Лань И раньше действительно не вглядывалась в травы — просто не было времени. Подойдя ближе, она внимательно их разглядела, и чем дольше смотрела, тем мрачнее становилось её лицо. Наконец она тихо произнесла:
— Пилюля «Цинсинь Дань».
Мо Ли изумился. Глаза его расширились, и он невольно вырвал:
— Как ты это узнала? Рецепт «Цинсинь Дань» я ведь тебе не давал!
Лань И на мгновение замерла, потом ответила:
— Учитель, вы помните, я упоминала, что недавно участвовала в исследовании древних руин.
Мо Ли кивнул. Да, Лань И действительно говорила об этом, но он не придал этому значения: в таких местах обычно находят лишь боевые техники или секретные манускрипты. В его глазах подобные вещи не стоили и гроша — всё равно что капуста с базара.
— В итоге я получила не манускрипт, а книгу под названием «Трактат об эликсирах», — сказала Лань И, доставая том из пространственного кармана и протягивая его Мо Ли.
Тот без особого интереса взял книгу. Таких названий он видел сотни. Да и вообще, самые полные сборники алхимических знаний хранились в Союзе Алхимиков, а его личная коллекция и вовсе была поистине обширной.
Однако чем дальше он читал, тем серьёзнее становилось его лицо, пока, наконец, выражение не сменилось на изумлённое. Даже дыхание стало тяжёлым. Внезапно Мо Ли резко захлопнул том и, глядя на ученицу с небывалой суровостью, произнёс:
— Запомни: никогда больше не показывай эту книгу никому. Даже родителям.
Лань И вздрогнула от его неожиданной строгости. Она, конечно, понимала ценность «Трактата об эликсирах», но ведь не собиралась посвящать жизнь алхимии! Да и что толку, если рецепты известны только ей? Сколько она сможет сварить в одиночку? Лучше бы поделиться с другими!
Конечно, сейчас она не станет глупо раздавать знания — её сила пока слишком мала, чтобы противостоять настоящим мастерам. Это было бы самоубийством.
Но главное — она и не думала скрывать книгу от Мо Ли. Возможно, сама того не замечая, за этот месяц она уже начала воспринимать этого неряшливого старика как родного человека.
Увидев его серьёзное лицо, Лань И задумчиво кивнула.
Строгость Мо Ли исчезла так же быстро, как и появилась. Убедившись, что ученица поняла, он сунул книгу обратно ей в руки.
— Признаю, моя послушница, тебе невероятно повезло. Такую книгу раздобыть! — воскликнул он. — Я даже начинаю подозревать, что она написана самим Богом Эликсиров!
— Бог Эликсиров? Он вообще существует? — удивилась Лань И.
Мо Ли махнул рукой:
— Откуда мне знать? Ладно, хватит об этом. Значит, рецепт «Цинсинь Дань» ты узнала именно из этой книги?
Лань И снова взглянула на разложенные травы, и в её глазах вспыхнуло озарение. Она покачала головой:
— Я знаю не только рецепт пилюли «Цинсинь Дань», но и то, для кого она предназначена — для главы Чу Мэнь.
Лань И произнесла эти слова, и на сей раз Мо Ли действительно остолбенел. Его рот раскрылся так широко, что, казалось, туда спокойно поместилось бы яйцо.
Прошло немало времени, прежде чем он смог выдавить:
— Ты… ты… откуда ты всё это знаешь?
Лань И задумалась на мгновение, потом ответила:
— Во время исследования древних руин я столкнулась с людьми из Чу Мэнь, включая Чу Юэлинь. Тогда я узнала, что глава секты получил тяжёлое ранение. У меня как раз оказался шестилепестковый лотос, поэтому у нас состоялся разговор.
Мо Ли несколько раз моргнул:
— Значит, именно ты отдала им шестилепестковый лотос? И, наверное, получила взамен жетон?
Лань И удивилась:
— Да, откуда вы знаете?
Мо Ли уже полностью пришёл в себя и теперь с загадочной улыбкой оглядывал Лань И с головы до ног.
Ей стало неловко от его взгляда.
— Старик, чего уставился? — раздражённо бросила она.
На удивление, Мо Ли не разозлился из-за обращения «старик». Напротив, он таинственно прошептал:
— Скажи-ка, моя послушница, тот, кто дал тебе жетон, знает, что ты девушка?
Лань И закатила глаза:
— Конечно нет! Если бы все были такими, как вы, мне бы давно пришлось бросить это дело.
Мо Ли приподнял бровь:
— А ты вообще понимаешь, для чего нужен этот жетон?
Лань И нахмурилась. Об этом она не задумывалась. Когда получала жетон, обратила внимание лишь на приятную прохладу и превосходную текстуру нефрита, но не предполагала, что он может что-то значить. Однако по тону старика становилось ясно — в этом жетоне кроется нечто большее.
Мо Ли, заметив её замешательство, умолк, явно ожидая вопроса. «Попроси — тогда скажу!» — читалось в его позе.
Лань И лишь бросила на него взгляд и молча отвернулась. «Любопытство убьёт тебя, старик, — подумала она. — Не выдержишь — сам всё расскажешь».
Так и случилось. Мо Ли, надувшись и изображая безразличие, ждал, но Лань И молчала. Наконец он не выдержал:
— Эй, моя послушница! Разве тебе нечего спросить у своего старого учителя?
Лань И невозмутимо ответила:
— Учитель, если больше нет дел, я пойду домой.
Мо Ли чуть не поперхнулся от обиды, но через мгновение сдался:
— Ладно, ладно! Кто же ты мне — моя любимая ученица! Расскажу, так и быть.
Лань И еле сдержала улыбку, сохраняя на лице полное безразличие.
— В Чу Мэнь таких жетонов всего около десятка, — начал Мо Ли. — Он даёт статус почётного старейшины. Но самое главное — он представляет собой личную услугу. Ты можешь попросить Чу Мэнь исполнить одно желание, и они сделают всё возможное, чтобы выполнить его.
Лань И была потрясена. Она и представить не могла, что простой нефритовый жетон обладает такой ценностью. Сначала она думала, что это просто символ доверия.
Мо Ли пристально следил за её реакцией, надеясь увидеть восторг, но лицо Лань И оставалось спокойным. Он разочарованно буркнул:
— Эй, моя послушница! Ты вообще поняла, что я сказал? Почему никакой реакции?
Лань И сдержала изумление и спокойно ответила:
— Учитель, в этом нет ничего удивительного. Шестилепестковый лотос — редчайший ингредиент. Разве жизнь главы Чу Мэнь не стоит одного жетона?
Мо Ли на мгновение замер, а потом, словно поймав её на ошибке, оживился:
— Ха! Вот тут ты и неправа! Даже если шестилепестковый лотос так трудно найти, разве Чу Мэнь, будучи одним из сильнейших кланов востока Боевого Континента, не смог бы его добыть? Зачем им ждать именно твоего экземпляра?
Лань И задумалась. Старик был прав. Если глава Чу Мэнь ранен уже давно, а Чу Мэнь — могущественный клан, почему они до сих пор не нашли нужный ингредиент? И почему не могут просто купить пилюлю «Цинсинь Дань»?
— Учитель, но ведь вы же сами исследуете именно «Цинсинь Дань»? В чём тогда дело?
Лицо Мо Ли стало серьёзным.
— Я тоже не понимаю, что происходит, — сказал он. — По идее, травма возникла из-за ошибки при прорыве, но её вовремя заметили. Сначала давали «Цинсинь Дань», и она лишь подавляла симптомы, не излечивая полностью. Тайно обращались ко многим алхимикам, даже к мастерам из штаб-квартиры Союза Алхимиков — никто не находил аномалий.
Он помолчал, затем продолжил:
— Но, как говорится, нет дыма без огня. Постепенно крупные кланы узнали о болезни главы Чу Мэнь. Отношения между Четырьмя Великими Сектами и Храмом Боевых Богов кажутся спокойными, но на самом деле кишат скрытыми интригами. Если не найти лекарство, главе придётся постоянно принимать «Цинсинь Дань» для подавления недуга. Поэтому шестилепестковый лотос стал всё труднее достать, особенно после того, как Храм Боевых Богов узнал об этом…
Дальше он не стал говорить, но Лань И всё поняла. В её глазах вспыхнула ледяная ярость. Она прекрасно осознавала: борьба за власть между кланами никогда не прекращалась. Но теперь стало ясно — гибель семьи У Синя была спровоцирована Храмом Боевых Богов, чтобы помешать Чу Мэнь добыть шестилепестковый лотос. За других она могла не переживать, но за У Синя — обязательно.
Она взглянула на травы в каменной комнате:
— Учитель, вы подозреваете, что с самой пилюлей что-то не так?
Мо Ли задумался:
— С пилюлей всё в порядке. У меня хорошие отношения с Чу Мэнь, поэтому я уже много лет варю для них «Цинсинь Дань». Среди эликсиров шестого ранга она считается одной из самых сложных. Я заметил: пилюли среднего качества действуют гораздо лучше низкокачественных, а высококачественные даже помогают бороться с той силой внутри тела главы. После их приёма ему становится значительно лучше. Возможно, если принимать много таких пилюль, он и вовсе выздоровеет. Поэтому я ищу способы повысить качество.
Лань И внимательно слушала.
— Помогают бороться с той силой? Какой силой?
Мо Ли нахмурился:
— Точно не скажу. Но мне кажется, его тогда подстроили. В теле главы присутствует какая-то зловещая энергия, пожирающая не только боевую ци, но и жизненную силу, и даже душу. Это похоже на отравление, но не совсем. Я пробовал разные лекарства — без толку. Пытался исследовать его тело, но едва моя ци проникла внутрь, как почувствовала угрозу загрязнения. Если бы я не отступил вовремя, давно бы уже был мёртв. И со временем я всё чаще замечаю: его характер тоже меняется. Иногда он ведёт себя странно.
Слова Мо Ли словно громом поразили Лань И. Она застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Всё, что описал учитель, идеально совпадало с тем, что она читала в «Трактате об эликсирах»! Та раса, упомянутая в книге, обладала именно такой силой — токсичной, способной загрязнять всё живое и поглощать душу и жизненную силу.
«Становится странным?» — пронеслось в её голове. Неужели он превращается в марионетку, как описано в трактате? Но как такая сила попала в тело главы Чу Мэнь? Ведь он — один из сильнейших на континенте! Кто осмелился бы напасть на него напрямую? Если не силой, значит…
Лань И не смела думать дальше. Ужас, вызванный описанием той расы в «Трактате», до сих пор не отпускал её. Как кто-то мог ради личной выгоды пустить в ход подобное зло, угрожающее самому существованию всего рода?
Мо Ли, увидев её оцепенение, лёгким шлепком по плечу вернул к реальности:
— Ладно, моя послушница, это не твои заботы.
Лань И с трудом улыбнулась:
— Учитель, тогда я пойду. Вы продолжайте исследования.
Мо Ли, заметив, что она всё ещё в растерянности, решил отвлечь её шуткой:
— Эй-эй, моя послушница! Ты так переживаешь — неужели влюбилась в того старика? Ему хватит сил разве что быть тебе дедом!
Лань И опомнилась и поняла, что он имеет в виду главу Чу Мэнь. Хотя она и знала, что старик просто отвлекает её, всё равно было неловко от такой фантазии.
Но Мо Ли разошёлся:
— Ццц, это недопустимо! Жетон, скорее всего, дал тебе его сын. Похоже, парень заинтересовался тобой. А ты, получается, нарушаешь приличия — ведь отец и сын!
Лань И едва сдержалась, чтобы не пнуть этого старика. Но всё-таки вспомнила, что он её учитель, и молча развернулась, чтобы уйти.
Мо Ли смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнула тёплая, почти отцовская нежность.
http://bllate.org/book/2769/301644
Готово:
