился рядом с Цяо Чуанем. Занавеску отдернули, и молодой мужчина с персиковыми глазами высунул голову, с любопытством оглядываясь по сторонам.
— А? Что здесь произошло?
Следовавший за паланкином и бежавший всю дорогу мелкой рысцой управляющий поместья торопливо расспросил обо всем, а затем поспешил доложить сидевшему внутри господину.
— Оказывается, это кортеж господина Мина! — молодой человек высунулся еще сильнее, словно выискивая кого-то, и вскоре обнаружив цель, с улыбкой помахал рукой и крикнул: — Господин Мин!
— Ванье.
Голос мужчины оставался низким, но в нем прибавилось почтительности.
— После утреннего заседания тебя и след простыл. Живо садись ко мне в паланкин, на улице сильный ветер.
— Слушаюсь.
Мужчина не произнес ни единого лишнего слова. Носильщики опустили шесты паланкина, он отдернул занавеску и шагнул внутрь этого просторного паланкина, где вполне могла поместиться целая кровать.
Плотная занавеска паланкина вновь разгладилась, и под крик управляющего поместьем «Поднять паланкин!» торговая улица, словно ничего и не произошло, мгновенно вернулась к своему обычному оживлению.
— При таком сильном ветре — и не ехать в паланкине! Сколько раз тебе повторять, чтобы ты помнил об этом!
Упреки молодого человека не звучали сурово — в них сквозила забота и даже легкая обида.
— Подчиненный виновен, подчиненный приветствует Хозяина! — мужчина опустился на одно колено перед молодым человеком.
— Мы же не в поместье, к чему столько лишних церемоний. — Молодой человек лениво прислонился к мягкой подушке и принялся накручивать на палец гладкие черные волосы мужчины, произнося: — Встань, Мин И.
Мужчина, которого назвали Мин И, не поднялся, почтительно опустив голову. Он знал: его хозяин — единственный кровный брат нынешнего императора, Пятый ван, пожалованный титулом Инь Цинь — Мин Линь, вовсе не пребывал в столь прекрасном расположении духа, как казалось на первый взгляд.
Потому что его хозяин обладал самой мощной аурой из всех, неизменной и по сей день.
http://bllate.org/book/27711/3364124
Готово:
