Утром, как только Чжоу Жуй ушел, Чу Аньань принялся за рыбу. Он разрезал пять оставшихся рыбин вдоль, сделал на филе надрезы сеточкой и щедро натер их солью, белым перцем, светлым соевым соусом, измельченным острым перцем, сычуаньским перцем, добавил лук, дольки имбиря и масло.
Этот шаг был необходим, чтобы отбить запах тины и напитать мясо ароматами. Избавление от неприятного душка — важнейший этап в приготовлении рыбных блюд.
Затем он растопил печь, разогрел масло и начал жарить. Будучи непривычным к деревенской печи и не умея контролировать жар, первую рыбину он безнадежно испортил. Пришлось отложить ее в сторону — съест сам. Со второй попытки дело пошло куда увереннее.
Обжарив рыбу с обеих сторон до аппетитной золотистой корочки, он выложил ее на большое блюдо.
Котел он мыть не стал, просто долил еще масла и бросил туда нарезанный зеленый лук, измельченный имбирь, кубики репчатого лука, круглый перец-фонарик и, наконец, влил желтое рисовое вино, медленно обжаривая все это на слабом огне.
Следом шли пряности — и это был ключевой момент. Он добавил зиру, бадьян, кардамон, корицу и гвоздику — те самые специи, которые вчера выменял у сестрицы Сю на миску отварной рыбы. Стоили они дорого, простые люди их почти не использовали. Зато благодаря им рыба не только лишалась болотного запаха, но и приобретала пронзительно острый, свежий и пьянящий аромат. Долив воды и доведя ее до кипения, он бросил в бульон молодую китайскую капусту.
Когда капуста сварилась, он выловил ее и выложил на дно большой тарелки. Это было единственное большое блюдо в доме, и утром ему пришлось изрядно порыться в шкафах, чтобы его отыскать.
Затем он опустил поджаренную рыбу в обжигающе острый, насыщенный бульон и проварил пять минут, чтобы филе как следует пропиталось соками. Наконец, он выложил рыбу поверх капусты на блюдо, посыпал порошком «пяти специй», кунжутом, сушеным чили и обдал сверху раскаленным маслом. Аромат взорвался с невероятной силой.
Этот запах был еще более пронзительным и стойким, чем вчерашний аромат отварной рыбы. Повторив те же манипуляции с оставшимися тремя рыбинами, он добился того, что все утро их мазанка была окутана густым, дурманящим благоуханием.
Неудивительно, что это привлекло толпу односельчан. Поскольку они не были с ним близко знакомы, то не решались беспокоить и просто толпились у ворот. Иначе давно бы уже в дверь постучали!
Когда Чжоу Жуй вернулся, то увидел у дверей с десяток человек. Постояв немного в сторонке и прислушавшись, он все понял. Сначала люди пришли просто поглазеть, посмеяться и посмотреть на фулана-дурачка вблизи. Но, вдохнув заполнивший двор аромат, они всерьез захотели купить этой рыбы.
Ему и самому этот запах казался невыносимо соблазнительным — еще более густым и аппетитным, чем вчера. Он поспешно толкнул калитку и вошел внутрь со словами:
— Там у дверей целая толпа собралась! И все ради твоей рыбы!
На кухне Чу Аньань уже заканчивал последние приготовления. Он выложил всю рыбу на одно огромное блюдо, аккуратно расположив тушки бок о бок.
— Чем больше людей, тем лучше. Можно выносить на продажу.
Чжоу Жуй опустил взгляд и заметил, что сегодняшняя рыба отличается от вчерашней. Вчера это была миска с бульоном и ломтиками филе, а сегодня — целая тушка, зажаренная до хруста.
Когда-то ему доводилось жарить рыбу на костре в лесу. О запахе тины и говорить не приходилось: если бы он тогда не умирал с голоду, ни за что бы к ней не притронулся. Но эта рыба была совсем другой — цельная, мясистая тушка, источающая божественный аромат жаркого.
Сердце его забилось от восторга: «Товар точно разлетится вмиг!»
Даже ему самому до смерти захотелось выложить денежки и купить себе одну! Но Аньань был парнем щедрым: скажи ему, что хочешь купить, так он наверняка отдаст даром.
«Лучше не стоит, — подумал он. — Я работник, а не приятель хозяина. Да к тому же он и так меня кормит. Что-то мне уже кажется, будто я каждый день бесплатно объедаюсь деликатесами, да еще и жалованье за это получаю!»
С этими мыслями он, полный энтузиазма, вытащил стол за ворота.
Увидев, что калитка открылась, селяне взбудоражились:
— Идет, идет! Наконец-то вышел!
Наконец-то они увидели источник этого крышесносного аромата. И правда — рыба! Но один лишь взгляд на ее цвет и текстуру давал понять: она зажарена так, что корочка хрустит, а мясо тает во рту. Запах сводил с ума. От одного вида слюнки текли рекой, и хотелось немедленно ее попробовать.
Сестрица Сю выступила вперед первой. С размаху хлопнув горстью медных монет по столу, она безапелляционно заявила:
— Забираю все четыре штуки!
От таких слов даже Чу Аньань слегка опешил, но быстро взял себя в руки и ответил:
— В зависимости от размера, цена варьируется от пятнадцати до восемнадцати вэней за штуку. За все вместе выходит шестьдесят шесть вэней. Но поскольку вы мой первый покупатель в день открытия, отдаю за шестьдесят.
Это заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы.
Чжоу Жуй тоже оторопел: «Я говорил, что торговля пойдет бойко, но не до такой же степени! Зачем ты заломил такую цену?! Разве ж мы это продадим?!»
Из толпы подал голос какой-то пожилой мужчина, решив его поучать:
— Фулан тысячника Чжао, в городе рыбу продают всего по паре вэней за штуку. Смотри не заносись, а то загубишь торговлю, не успев и начать!
— В городе по паре вэней продают сырую рыбу, — невозмутимо и с достоинством ответил Чу Аньань. — А вот на постоялом дворе «Юэжань» тушеная в соевом соусе рыба стоит двадцать два вэня за порцию, а паровой морской окунь — двадцать пять.
Он всерьез нацелился на заработок и не собирался вступать в бой без подготовки, поэтому заранее выяснил все расценки.
Кто-то в толпе недовольно фыркнул:
— Нашел с чем сравнивать! Разве ты ровня «Юэжань»?
— Не стану скрывать от вас, односельчане: я добавил сюда зиру, бадьян, кардамон, корицу и гвоздику. Одни только пряности обошлись мне дороже самой рыбы. Вы посмотрите на этот цвет, вдохните аромат! Не думаю, что моя рыба хоть в чем-то уступает той, что подают в «Юэжань».
Кому-то хотелось обругать Чу Аньаня за то, что он не знает своего места — ведь «Юэжань» был крупнейшим постоялым двором в уезде! Хватает же ему наглости утверждать, что его стряпня не хуже! Но слова застряли в горле. Угроза Чжао Цзюньи: «Если кто обидит моего фулана, я не спущу этого их семье» — все еще звучала слишком грозно.
Тогда заговорил кто-то другой:
— Оно, конечно, так. Но ты же торгуешь у порога собственного дома: ни за аренду не платишь, ни за работников. Рыба и та из ручья выловлена. Какие у тебя тут затраты? Давай так: за десять вэней возьму одну.
— Точно! И я за десять возьму. А иначе мы уходим.
— Верно, Ань-гэр! Сразу видно, что в торговле ты ничего не смыслишь. Сначала нужно заманить клиентов низкой ценой, чтобы они возвращались снова и снова. А ты цену до небес взвинтил, кто ж у тебя купит?
— Именно! — поддакнули многие.
Чу Аньань ничуть не обиделся на их сомнения и упреки. Это лишь доказывало, что они искренне хотят купить его товар, просто пытаются сбить цену. Он прекрасно понимал: каждый хочет сэкономить.
Но он же не сможет вечно таскать рыбу из горного ручья. Рано или поздно придется покупать ее на свои кровные, а это — дополнительные расходы.
Он с пониманием относился к их попыткам торговаться, но поддаваться давлению не собирался, да и в душе оставался совершенно спокоен. В конце концов, в бизнесе сомнения клиентов — вещь естественная. Не хватало еще из-за таких пустяков рвать на себе волосы, изводить себя сомнениями и дрожать от страха остаться без прибыли!
Стоявший рядом Чжоу Жуй-гэр, напротив, переживал целую бурю эмоций. Поначалу он тоже решил, что Чу Аньань заломил цену. Но, услышав, что на постоялом дворе за рыбу берут больше двадцати вэней, и вспомнив про дорогущие специи, тут же понял: товар стоит каждой своей монетки!
Слушая возмущения односельчан, он злился про себя: «Ах вы, невежды! Да вы просто стряпню Аньаня не пробовали! Откусили бы хоть разок — решили бы, что еще дешево отделались!»
Тут наконец подала голос сестрица Сю. Засмущавшись, она спросила:
— Ань-гэр, а можно мне вместо четырех взять только две? Уступишь немного в цене?
Чу Аньань кивнул:
— Конечно. Раз сегодня первый день торговли, я сделаю скидку.
Зрители из толпы поспешили вмешаться:
— Сестрица Сю, ты в своем уме? Тридцать с лишним вэней за двух рыбешек! Да за эти деньги лучше цзинь свинины купить!
Крестьяне больше всего жаловали свинину. Она была куда дешевле говядины и баранины, да и вкусна необычайно — как ни приготовь, пальчики оближешь! Стоило только проглотить кусок жирной свинины, как по всему телу разливалось блаженство.
Но сестрица Сю лишь ответила:
— Так ведь это вкуснее любой свинины!
Толпа обомлела:
— А? Вкуснее свинины?!
Сестрица Сю кивнула:
— Вот именно! Вчера вся наша семья отведала его стряпни. Хоть та рыба была приготовлена иначе, но сегодняшняя пахнет еще восхитительнее! Вы что, думаете, я сдуру хотела сгрести сразу четыре штуки? Я что, дурочка?
И она в красках расписала, как вчера им досталось всего по кусочку на каждого члена семьи и как двое младших чуть не подрались из-за жалкого капустного листа.
А ведь это была самая зажиточная семья в деревне, которая вовсе не испытывала недостатка в мясе! Раз уж даже они чуть глотки друг другу не перегрызли из-за одного кусочка...
Видимо, кулинарные таланты Чу Аньаня и впрямь были феноменальными.
Под впечатлением от слов сестрицы Сю еще две семьи, у которых водились деньжата, раскупили оставшуюся рыбу.
Увидев, что товар распродан, те, кому ничего не досталось, с одной стороны, радовались, что сберегли деньги, а с другой — сгорали от любопытства: «Каково же это на вкус?» И они гурьбой повалили к домам счастливчиков-покупателей — посмотреть да разузнать.
Когда селяне разошлись, Чу Аньань и Чжоу Жуй пообедали подгоревшей рыбиной, а затем устроились отдохнуть во дворе, ожидая, пока к ним не нагрянут желающие сделать «предварительный заказ».
Об этих самых «предварительных заказах» Чу Аньань объявил односельчанам чуть раньше: если кто хочет отведать рыбы, пусть скажет заранее. Например, закажет сегодня, а заберет завтра.
Теперь вокруг воцарилась тишина. Овеваемый легким ветерком, разомлевший Чжоу Жуй то и дело прокручивал в голове эту идею с предзаказами.
Чем больше он думал, тем гениальнее она ему казалась. У них же мелкая торговля! Приготовишь рыбу, а ее никто не возьмет — одни убытки.
Или вдруг нагрянет толпа, а у них пусто — вот и упущенная выгода! Предзаказ гарантировал, что каждая приготовленная рыбина найдет своего покупателя, да и продать можно будет столько, сколько нужно.
К тому же, все живут в одной деревне — зайти сделать заказ пара пустяков. Да и бояться, что кто-то закажет и не заплатит, не стоило — разве что этот человек решил стать в деревне изгоем.
Идея была просто блестящей! Все продумано до мелочей.
Поначалу он был полон уверенности. Но прошло полдня, а за заказами так никто и не явился. Чжоу Жую стало не по себе:
— Аньань, как думаешь, кто-нибудь еще придет за рыбой? Может, мы цену заломили? Я-то знаю, как ты вкусно готовишь и что оно того стоит. Но другие ведь не знают! Может, сначала скинем цену, чтобы все распробовали твои блюда, а когда от покупателей отбоя не будет, тогда и поднимем?
— Цена останется прежней. Если потом ее повысить, люди же нас проклянут! Мы в одной деревне живем, сразу пойдет слава, что я бессовестный торгаш.
Чжоу Жуй сконфуженно пробормотал:
— И то верно.
Чу Аньань не боялся остаться без покупателей. Решение продавать жареную рыбу было тщательно обдумано. Деревенские привыкли экономить, мясо покупали редко, но именно по мясу и тосковали сильнее всего.
Поэтому не было смысла торговать изысканными деликатесами, как не было смысла продавать овощные блюда или легкие закуски. Рыба, выловленная бесплатно из горного ручья, подходила для этой цели идеально.
И действительно, когда солнце начало клониться к закату, во двор один за другим, стайками по двое-трое, потянулись дети. Они разом заказали больше десятка рыбин — результат превзошел все ожидания! Поначалу он рассчитывал продать от силы штуки три.
На постоялом дворе «Юэжань» рыба стоила больше двадцати вэней, но у них была репутация, стиль и удачное расположение. У него репутации не было. Он думал, что придется зарабатывать имя постепенно, шаг за шагом, но старт оказался невероятно успешным.
Желая докопаться до причин столь бурного успеха, он расспросил детвору.
Из их наивных, сбивчивых рассказов ему удалось сложить воедино картину произошедшего.
Оказалось, полдеревни сходило к старосте "в гости"!
Дело было так: в полдень старосты не было дома, и домочадцы, как ни истекали слюной, не посмели съесть обе рыбины сразу. К вечеру, когда глава семьи вернулся, одна тушка оставалась нетронутой.
И тут к старосте нагрянули "любители дармовщины".
Все они были родственниками старосты из одного клана. Родня — дело святое, а староста должен был держать марку. Разве мог он прогнать гостей? Пришлось их радушно принимать.
Но сестрица Сю прекрасно понимала: одной рыбешки на ораву из двадцати-тридцати человек не хватит и на зубок. Закатывать грандиозный пир — слишком расточительно, чай не праздник какой. И тогда ей в голову пришла гениальная мысль.
Разогревая рыбу в котле, она закинула туда полкорзины листьев обыкновенной и пекинской капусты! Большинству гостей сама рыба так и не досталась, но даже капуста показалась им просто божественной на вкус!
За столом все только и делали, что нахваливали смекалку сестрицы Сю и кулинарный талант Ань-гэра.
В итоге все, кто отведал угощения в доме старосты, побежали делать предзаказы. Будучи местными, они жили огромными семьями. И если из одного рыбного блюда можно было сообразить угощение, равное трем-четырем сытным порциям, да еще и с таким потрясающим вкусом — это была необычайно выгодная сделка!
Поняв, в чем дело, Чу Аньань весьма повеселел. Он с самого начала рассуждал верно: деревенским подавай соотношение "цена-качество". Нужно было предложить им сытное, вкусное мясо огромными порциями и за разумные деньги.
И вот результат — мигом разлетелось больше десятка заказов!
Он с нетерпением ждал завтрашнего дня, чтобы развернуться во всю мощь.
*
http://bllate.org/book/27695/3417894
