Е Чэнь отреагировал быстро: тут же подхватил заплечный короб, плотно прикрыл его, расплатился и зашагал прочь. Однако рыжая лисица уже успела попасться на глаза толпе.
— Лиса, настоящая, живая!
— Да ещё и огненная, ни единого пятнышка другого цвета — редкая удача!
— Вот же везёт пареньку. С такой породой он в клане Сюй не меньше десятка лянов выручит, а то и все несколько десятков. Эх, почему у меня в жизни такой удачи нет?
— Оставь свои мечты, лучше иди поработай, меньше будет грезиться всякая ерунда.
Слова, сказанные без умысла, задели чуткие уши: несколько местных бездельников, слонявшихся без дела, оживились. Бросив на стол пару медных монет, они, не допив чай, бросились следом.
Хозяин чайной, хоть и был раздосадован тем, что оставленных денег не хватит даже на половину выпитого, промолчал — пришлось смириться. Малая монета тоже деньги, всё лучше, чем ничего.
На оживлённых улицах Е Чэнь поначалу ничего не заподозрил, но, стоило ему выйти за пределы Западной улицы, как он сразу почувствовал неладное. Мгновенно переключившись в режим противодействия слежке, он пару раз круто сменил направление, нырнул в узкий переулок и исчез из виду.
— Эй, куда он делся? Тощий, проверь, что там впереди.
— Ищешь меня?
Голос раздался прямо за спиной — холодный, лишенный всяких эмоций. У Хун Лю по спине пробежал холодок. Бежать было нельзя: как вожак мог отступить перед своими людьми, не вступив в бой? Пришлось развернуться, напустить на себя свирепый вид и рявкнуть:
— Сегодня у меня хорошее настроение, так что прощаю тебя. Оставляй товар и проваливай!
С того самого момента, как перевернули его короб, Е Чэнь был раздражён. Ему нужно было куда-то выплеснуть накопившееся напряжение, и эта банда наглых головорезов подвернулась как нельзя кстати. Раз они сами лезли на рожон, угрожая грабежом, оставалось винить лишь их собственное невезение.
Е Чэнь не стал тратить слова. Схватив палку, он бросился в атаку, действуя даже жестче, чем сами бандиты — настоящий мастер решать вопросы силой, не тратя времени на споры.
Хун Лю, умудрявшийся до сих пор как-то выживать в этих краях, имел свой подход к делам. Сначала его ошеломила молниеносная реакция Е Чэня, и он оробел, но, увидев, что их добыча осмелилась дать отпор и даже ударила его исподтишка, он рассвирепел и скомандовал своим людям идти в наступление.
Е Чэнь был возбуждён. После долгих лет жизни на грани смерти было нелегко сразу вернуться к тишине и покою. Раньше у него не было такой возможности, а теперь, под знаменем борьбы с негодяями, он не сдерживал себя. Он не трогал жизненно важные точки, но бил туда, где больнее всего.
Вскоре по переулку разнеслись вопли и стоны.
Бандиты, пытавшиеся взять его числом, были повержены поодиночке. Е Чэнь мог бы закончить всё в пару мгновений, но вместо этого нарочно затягивал избиение. Тощий и остальные на своей шкуре ощутили, что значит быть «разделанным медленным ножом».
У Хун Лю, впрочем, оставалось ещё немного мужества. Даже избитый до полусмерти, он не заскулил:
— Хочешь убить — убивай, хочешь бить — бей, но хватит издеваться, если ты мужчина!
— А кто тебе сказал, что я претендую на звание благородного мужа? — усмехнулся Е Чэнь. Было иронично слышать такие слова из уст уличного подонка.
Е Чэнь не остановился, пока не выплеснул всё своё раздражение. Почувствовав облегчение, он пнул Хун Лю:
— Хватит притворяться мёртвым. Вставай, веди меня к своим заказчикам. Ещё раз услышу, что вы занимаетесь грабежами — каждый раз буду бить до полусмерти.
Бандиты были напуганы до смерти. Хун Лю ещё держался, но остальные уже давно молили о пощаде. Е Чэнь, однако, был твёрд, пока не утолил свою ярость.
Опасаясь дальнейших побоев, приспешники кинулись к Хун Лю, умоляя его согласиться. Хун Лю, у которого до сих пор дрожали руки от одного вида чёрной дубинки в руках Е Чэня, воспользовался шансом сохранить лицо и, якобы неохотно, повёл Е Чэня по делу.
Уходя, Е Чэнь бросил взгляд назад. Переулок был пуст, но чувствовалось, что это не так. Он обвёл взглядом окрестности и остановился на старом дереве, ветви которого свисали через забор. Там, в тени, мелькнули две фигуры — в абрикосовом и лунно-белом одеяниях. Он задумался.
Времени было много, Е Чэнь не хотел лишних проблем. Поняв, что враждебности от наблюдателей нет, он просто ушёл.
***
За стеной внутреннего дворика.
— Цыцин, у него невероятно острое чутьё, мы чуть не попались, — Янь Хэн вытер лоб, чувствуя, как колотится сердце. Этот парень был опасен, и ссориться с ним не хотелось.
— Боюсь, он уже всё понял.
— Не пугай меня!
Сяо Цыцин не ответил. Стряхнув с одежды листья, он зашагал прочь, размышляя, кто этот человек. По одежде — простой крестьянин, но по его движениям и холодной ауре — совсем не похож. Неужели он так молод, а уже побывал на войне? Тогда всё вставало на свои места.
— Эй, брат Цыцин, подожди! — Янь Хэн поспешил следом, стараясь не отставать.
У Е Чэня были свои цели. Он провоцировал Хун Лю не просто так: ему нужны были их связи. Не стоит недооценивать этих местных «змеек».
Под давлением Е Чэня люди Хун Лю помогли ему выйти на управляющего Ши из поместья Сюй. Лисицу удалось продать по очень выгодной цене — самому Е Чэню вряд ли удалось бы выторговать столько.
Когда всё было закончено, Эр Цзы решил, что пора смываться — после того, как его главаря отделали, он не горел желанием приближаться к этому человеку.
— Постой.
У Эр Цзы всё сжалось внутри. Неужели мастеру всё ещё мало? Он обернулся, раболепно улыбаясь, надеясь, что его пощадят.
— Это возьми, отдашь Хун Лю, пусть разделит между парнями, — Е Чэнь протянул несколько связок монет, а затем добавил ещё десяток. — А это тебе.
Эр Цзы протёр глаза, не веря своим ушам.
— Г-господин Чэнь, это правда мне?
— Бери, если даю, не трать время на пустую болтовню.
— Да, да!
Эр Цзы ушёл как в тумане, едва касаясь земли ногами. Когда он добрался до дома Хун Лю, Е Чэня уже и след простыл.
С тридцатью лянами в кармане Е Чэнь направился в аптеку Жэньхэ — по словам Хун Лю, лучшую в уезде Цзиньминь. Сделка прошла успешно, хотя корень женьшеня оказался слишком молодым и стоил дешевле лисы.
После этого он отправился в лавку тканей. «Человек красив одеждой», и хотя шёлка им пока были не нужны, хлопковая ткань подходила отлично. Е Чэнь взял два отреза себе, столько же — для госпожи Бай, и по одному остальным членам семьи.
Затем он заглянул в лавку продовольствия, купил соль, масло, уксус, немного сладостей и закусок, после чего отправился домой.
***
В доме Хун Лю.
— Глава Хун, тот ушёл. Может, созовём братьев…
— Эр Цзы, ты общался с ним больше всех, что скажешь? — Хун Лю поморщился от боли в челюсти. Он был в ярости, но сумел сдержаться: сначала нужно было узнать, кто этот человек.
— Глава, он получил от управляющего Ши тридцать лянов, — Эр Цзы был достаточно умён, чтобы передать всё без прикрас, но его глаза, полные восхищения, выдали его.
— И всё?
— Глава, я не видел боя, но Тощий говорил, что в драке он был как посланник ада, безжалостен и холоден. Но мне он показался иным. Он холоден, да, но с ним можно договориться. Он умеет вести дела, при управляющем Ши он не принижал себя, но при этом сумел расположить того к себе. С таким человеком нельзя враждовать до конца.
— Значит, просто оставим это так?
В комнате повисла тишина. Хун Лю был в ярости: его избили, его авторитет пострадал. Было два пути: либо признать Е Чэня новым старшим, либо отомстить. Но они не были убийцами — так, мелкие воришки, собирающие дань. Против сильного противника у них не было шансов.
Хун Лю стиснул кулаки, ударил по столу и снова зашипел от боли. Он был побит, но не калека — пара дней, и боль пройдёт. Но стоило вспомнить взгляд Е Чэня, как по спине пробегал мороз.
— Поставьте людей следить у городских ворот, — наконец решил Хун Лю. — Остальное — потом.
— Слушаемся, Глава Хун.
http://bllate.org/book/27706/3363814
Готово:
